La historia detrás de la temporada 2019-2020 de la NBA, la ‘más loca’ que se ha vivido hasta el momento

Cuando el reloj se detuvo en el juego entre el Heat y los Hornets el 11 de marzo, el conjunto de Charlotte intentaban desesperadamente contener un repentino repunte de sus oponentes en el último cuarto.

No obstante, los entrenadores y jugadores que estaban en los bancos comenzaron a darse cuenta de que la conmoción en las gradas no tenía nada que ver con lo que estaba sucediendo en la duela.

“¡De ninguna manera! ¡Acaban de cancelar el juego!”, gritaron los aficionados.

Se referían a un enfrentamiento programado para ese mismo día entre el Thunder de Oklahoma City y el Jazz de Utah. Rudy Gobert, el pívot del Jazz, había dado positivo por Covid-19, convirtiéndose en el primer jugador de la NBA confirmado de tenerlo.

La NBA canceló el juego. Minutos después, suspendió la temporada. Los juegos de esa noche fueron los últimos que pudieron disfrutarse en los siguientes meses.

Ese fue el giro final en una dramática temporada plagada de controversia y tragedia. Aunque el verano contó con frenesí por parte de la agencia libre que generó entusiasmo por la lucha para obtener el trofeo Larry O’Brien, el comienzo de la campaña fue ensombrecido por un conflicto con China que amenazó el resultado final de la liga.

Meses después, la repentina muerte de Kobe Bryant palideció a la NBA.

Finalmente, una crisis global sin precedentes detuvo el juego por primera vez en la historia de la NBA.

“Definitivamente te sientes maltratado por la tormenta”, dijo Chad Forcier, entrenador asistente de los Bucks de Milwaukee. “En 24 años en la NBA, no había experimentado algo como esto en términos de un episodio seguido por otro”.

La liga está buscando formas de reanudar la temporada 2019-2020, pero aún existen obstáculos que nunca antes se había enfrentado.

“Obviamente, me encanta jugar al baloncesto y siempre quiero estar en la duela, pero en este momento están sucediendo cosas serias en el mundo”, dijo James Harden, basquetbolista de los Rockets de Houston, a Insider.

A continuación te presentamos un recuento de los diferentes torbellinos que surgieron a lo largo de la temporada, basada en entrevistas con fuentes de la NBA, entre los que están directivos, entrenadores, jugadores y agentes.

El tweet que desencadenó una crisis internacional

Un juego de pretemporada en Shanghái le ofreció a Jared Dudley, jugador de 34 años que firmó con los Lakers de Los Ángeles, la oportunidad de visitar China por primera vez.

Dudley comentó a Insider que estaba emocionado de ver los sitios turísticos, probar la comida y observar las reacciones de los fanáticos ante sus compañeros de equipo, especialmente las superestrellas LeBron James y Anthony Davis.

Sin embargo, la experiencia de Dudley fue muy diferente. “Básicamente estuve atrapado en el hotel durante cuatro días”, explicó.

El aislamiento fue parte de los esfuerzos de la NBA para controlar el daño después de que Daryl Morey, mánager general de los Rockets de Houston, tuiteara su apoyo por los manifestantes en Hong Kong.

El tweet de Morey, del 4 de octubre de 2019, provocó una reacción inmediata en China. Los fanáticos allí pidieron su despido.

Aunque Morey se disculpó, el incidente se disparó: la Asociación China de Baloncesto cortó lazos con los Rockets; las empresas finalizaron los patrocinios con los Rockets y la NBA; y las emisoras chinas anunciaron que dejarían de transmitir los juegos de la NBA. Todo esto dañó una relación rentable que la liga tardó décadas en construir.

Por otro lado, la respuesta inicial de la NBA — llamar al tweet de Morey “lamentable” — atrajo críticas de legisladores republicanos y demócratas por igual, quienes dijeron que la liga se estaba “inclinando” por China para proteger sus intereses.

El momento no pudo ser peor. Los Lakers y los Nets de Brooklyn ya estaban en China, listos para jugar. El comisionado de la NBA, Adam Silver, voló para reunirse con los basquetbolistas, quienes expresaron su frustración al ser puestos en medio de la crisis con la expectativa de que comentarían al respecto.

“Nuestras opiniones no deberían haberse expresado en esa situación”, dijo Dudley a Insider. “Estamos en el país de otras personas, en su tierra, jugando un partido de básquetbol”.

El juego finalmente continuó de acuerdo con lo programado, y Silver luego aseguró que la liga no vigilará lo que los jugadores dijeran.

No obstante, las consecuencias económicas del conflicto con China han perdurado. Silver comentó en el último Juego de Estrellas, disputado en febrero, que la NBA podría perder hasta 400 millones de dólares (mdd) como consecuencia.

“Aceptamos las consecuencias de nuestro sistema y nuestros valores”, dijo el comisionado a los periodistas en ese momento. “No es una posición en la que le gustaría estar a cualquier empresa, pero esos son los resultados”.

Hasta ahora, la frustración permanece en algunos rincones de la NBA.

“Estás hablando de una pérdida de ingresos bastante significativa. Impacta el resultado final para todos”, declaró a Insider un mánager general de la NBA, que habló bajo condición de anonimato por la naturaleza sensible del tema.

Por su parte, Morey y los Rockets no respondieron a una solicitud de comentarios.

“El hecho de que no le haya pasado nada por todo lo que ocurrió es una locura”, agregó el mánager general. “El único negocio en el mundo en el que podrías atacar a tantos otros y todo el mundo te dice que está todo bien. De hecho, me quedé estupefacto … ¿Te imaginas que un ejecutivo de Ford saboteara 1,000 mdd en ingresos? Entonces, ¿qué sucede?”.

Dudley dijo que entendía la posición de la liga, pero que la libertad de expresión de la NBA no se aplicaba a todas las situaciones.

“Podría decir lo que yo quiera y (la NBA) podría multarme por criticar a los árbitros. Mi equipo podría multarme si hablara mal de un entrenador u otros jugadores, es una conducta perjudicial para el equipo”, comentó.

“Adam Silver dice que tenemos libertad de expresión. Bueno, gracias a esa libertad de expresión, hay algunas ramificaciones. Y estas ramificaciones fueron dinero”.

La repentina muerte de un ícono

A pesar del difícil comienzo de la temporada, el básquetbol estuvo a la altura de las expectativas de la pretemporada.

La dinastía de los Warriors de Golden State se rompió. Los Clippers de Los Ángeles y los Lakers luchaban por la supremacía. Los Bucks comenzaron a perseguir uno de los mejores récords en la historia de la NBA. Jóvenes talentos como Luka Doncic, Zion Williamson y Trae Young explotaron sus habilidades bajo el reflector. La emoción por buscar un boleto a los playoffs era palpable.

Pero el 26 de enero, Kobe Bryant, su hija de 13 años, Gianna, y otros seis pasajeros subieron a un helicóptero para volar a una práctica en la Academia de Deportes Mamba de Bryant en Thousand Oaks, California.

Las condiciones de niebla en el área esa mañana obligaron al Departamento de Policía de Los Ángeles a aterrizar sus helicópteros.

Después de pausar su ruta para que otro helicóptero aterrizara, el de Bryant cambió de dirección y se elevó a más de 700 metros. Cuando hizo un giro descendente jacia la izquierda, el helicóptero se estrelló contra una colina en Calabasas, perdiendo un claro de casi 10 metros. Bryant, Gianna, los otros seis pasajeros y el piloto murieron.

“No creo que hayamos tenido la muerte de alguien tan icónico, tan importante para un equipo, que falleciera a una edad tan temprana y, especialmente, de manera tan trágica”, dijo Dudley.

Ese domingo, los juegos de la NBA se convirtieron en un homenaje público.

Los fanáticos se reunieron afuera del Staples Center para unirse a los cánticos de “MVP”, escribir mensajes con gis alrededor de la plaza y dejar miles de flores y pelotas de básquetbol.

Los jugadores rindieron homenajes con mensajes en sus zapatos. Algunos lloraron durante los calentamientos y en las entrevistas posteriores a los encuentros.

Los equipos guardaron minutos de silencio. Algunos partidos tuvieron violaciones en el juego que hicieron referencia al número ocho y 24, los que Bryant usó a lo largo de su carrera.

Es difícil exagerar el impacto que Bryant tuvo en la liga. Así como Michael Jordan influyó en toda una generación de jugadores de básquetbol, Bryant fue un faro para muchos de los actuales basquetbolistas.

Harden dijo que creció viendo la “Era de Kobe”. Un entrenador asistente platicó a Insider que su equipo tenía una mezcla de jugadores veteranos que habían jugado con Bryant, y otros más jóvenes que crecieron idolatrándolo.

Por su parte, un mánager general dijo que varios jugadores de su equipo tenían todos los zapatos característicos de Bryant.

“La gente hasta el día de hoy todavía está triste”, comentó Dudley. “Todavía está fresco en nuestras mentes”.

Algunos creían que jugar ese día era un tributo a la memoria y al espíritu competitivo de Bryant; él hubiera querido que siguieran. Pero muchos dijeron que no podían concentrarse en el juego.

“No se hubiera jugado ningún partido de la NBA ese día”, dijo Dudley. “Creo que (Bryant) se lo merecía”.

Dentro de la oficina de la liga, surgieron preguntas incómodas: si los juegos se cancelaran por la muerte de Bryant, ¿qué pasaría cuando el próximo ex jugador falleciera? ¿Qué pasa si un jugador actual muere? ¿Dónde está el freno?

Finalmente, los Lakers fueron la única franquicia que pidió no jugar. Su partido contra los Clippers, programado para el 28 de enero, también fue pospuesto.

La conmoción de la muerte de Bryant disminuyó gradualmente, pero nunca desapareció.

“Siento que todavía lo llevo conmigo, ya que se relaciona con la inspiración y la intencionalidad a través de la cual trato de vivir todos los días”, dijo Forcier. “No creo ser el único. Creo que hay muchas personas que todavía tienen eso en algún lugar de su conciencia”.

La llegada del Covid-19

Estados Unidos informó su primer caso de coronavirus cinco días antes de la muerte de Bryant, aunque el virus tardó muchas semanas más en llegar a la NBA directamente.

Algunas de las primeras medidas de precaución que tomó la liga ahora parecen tontas. Los periodistas tenían que pararse al menos a 1.8 metros de los jugadores; los vestuarios estaban cerrados a los medios de comunicación; y a los basquetbolistas se les pidió no dar autógrafos o chocar los cinco con fanáticos.

“Yo seguía chocando los cinco con los aficionados. También seguía hablando con mis compañeros de equipo”, detalló Dudley. “No lo tomé tan en serio como debí haberlo hecho”.

Las fuentes que hablaron con Insider dijeron que se estaban preparando para jugar a puerta cerrada, pero Sam Amick, del Athletic, sugirió que las cosas podrían empeorar.

“Todo lo que se necesita es que solo un jugador, un entrenador o un miembro del personal se infecten, y toda su operación de 8,000 mdd por año en ingresos podría estar en peligro”, escribió el 11 de marzo.

Horas después, Gobert dio positivo y la temporada quedó suspendida. Los equipos que habían jugado recientemente al Jazz fueron puestos en cuarentena.

Si bien Gobert fue el primer caso oficial de la NBA, el mánager general que habló con Insider cree que su equipo, y otros, podrían haber contraído la enfermedad antes.

“Probablemente estamos bastante seguros de que cada uno de nosotros en la NBA lo hemos tenido, lo hemos superado, lo hemos pasado, lo tenemos actualmente, lo que sea, porque estaba en el país”, dijo.

“Vuelves a la idea de que estaba en el país desde finales de diciembre, a principios de enero. Nuestro equipo literalmente cruzó Estados Unidos en dos ocasiones en ese período. Viajamos juntos todo el tiempo. Nosotros vamos a todas partes juntos. Entonces, en cuanto alguien lo hubiera tenido, nos lo habríamos estado contagiado los unos a los otros”.

Oficialmente, 10 jugadores de la NBA dieron positivo por Covid-19, aunque no se conoce quienes fueron todos los casos. Los Nuggets de Denver y los 76ers de Filadelfia dijeron que los miembros de sus organizaciones dieron positivo, pero no especificaron quienes.

“Me sorprendería que no hubieran más anticuerpos disponibles dentro de la comunidad de la NBA que en cualquier otro lugar”, dijo el mánager general.

Las pruebas eventualmente podrían revelar si eso es cierto. The Associated Press informó el 7 de mayo que la NBA solicitó a los jugadores y a los equipos participar en un estudio de la Clínica Mayo sobre los anticuerpos de coronavirus.

El posible regreso de la temporada 2019-2020

Después de que la NBA cerró las instalaciones de práctica, los gimnasios y los centros de entrenamiento, los jugadores se quedaron solos por su cuenta.

“Literalmente, a los pocos minutos de haber terminado mi entrenamiento final, la liga envió la noticia de que eso estaba prohibido”, dijo Forcier.

Los equipos enviaron a los basquetbolistas paquetes con equipo de entrenamiento, que incluían pesas y bandas. Algunos compraron máquinas para hacer ejercicio. Harden comentó que tenía una caminadora, un juego de pesas, bandas y acceso a una canasta de básquetbol.

“Mi lugar de trabajo está muy bien organizada”, dijo.

Pero no todos los jugadores pueden acceder a las canchas. Giannis Antetokounmpo y Jayson Tatum dijeron que no lanzaron una pelota de básquetbol durante gran parte de la suspensión.

Mark Bartelstein, un veterano agente de la NBA, dijo que algunos basquetbolistas habían estado haciendo sprints en sus patios traseros, aunque otros viven en departamentos sin espacio al aire libre.

“Nunca podrás replicar un entrenamiento de la NBA”, dijo Bartelstein. Harden está de acuerdo.

“Hacer ejercicio individualmente y luego jugar realmente cinco contra cinco, donde hay contacto y hay que tomar decisiones divididas, es totalmente diferente”, añadió. “Estoy haciendo mi mejor esfuerzo”.

La NBA, al igual que otros sectores de la sociedad, está buscando una manera de regresar. Se necesita ganar dinero, sobretodo gracias a las pérdidas comerciales en China y que ya van más de dos meses sin pisar las duelas.

“Esa es la pregunta de los 100 mdd”, dijo Bartelstein a Insider. “Mucho más que eso”. Esto es cierto, ya que FiveThirtyEight sugirió que la NBA podría perder hasta 1,000 mdd si la temporada no se reanuda.

No está claro si será posible. Una de las propuestas más discutidas es la “burbuja”, en la cual la liga se trasladaría a un área — como Las Vegas o Disney World — para jugar el resto de la temporada. Los jugadores, entrenadores y el personal serían puestos en cuarentena entre los partidos y evaluados con frecuencia.

Sin embargo, hay varios obstáculos obvios, como la disponibilidad de pruebas, las dudas sobre si las cuarentenas podrían mantenerse para cientos de personas y los sacrificios personales que los basquetbolistas tendrían que hacer, como no ver a su familia durante semanas.

“Creo que los jugadores lo entenderán por las ramificaciones financieras”, dijo Dudley.

Al parecer, la liga ha descartado la idea. Por ahora, su postura es esperar y ver qué pasa. Silver mencionó que la NBA no tendrá que decidir hasta junio.

“La pregunta principal es cuándo será el momento en que todos podrán estar en grandes grupos sin contraer o propagar el virus”, señaló B.J. Armstrong, agente de la NBA y ex jugador. “Jugar para mí, en este punto, no es relevante”.

“La última cosa, sinceramente, en la que estoy pensando en estos momentos son los juegos”, agregó.

Por su parte, Dudley duda si la temporada podrá reanudarse.

“Siento que la respuesta es no”, dijo, pero agregó que una temporada cancelada sería la mayor incertidumbre de toda su carrera.

“¿Qué pasaría si no tuviéramos esta pandemia? ¿Qué pasaría si pudiéramos ganar un campeonato?” dijo. “Obviamente, hay cosas que son más importantes, pero sería el momento de mayor incertidumbre en mi vida”.

Los jugadores con las mejores marcas, como James, Antetokounmpo, Kevin Durant y Stephen Curry lideran un grupo centrado en encontrar un camino para regresar a las duelas, informó Yahoo a principios de este mes.

Y según ESPN, los equipos esperan que la NBA entregue instrucciones en junio sobre cómo hacer que los basquetbolistas vuelvan a los mercados y practiquen en las instalaciones.

Harden dijo que en este punto, dada la persistente incertidumbre, todavía no está seguro de qué pensar sobre la temporada.

“Honestamente, no lo sé”, comentó. «Solo depende de cómo termine la temporada”.

Asumiendo que en realidad pueda terminar, el mánager general dijo que “el final será el mejor”.

“Ha sido el año más loco que he visto”, agregó. “Creo que será el final más culminante de una temporada que hayamos vivido”.

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