- Activistas dicen que las empresas tecnológicas podrían convertirse en cómplices de la vigilancia y la represión sauditas.
- Empresas como Microsoft y Google están creando centros de almacenamiento en la nube en el reino.
- Pero Arabia Saudita tiene leyes de privacidad débiles y un historial de persecución de disidentes.
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En una lujosa conferencia en Riad, Arabia Saudita, en febrero, se reunieron representantes de algunas de las compañías tecnológicas más grandes del mundo.
El evento fue parte del plan «Visión 2030» del príncipe heredero Mohammed bin Salman para transformar Arabia Saudita —mejor conocida por sus reservas de petróleo, ciudades extravagantes, y su interpretación ultraconservadora del Islam— en un centro de tecnología e innovación.
Los jefes tecnológicos se codearon con los funcionarios saudíes y los planificadores de Neom, la megaciudad futurista de gestión de datos de 1 billón de dólares que se construye en el noroeste del reino y que es la pieza central de la visión del príncipe heredero.
Poco después, los funcionarios sauditas anunciaron que habían asegurado una inversión de 9,000 millones de dólares (mdd) de las empresas; incluido un plan de 2,000 mdd de Microsoft para construir una instalación de almacenamiento en la nube en el reino.
Esto sigue a un anuncio similar de Google el año pasado de que crearía un centro de tecnología de nube en el reino.
Las leyes de seguridad mal definidas de Arabia Saudita
Pero a medida que las firmas tecnológicas se apresuran a asegurar los lucrativos contratos saudíes, los activistas de derechos humanos advierten que los funcionarios saudíes podrían usar las vastas reservas de información digital que se almacenan en el reino para intensificar su brutal persecución de los disidentes.
Los activistas están advirtiendo a gigantes tecnológicos como Microsoft y Google que podrían verse obligados a entregar datos de ciudadanos privados a sicarios saudíes.
En mayo, Human Rights Watch advirtió que —según la ley saudí— los servicios de seguridad tienen amplios poderes para acceder a datos personales. También pueden obligar a las empresas a entregar información privada que se considere que ha infringido leyes de seguridad nacional amplias y mal definidas.
El informe agrega que Google y Microsoft se niegan a revelar cómo protegerán la privacidad de los datos alojados en el reino.
Datos personales entregados en bandeja de plata
Marwa Fatafta, analista del grupo de derechos digitales Access Now, describió a Arabia Saudita como un país con un historial de derechos humanos «lúgubre».
«Existen serias preocupaciones sobre la protección de datos, la privacidad y la vigilancia», dijo. «¿Realmente [Google y Microsoft] investigaron cómo planean mitigar posibles abusos de derechos humanos o violaciones de privacidad, construyendo tal infraestructura?»
«Un centro en la nube de Google bajo la jurisdicción de Arabia Saudita básicamente serviría nuestros datos confidenciales en bandeja de plata a los principales sicarios de Arabia Saudita», dijo Rewan Al-Haddad, director de campaña de un grupo de accionistas llamado SumOfUs, al New York Post el año pasado.
Vigilancia saudí
En los últimos años, las autoridades saudíes han perseguido despiadadamente a los críticos del gobierno en las redes sociales. Para ello usaron software espía que rastrea a disidentes exiliados e incluso, según informes, se han infiltrado en la sede de Twitter para robar datos.
Recientemente, las autoridades sauditas encarcelaron a una mujer, Fatima al-Shawarbi, por 30 años. Ella criticó el proyecto de megaciudad de Neom en Twitter. En 2020, la estudiante de la Universidad de Leeds, Salma al-Shehab, recibió una sentencia de 30 años por criticar al príncipe heredero en la plataforma.
Arabia Saudita puede ‘hacer lo que quiere’
El profesor Alan Woodward, experto en tecnología informática de la Universidad de Surrey, dijo que las autoridades saudíes podrían acceder potencialmente a grandes cantidades de información política confidencial almacenada a través de la nube.
«El gobierno básicamente puede hacer lo que quiera», dijo. «Y si puedes imaginar todas las cosas que se ponen en línea, podría ser algo bastante escalofriante; podría usarse contra los disidentes».
Países como Arabia Saudita, dijo, a menudo les dicen a las empresas que «si quieren operar en este país, deben mantener los datos en él. Y eso es por una razón obvia: para que puedan acceder a ellos».
Microsoft le dijo a Insider que seguía comprometido con los derechos humanos; sin embargo, no ofreció detalles concretos sobre cómo salvaguardaría la privacidad de los datos mientras opera en un estado que no los reconoce.
“Respetar los derechos humanos es un valor fundamental de Microsoft. Nuestra inversión en la región será coherente con el compromiso de Microsoft de proteger los derechos fundamentales. Esta incluye un enfoque en las prácticas responsables de la nube que incluyen seguridad, privacidad, cumplimiento y transparencia, así como la adhesión a los valores y principios de Microsoft”, dijo un portavoz de Microsoft a Insider.
Un portavoz de Google señaló a Insider una declaración en el sitio web de la compañía. En esta dice que «a medida que el panorama global continúa evolucionando, estamos comprometidos a colaborar con las organizaciones de derechos humanos y la industria tecnológica en general para defender los derechos humanos en todos los países donde operamos».
James Lynch, investigador de la organización de derechos humanos Fairsquare, retó a Microsoft y Google a publicar sus informes de «diligencia debida» de derechos humanos. Esto para evaluar cómo pueden operar éticamente en un país con un historial de derechos humanos deficiente.
Sin embargo, dijo que las empresas se negaron a publicar los informes y les pidió que «nos muestren claramente cómo planean mitigar riesgos como el de la autoridad saudita pidiéndoles acceso a los datos».
Neom, una ciudad vigilada
Una preocupación particular para los activistas de derechos humanos es Neom, la gran ciudad que el príncipe heredero Mohammed encargó construir en el noreste del reino. El fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita ha destinado 1 billón de dólares para construir la ciudad, cuyos servicios —que van desde el transporte hasta el aire acondicionado— se ejecutarán con los datos de los usuarios a los que se accede a través de teléfonos inteligentes.
En marzo, Insider informó sobre cómo las autoridades sauditas pudieran utilizar los datos en enormes sistemas de vigilancia para rastrear y monitorear a los residentes en tiempo real.
Es una preocupación que James instó a abordar a las empresas occidentales que planean participar en la creación de la infraestructura digital de la ciudad.
“Unir casi todos los datos sobre la forma en que vive la gente y usarlos como el principio organizador de la ciudad es extremadamente aterrador”, dijo Lynch. Esto es particularmente cierto en un país con leyes de privacidad que, en el mejor de los casos, son opacas y que tiene amplios poderes para reprimir la disidencia.
Ni Google ni Microsoft dijeron si estuvieron involucrados en la construcción de la infraestructura digital de Neom.
Pero en medio de las preocupaciones, también está la cuestión de si Arabia Saudita se arriesgaría a poner en peligro la inversión en la que ha depositado gran parte de su futuro mediante el uso de datos almacenados en el reino.
Es parte de un acto de equilibrio que los analistas dicen que el Príncipe Heredero Mohammed ha tratado de realizar durante mucho tiempo; buscando abrir el reino a la innovación y aparecer como un reformador, mientras mantiene sus poderes autoritarios para sofocar la disidencia.
«Tomaría la participación de Neom de manera positiva, y tal vez eso podría hacer que uno mire esto con el vaso medio lleno y diga, ‘bueno, probablemente sea parte de los intentos del reino por diversificarse y, por lo tanto, tener más infraestructura tecnológica en el país», dijo Woodward.
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