El lado sucio de la política del regreso a la oficina

Rachel realmente odia estar atrapada en el tráfico. Saber que está a punto de pasar hasta una hora y media metida en su coche ese día para ir y volder de su oficina, mirando las luces traseras de los autos frente a ella, hace que sea aún más difícil despertar por la mañana.

Durante los últimos años, Rachel tenía un trabajo remoto, pero consiguió un nuevo empleo en febrero en una organización sin fines de lucro, lo que vino con un inconveniente: el trabajo requería que viajara a la oficina en Silver Spring, Maryland, al menos dos días a la semana, lo que la obligaba a un viaje de 30 a 45 minutos en cada dirección.

Rachel, a quien se le concedió un seudónimo para hablar libremente sobre la política de su empleador, se encuentra entre millones de trabajadores que están volviendo a la rutina de los desplazamientos gracias a los mandatos de regreso a la oficina.

Al igual que muchos de ellos, Rachel dice que no ve la lógica. No es solo la pérdida de tiempo lo que la molesta, sino también el impacto ambiental de su nueva rutina.

«Me enfurezco bastante cuando voy al trabajo y veo la carretera atascada de tráfico», me dijo Rachel. «Es increíblemente dañino para el medio ambiente. Y las oficinas también generan mucha basura, como papel y vasos y utensilios de plástico».

Las preocupaciones de Rachel sobre el medioambiente han sido en gran medida ignoradas en la batalla por las políticas de regreso a la oficina, al menos públicamente.

Los grandes CEO prefieren verte en la oficina

Los CEO de Amazon, Google y JPMorgan Chase argumentan que la colaboración en persona y las conversaciones informales mantienen a las gente más comprometida.

Los opositores al cambio enfatizan la capacidad de los trabajadores para ser más productivos cuando establecen su propio horario. Pero lidiar con los efectos planetarios más amplios de estas decisiones es un fracaso por parte de las corporaciones, según James Elfer, el fundador de More Than Now.

«Es impactante que esto no sea parte de la conversación, especialmente en empresas que afirman preocuparse por la sostenibilidad», dijo Elfer, cuya empresa realiza experimentos de ciencias del comportamiento para mejorar los lugares de trabajo. «Es una oportunidad perdida para explorar la influencia colosal de un empleador en nuestro comportamiento».

Si las políticas de regreso obligatorio a la oficina empeorarán la crisis climática es una pregunta importante, especialmente dado que los científicos predicen que 2023 será el año más caluroso registrado.

El transporte representa alrededor del 15% de las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, y los automóviles, camiones y autobuses de gasolina contribuyen en gran medida.

Pero determinar si trabajar desde una oficina es peor para el planeta no es tan simple. Hay una serie de factores que podrían inclinar la balanza en sentido contrario, como dónde vive la gente, la cantidad de energía que usan en casa, los alimentos que consumen, las cosas que compran y los viajes adicionales que realizan.

El viejo dilema de elevar la productividad y cuidar el planeta

Estamos en medio de una gran revuelta en la forma en que las personas trabajan, y las empresas Fortune 500 emplean a casi 30 millones de personas en todo el mundo. No encontrar un equilibrio entre aumentar la productividad en la oficina y proteger el planeta corre el riesgo de empeorar la crisis.

«Colectivamente, estas decisiones significan que millones de empleados están trabajando de formas profundamente diferentes», dijo Elfer. «La falta de atención se siente irresponsable».

En Estados Unidos, el sector del transporte emite la mayor cantidad de gases de efecto invernadero de cualquier industria, y los vehículos de pasajeros son en gran parte responsables, generando el equivalente a 374 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono en 2021.

Si bien no todo ese manejo proviene de los desplazamientos al trabajo, alrededor de tres cuartos de los 154 millones de estadounidenses que viajan al trabajo lo hacen en automóvil. En promedio, pasan casi una hora en la ruta cada día, según datos del Censo de Estados Unidos de 2021.

Las tendencias son similares en el Reino Unido, donde los automóviles y los taxis representan la mitad de las emisiones del sector del transporte, y alrededor del 68% de las personas que viajan al trabajo lo hace en automóvil, con un tiempo promedio de viaje de una hora al día.

Unas por otras: contaminar en casa o en la oficina

Por lo tanto, tiene sentido que eliminar los desplazamientos ayudaría a mantener el aire más limpio.

Ty Colman, cofundador y director de ingresos de Optera, una firma de contabilidad de carbono que ayuda a las organizaciones a cuantificar sus emisiones, dijo que, en general, una empresa completamente remota sin oficinas tiene el impacto más bajo por empleado por año, de menos de 1 tonelada métrica de dióxido de carbono equivalente. Esto incluye el aumento de energía utilizado para alimentar las computadoras, mantener las luces encendidas y mantener una temperatura cómoda en el hogar.

Por su parte, los empleados con una política de trabajo híbrido que les permite estar remotos tres días a la semana emiten alrededor de 1.4 toneladas métricas por año, lo que aumenta a 1.7 toneladas métricas bajo una política completamente en la oficina.

Muchas variables en juego

El método de la firma se basa en el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero, el estándar más ampliamente utilizado entre organizaciones, ciudades y países para rastrear sus emisiones.

La compañía ajustó una amplia variedad de variables para ver cómo diferentes comportamientos afectaban la cantidad de emisiones por empleado, dijo Colman, y la política completamente en la oficina siempre produjo las emisiones más altas a menos que una gran mayoría de las personas hicieran su viaje en transporte público, en cuyo caso un horario híbrido podría tener en realidad un mayor impacto ambiental.

La Agencia Internacional de Energía (AIE) encontró en 2020 que para las personas que viajan más de 6 kilómetros al día en automóvil, sus emisiones disminuirían si trabajaran desde casa. En general, si las personas que pueden trabajar de forma remota lo hicieran solo un día a la semana, se reducirían 24 millones de toneladas métricas de emisiones al año, equivalentes a lo que produce el área de Greater London cada año.

La AIE dijo que eso representaba una «disminución notable», pero era pequeña en el contexto de la cantidad de emisiones que deben reducirse para cumplir con los objetivos climáticos globales.

Experimento masivo por cortesía del covid-19 que nos sacó de la oficina

El inicio de la pandemia en 2020 brindó la oportunidad de investigar lo que sucede cuando millones de personas dejan de desplazarse y trabajan desde casa.

Ralf Martin, profesor asociado en la Escuela de Negocios Imperial College de Londres, hizo exactamente eso. Su equipo recopiló datos de medidores inteligentes de una muestra representativa de 1,164 hogares del Reino Unido y encuestó a 452 de ellos sobre cómo cambiaron sus patrones diarios durante julio y agosto de 2020.

La mayoría de las personas informó un desplazamiento de menos de 32 kilómetros y lo hizo en automóvil. En promedio, trabajaron desde casa tres días a la semana y viajaron dos, ya que algunos eran trabajadores esenciales y tenían que ir a la oficina.

Aunque las personas estaban en casa cargando computadoras portátiles y realizando videollamadas, las emisiones totales del hogar disminuyeron un 33%: el consumo de electricidad aumentó un 6%, mientras que el consumo de gas disminuyó un 9.5%.

Tendencias de consumo de energía

Ese aumento en la electricidad no generó un aumento tan grande en las emisiones como se esperaba, dijo Martin, por dos razones: en primer lugar, la demanda estaba más distribuida durante el día. En el mundo pre-covid, las emisiones del hogar se concentraban en la madrugada y las tardes, lo que obligaba a que funcionaran plantas de petróleo y gas menos eficientes para satisfacer los picos de demanda.

«Durante estos picos de la mañana y la tarde es cuando la generación de energía es la más contaminante», dijo Martin. «La alta demanda hace que algunas de las plantas de energía más marginales y contaminantes se enciendan, por lo que la intensidad de carbono de la red eléctrica aumenta», explicó.

El segundo factor fue un poco más extraño: como las personas no iban a la oficina y no pasaban tiempo con colegas, es probable que se preocuparan menos por la higiene. «También es posible que la gente no se bañara tanto», agregó Martin. «Eso significa menos energía para calentar agua».

Una pequeña muestra

Aunque el estudio solo abarcó la parte inicial de la pandemia, ilustró cómo un cambio lejos del trabajo de oficina puede tener algunos efectos positivos para el planeta. Pero dado que ya no estamos en cuarentena, las emisiones globales volvieron a niveles más altos que antes de la pandemia debido a que las personas vuelven a conducir y a viajar en avión, según la AIE.

El problema adicional es que muchas personas utilizaron la pandemia como motivo para mudarse a los suburbios. Eso potencialmente significa desplazamientos más largos y costosos, ya que los empleadores exigen que las personas vuelvan a la oficina, lo que aboga por una mayor flexibilidad para trabajar desde casa.

«La conclusión aquí es que el efecto inmediato fue un gran ahorro en emisiones», dijo Martin. «Pero lo que parece emerger es el peligro de que las emisiones de transporte realmente estén aumentando a medida que las personas se alejan más de su lugar de trabajo y participan en el trabajo híbrido».

Manter las luces encendidas

A pesar de la naturaleza intuitiva del argumento, la mayoría de los expertos dicen que enviar a todos de regreso a sus oficinas en casa no es una solución mágica para combatir la crisis climática.

Según el informe de la AIE, si el desplazamiento de una persona era menor a 6 kilómetros o dependía del transporte público, trabajar desde casa en realidad podría aumentar sus emisiones debido a la energía adicional utilizada en el hogar.

Otros comportamientos también marcan la diferencia en este cálculo: ¿en qué época del año estamos? Durante el invierno, el consumo de energía tiende a ser mayor porque la gente enciende la calefacción, aunque en Estados Unidos es en realidad más alto en verano porque el aire acondicionado es muy común. ¿La gente desperdicia más alimentos o usa sus dispositivos electrónicos innecesariamente? ¿Hacen más mandados? ¿Hacen más viajes de fin de semana?

En 2021, More Than Now delineó una hoja de ruta para que las empresas pudieran determinar la mezcla óptima de desplazamientos y trabajo desde casa para sus empleados.

No son solo los trasladosn a la oficina

La investigación inicial de la empresa encontró que el impacto neto en la sostenibilidad de los empleados dependía de los viajes, la energía y los dispositivos digitales que usan, la gestión de residuos y la infraestructura local.

«Cada uno fue influenciado de manera dramática por el trabajo remoto y tenía ventajas y desventajas en lo que respecta a nuestra huella ambiental», dijo Elfer. «No había una respuesta clara sobre si trabajar desde casa era mejor o peor para el medio ambiente en términos generales».

Adaptar el comportamiento de las personas para asegurarse de que trabajar desde casa realmente reduzca las emisiones puede ser difícil, especialmente sin datos sólidos de los empleados sobre cómo pasan su tiempo. Aunque no tienen esta información, algunas instituciones están alentando a las personas a ser más sostenibles en casa, incluida la Universidad Americana, en Washington, DC.

No hay mucha información del comportamiento en casa

Megan Litke, directora de sostenibilidad de esa institución, dijo que su oficina realiza una encuesta cada año a la facultad y el personal para rastrear sus hábitos de desplazamiento. Sin embargo, no han encontrado una manera de medir con precisión lo que la gente está haciendo en casa.

«Hemos adoptado el enfoque de que no necesitamos un número exacto para comenzar a actuar en consecuencia», dijo Litke. «Brindamos a las personas una lista de acciones que pueden hacer, divididas por rutina matutina, pausa para el almuerzo y estiramiento por la tarde».

Una Guía de Hogar Verde sugiere a las personas evitar las cápsulas de plástico para el café y consumir comidas libres de carne y lácteos para reducir su huella de carbono, y ofrece consejos para reciclar, compostar y comprar productos de limpieza ecológicos. También se incluyen técnicas para ahorrar energía, como colocar escritorios cerca de una ventana para aprovechar la luz del día y configurar dispositivos electrónicos para que entren en modo de suspensión después de un cierto tiempo.

«Es importante reconocer que trabajar desde casa no es una solución ambiental perfecta», dijo Litke. «Tenemos que pensar en ello de manera integral».

Meter la cabeza en la arena

Mientras los científicos y los expertos intentan encontrar la combinación perfecta de trabajo desde casa y tiempo en la oficina para ayudar al planeta, los CEO parecen menos preocupados.

Muchas empresas, incluso aquellas que dicen estar dedicadas a ayudar al planeta, no parecen interesadas en tratar de descubrir la respuesta, dijo Efler. More Than Now publicó su hoja de ruta en 2021 con la esperanza de que las empresas quisieran asociarse para estudiar los intercambios, pero en los dos años desde que su organización comenzó a investigar el tema, en su mayoría ha habido silencio por parte del mundo corporativo.

Colman de Optera dijo que las empresas están considerando silenciosamente «qué emisiones serán relativas a diversas políticas de trabajo». Puede que no esté en el centro del debate porque los desplazamientos de los empleados pueden representar una pequeña parte de las emisiones totales de una empresa, dijo Colman, pero Optera, que tiene clientes como Target, Dell y Williams-Sonoma, ha realizado cálculos para docenas de empresas.

Dada la importancia de la cuestión y el volumen de promesas ambientales hechas por muchas corporaciones grandes, el relativo silencio en lo que respecta a los desplazamientos es desconcertante.

Insider preguntó a Amazon, Apple, Google y JPMorgan Chase, todas las cuales tienen objetivos climáticos ambiciosos, si consideraron los posibles intercambios ambientales al elaborar sus mandatos de regreso a la oficina.

«Mira, de eso no podemos hablar…»

Todas se negaron a comentar o no respondieron. En sus últimos informes de sostenibilidad, Amazon, Apple y Google tienen en cuenta los desplazamientos de los empleados en su huella de carbono total. JPMorgan no lo hace. Google dijo que los desplazamientos y el teletrabajo contribuyen al 2% de las emisiones totales creadas por la empresa.

Amazon dijo que cuenta las emisiones de los autobuses proporcionados por la empresa y ciertos subsidios de tránsito, pero no presenta un total específico. Apple dijo que los desplazamientos de los empleados y los viajes de negocios representan el 0.5% de sus emisiones, que compensa mediante la compra de créditos de carbono de proyectos que protegen y restauran la naturaleza.

Aunque estos números pueden parecer pequeños, sí se acumulan, y optimizar cómo los empleados se desplazan podría ser una victoria fácil para las empresas que supuestamente se preocupan por el futuro del planeta.

Schneider Electric, que fabrica hardware y software para gestionar la energía en edificios, se concentra en hacer sus propias oficinas lo más sostenibles posible y ofrecer a los empleados flexibilidad para trabajar desde casa. Tony Johnson, director de sitios centrales y estrategia de lugar de trabajo, dijo que estos esfuerzos comenzaron alrededor de 2015. Desde entonces, Schneider Electric ha reducido sus oficinas de 300 a alrededor de 200 en América del Norte.

Un cambio de enfoque para la oficina

«Reconocimos que no todos quieren o necesitan estar en la oficina todos los días de la semana», dijo. «Al mismo tiempo, es difícil construir relaciones que impulsen la innovación de manera virtual».

Schneider pide a sus 35,000 empleados en América del Norte que estén en la oficina al menos dos días a la semana y está buscando vehículos eléctricos para aquellos que regularmente conducen para ver clientes.

El informe de sostenibilidad de la compañía para 2022 muestra que las emisiones de sus propias oficinas y sitios de fabricación en todo el mundo están disminuyendo, mientras que las emisiones de los desplazamientos de los empleados aumentaron.

Ambas categorías representan una pequeña parte de la huella de carbono total de Schneider Electric.

Un camino de pruebas y errores

«Este es un problema complicado, y estamos aprendiendo sobre la marcha», dijo Johnson. «Hace varios años, nadie hablaba de cómo sus proveedores estaban impactando al planeta. Ahora, estamos tratando de asegurarnos de que nuestro proveedor de muebles recicle o renueve».

Para Rachel, encontrar otro trabajo que sea completamente remoto sería lo ideal. Ya negoció con su empleador actual para estar en la oficina dos días a la semana, en lugar de cinco, y no cree que cederán aún más.

Eso dejó a Rachel pensando en los efectos en cascada de desplazarse al trabajo: el impacto ambiental, el peso en su salud mental, incluso el desgaste de sus autos y las carreteras. Por todas estas razones, está decidida a que ir a la oficina simplemente no vale la pena.

«Creo que vamos a la oficina porque a nuestro CEO le gusta tener gente con la que hablar», dijo. «No creo que nuestra presencia esté generando ideas increíbles ni estableciendo contactos. A mi jefe simplemente le gusta un entorno de trabajo más tradicional».

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