- Geofísicos de la Universidad de Maryland descubrieron la existencia de estructuras gigantes en el límite entre el núcleo y el manto de la Tierra.
- Los hallazgos se lograron después de analizar el eco de las ondas sísmicas de terremotos producidos entre 1990 y 2018 en el Océano Pacífico.
- El descubrimiento es un paso para entender mejor el funcionamiento de las placas tectónicas y la evolución de nuestro planeta.
Geofísicos de la Universidad de Maryland (UMD) descubrieron la existencia de estructuras gigantes en el límite entre el núcleo y el manto de la Tierra.
El estudio, publicado en la revista Science, se logró después de analizar miles de grabaciones de ecos de ondas sísmicas, que viajan a través de la Tierra, para identificar el límite entre ambas estructuras.
“Al observar miles de ecos del límite del manto central a la vez, en lugar de centrarnos en unos pocos al mismo tiempo (como suele hacerse), hemos obtenido una perspectiva totalmente nueva”, dijo Doyeon Kim, principal autor de la investigación y miembro del Departamento de Geología de la UMD.
“Esto nos muestra que la región límite entre el núcleo y el manto tiene muchas estructuras que pueden producir estos ecos, y eso era algo de lo que no nos habíamos dado cuenta antes”, detalló.
¿Por qué se analizaron las ondas sísmicas?
Los terremotos generan ondas sísmicas debajo de la superficie de la Tierra que viajan miles de kilómetros.
Cuando éstas encuentran cambios en la densidad, temperatura o composición de la roca, cambian de velocidad, se doblan o se dispersan. Esto provoca que su eco pueda detectarse.
El eco producido por estructuras cercanas llega más rápido; mientras que los de aquellas más grandes suelen ser más fuertes.
En la grabación de un solo terremoto, conocido como sismograma, los ecos de las ondas de corte difractadas pueden ser difíciles de distinguir del ruido aleatorio.
Sin embargo, analizar muchos sismogramas de muchos terremotos a la vez puede revelar similitudes y patrones que identifican los ecos ocultos en los datos.
Al medir el tiempo de viaje y la amplitud de los ecos, los científicos pueden desarrollar modelos de las propiedades físicas de las rocas ocultas debajo de la superficie.
Este proceso es similar a la ecolocalización de los murciélagos, la cual les permite mapear su entorno.
A lo largo de su estudio, los científicos de la UMD se centraron en analizar los ecos de las ondas sísmicas que viajan por debajo de la cuenca del Océano Pacífico.
Kim y sus colegas buscaron, específicamente, los ecos generados por las ondas de corte a medida que viajan a lo largo del límite entre el núcleo y el manto.
Utilizando un algoritmo de aprendizaje automático llamado Sequencer, los investigadores analizaron 7,000 sismogramas de cientos de terremotos con una magnitud de 6.5 grados o mayor, y que ocurrieron entre 1990 y 2018.
La investigación ayudará a saber más sobre la evolución de la Tierra
Los hallazgos más importantes de la investigación fueron estructuras previamente desconocidas debajo de las islas volcánicas de Marquesas y Hawai.
De acuerdo con Vedran Lekic, profesor asociado de geología de la UMD y coautor del estudio, se encontraron ecos en aproximadamente 40% de todas las rutas de ondas sísmicas.
“Eso fue sorprendente porque esperábamos que fueran más raros”, detalló. “Lo que esto significa es que las estructuras anómalas en el límite entre el núcleo y el manto están mucho más extendidas de lo que se pensaba”.
Aunque se sabe que estas áreas están formas por rocas densas y calientes, los científicos no están completamente seguros de cuál es su composición total. Esto se debe a que estudios previos solo proporcionaron una visión limitada de ellas.
Una mejor comprensión de su forma y extensión ayudará a revelar los procesos geológicos que ocurren en las profundidades de la Tierra. Además, permitirá entender mejor el funcionamiento de las placas tectónicas y la evolución de nuestro planeta.
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