- Según un experto, el Sol está entrando en un periodo de máxima actividad que durará varios años.
- Esto significa que el astro producirá más erupciones solares, o potentes estallidos de energía.
- Las erupciones solares pueden interrumpir las comunicaciones por radio y las redes eléctricas en la Tierra.
- ¿Ya conoces nuestra cuenta de Instagram? Síguenos.
Las tormentas generadas en el Sol durante su período con más actividad crean ráfagas de energía electromagnética que pueden tener consecuencias en nuestro planeta, como afectaciones a las redes eléctricas o las señales de GPS.
Los llamados máximos solares ocurren aproximadamente cada 11 años y no han causado grandes problemas en el pasado.
Sin embargo, ahora los científicos temen que nuestra dependencia de la electricidad y la interconectividad pueda significar que esta vez seamos mucho más vulnerables a sus efectos.
Los polos del Sol se están volteando
El Sol es una gran bola de plasma caliente en su centro. El plasma, que está hecho de partículas cargadas, hierve hacia la superficie, se enfría y vuelve a hundirse hacia el núcleo.
Ese movimiento, llamado convección, es lo que crea fuertes campos magnéticos en los polos y campos magnéticos locales más pequeños en la superficie del Sol.
Aproximadamente, cada 11 años el Sol se vuelve «inestable por convección», lo que significa que sus campos magnéticos se vuelven tan inestables que los polos magnéticos se invierten abruptamente, lo que altera la polaridad de nuestra estrella, dijo Mathew Owens, profesor de física espacial en la Universidad de Lectura.
Esa inestabilidad causa que los campos magnéticos de la superficie del Sol se vuelvan mucho más activos. Ahí es cuando ocurre el máximo solar.
Las tormentas solares podrían generar aterrizajes forzosos
Es mucho más probable que el Sol arroje energía hacia nosotros durante su máximo.
A medida que los campos magnéticos locales del Sol se enredan más y chocan entre sí, pueden explotar. Luego, la energía y las partículas cargadas son expulsadas al espacio.
Esa energía puede afectar la comunicación al interferir con la ionosfera, una capa de partículas cargadas en nuestra atmósfera superior; que a su vez podría causar problemas para los viajes aéreos.
«El clima espacial puede generar aterrizajes forzosos», dijo Owens, y agregó que la Administración Federal de Aviación «no permitirá vuelos si no tienen comunicaciones por radio y satélite».
Un estudio de 2023 que analizó los registros de vuelo durante 22 años encontró que los aviones tenían 21% más de probabilidades de retrasarse al menos 30 minutos cuando el Sol estaba muy activo.
Los rayos pueden cambiar los campos magnéticos en la ionosfera, lo que puede afectar las señales de GPS que tienen que atravesar esa capa para llegar a la Tierra.
Las señales de radio enviadas desde la Tierra también necesitan rebotar en la ionosfera para llegar de un punto al otro, lo que es menos eficiente en condiciones climáticas adversas.
Por supuesto, las señales de radio son mucho menos importantes para las comunicaciones básicas actualmente. Pero varias industrias usan señales de radio para respaldar sus otros sistemas de comunicaciones en caso de falla.
El aumento de actividad solar puede ocasionar cortes de energía
A medida que la actividad de la tormenta geomagnética del Sol interfiere con la carga magnética de la ionosfera, crea corrientes en ella. Esas corrientes en nuestra atmósfera superior interactúan con las partículas en el suelo. Y, la interacción entre estas partículas crea fuertes corrientes eléctricas que pueden inundar la infraestructura en la Tierra.
Esto puede desencadenar algunos fenómenos extraños. Por ejemplo, en 1972, los pilotos militares estadounidenses que volaban al sur del puerto de Haiphong en Vietnam del Norte vieron explotar en el agua dos docenas de minas marinas sin causa aparente. Un estudio de 2018 que analizó el clima espacial en ese momento concluyó que la causa fue una gran tormenta solar.
Si las corrientes inundan la red eléctrica, pueden hacer estallar los transformadores.
Un transformador dañado no causará mucho problema. Pero si una gran tormenta geomagnética llega a la Tierra, una tan grande que «probablemente generaría una aurora hasta los ecuadores», podría hacer que varios transformadores fallen a la vez.
O también podría sobrecargar a otros transformadores al grado de hacerlos explotar, destruyendo toda la red.
En ese caso, dijo Owens, reiniciar la red «podría ser cuestión de semanas o incluso meses».
“Luego pierdes la refrigeración, pierdes la energía en los hospitales, las cosas se ponen bastante serias con bastante rapidez”, agregó.
Hasta ahora, hemos tenido suerte. La peor tormenta solar que hemos visto ocurrió en 1859. Pero entonces no dependíamos tanto de la electricidad como lo hacemos ahora; lo único que eliminó fueron las líneas de telégrafo.
Aun así, un evento de clima espacial en 1989 muestra cuán vulnerables nos hemos vuelto: una gran tormenta geomagnética el 13 de marzo cortó la energía para 6 millones de personas en Quebec durante nueve horas.
Las auroras pueden volverse más grandes y brillantes
A medida que estas tormentas geomagnéticas chocan contra la ionosfera, pueden hacer que las auroras brillen con gran intensidad.
«El óvalo de la aurora que se asienta sobre los polos norte y sur es el resultado de las corrientes que fluyen en la atmósfera de la Tierra», dijo Owens. «Y casi siempre están allí, pero se vuelven mucho más fuertes cuando tenemos una tormenta geomagnética».
Estamos empezando a ver algunos de los efectos de estas erupciones solares. La BBC informó que se vieron auroras en el sur del Reino Unido el domingo por la noche y que se esperaban más en los próximos días.
El Sol mismo podría estar estallando en formaciones más hermosas. La NASA detectó un raro vórtice polar este mes.
Los astronautas serán más vulnerables a la radiación espacial letal
El Sol también emite material radiactivo, llamado partículas energéticas solares, que puede ser peligroso para los astronautas.
Los seres humanos en la Tierra están protegidos de esa radiación, ya que la mayor parte rebota en la ionosfera y el resto es absorbido por la atmósfera. Incluso la Estación Espacial Internacional todavía está bajo la protección de la ionosfera.
Pero si la radiación golpea a un astronauta en el espacio exterior, puede ser muy peligroso, detalló Owens.
«Si se está tratando de enviar una tripulación a la Luna o Marte, realmente deben preocuparse por estas cosas, porque es una dosis de radiación grave y potencialmente fatal», añadió.
Hasta ahora, los astronautas han tenido suerte. Dos misiones tripuladas de Apolo escaparon por poco de una gran tormenta solar en agosto de 1972: el Apolo 16 regresó a la Tierra en abril, mientras que el Apolo 17 se lanzó en diciembre.
«Lo evitaron por pura casualidad, y podría haber sido fatal para los astronautas en ese momento», explicó Owens.
Pero a medida que SpaceX y la NASA tienen como objetivo aumentar las misiones en los próximos años, deberán prepararse para las tormentas solares; el problema es que no hay una buena manera de proteger a los astronautas en el espacio.
Es probable que no estemos preparados para un clima espacial difícil
Owens dijo que si la tormenta solar de 1859 ocurriera hoy, seríamos «mucho más susceptibles».
Con cada década, nos volvemos más dependientes de la infraestructura eléctrica, dijo. Y el último ciclo solar, que alcanzó su punto máximo alrededor de 2010, fue particularmente tranquilo y puede habernos adormecido con una falsa sensación de seguridad.
«Fue el más pequeño que habíamos tenido durante unos 100 años», dijo Owens, y agregó: «El peligro de pasar de un ciclo pequeño a uno un poco más grande es que luego te das cuenta de dónde están todas las vulnerabilidades».
Aún así, no estamos en peligro inmediato. Los físicos predicen que este ciclo no será el más grande que jamás hayamos visto, y estamos mejorando en la detección de tormentas para poder prepararnos para ellas .
Los científicos también están aprendiendo más y más sobre nuestro sol. La sonda solar Parker de la NASA , por ejemplo, se dirige hacia el Sol y es probable que proporcione imágenes sin precedentes y datos nuevos y emocionantes en diciembre.
TAMBIÉN LEE: Los extraterrestres podrían detectar nuestra existencia
