• ¿Te imaginas ver a los astronautas caminar en Marte al mismo tiempo en que salieron los walkman?
  • Pero la NASA nunca envió humanos a Marte en los años 80. Y aquí estamos, 30 años después, todavía soñando con la posibilidad. 
  • Pero la razón de no estar en Marte desde hace 30 años no es necesariamente una cuestión de tecnología o innovación

El primer viaje a Marte pudo pasar hace 30 años. En el apogeo de la era Apolo a principios de los 70, la NASA ya estaba planeando su próximo paso hacia lo desconocido.

Sus planes incluían la construcción de múltiples estaciones espaciales, viajes continuos a la Luna y la primera misión tripulada a Marte en la década de 1980. 

¿Te imaginas ver a los astronautas caminar en Marte al mismo tiempo en que salieron los walkman?

Pero la NASA nunca envió humanos a Marte en los años 80. Y aquí estamos, 30 años después, todavía soñando con la posibilidad. Pero la razón no es necesariamente una cuestión de tecnología o innovación. De hecho, todo se reduce a la política.

Como agencia gubernamental, los objetivos de la NASA los determina el Poder Ejecutivo

Desde sus inicios, la NASA ha servido bajo 12 presidentes. Y estaba claro cerca del comienzo que no todos los presidentes la apoyarían por igual.

Al final de la administración de Nixon en 1974, el presupuesto de la NASA se había desplomado del 4% del presupuesto federal a menos del 1%. Las misiones Apolo 18 y 19, totalmente financiadas, fueron abandonadas junto con Apolo 20.

Al mismo tiempo, Nixon alejó el objetivo de la Luna y Marte y, en cambio, lo llevó a la órbita terrestre baja. Su regalo de despedida fue firmar lo que eventualmente se convertiría en el programa Space Shuttle de la NASA.

«Entonces, lo que sucedió a lo largo de toda la historia espacial después de que terminó el programa Apolo fue comenzar, detener, comenzar, detener, cancelar. El presidente entrante, como Bush, abogaba para ir a la Luna, a Marte y viene el próximo presidente y cancela eso. La agencia no puede mantener una financiación constante para hacer nada», dijo Peter Diamandis.

No fue hasta que el Programa de Transbordadores Espaciales estuvo a punto de retirarse que un presidente de Estados Unidos finalmente consideró y financió una misión tripulada a Marte.

George W. Bush, en 2004, anunció:

«Daremos a la NASA un nuevo enfoque y una nueva visión para la exploración futura. Construiremos nuevas naves para llevar al hombre hacia el universo y ganar un nuevo punto de apoyo en la Luna».

Como resultado, nació el Programa Constelación de la NASA

Si nunca supiste de él es porque fue cancelado unos años después. Su objetivo era enviar una misión tripulada a la Luna en 2020 y llevar a los primeros humanos a Marte para la década de 2030.

Para cuando Obama asumió el cargo, el Programa Constellation estaba retrasado y por encima del presupuesto. Un año después, Obama canceló el 100% de la financiación del programa.

«Todo eso tiene que cambiar. Y con la estrategia que estoy describiendo hoy lo hará», dijo Barack Obama en 2010.

Obama cambió el enfoque de la NASA de enviar personas a la Luna y Marte a, en última instancia, solo a Marte. En el proceso, le pidió al Congreso que aumentara el presupuesto de la NASA en 6,000 millones durante los próximos cinco años.

Como resultado, la NASA lanzó su iniciativa «Viaje a Marte» en 2010, con el objetivo de enviar humanos a la órbita alrededor de Marte a principios de la década de 2030. Y, hasta hace poco, la NASA iba por buen camino, más o menos. Entonces, sucedió esto.

Trump cambió el enfoque para llegar a la Luna primero… otra vez

«El presidente Trump ha lanzado el Consejo Nacional del Espacio y en la reunión inaugural del consejo en octubre, aprobamos por unanimidad una recomendación para instruir a la NASA para que devuelva a los astronautas estadounidenses a la luna y desde allí sentar las bases para una misión a Marte», dijo Mike Pence en 2017.

Curiosamente, la política espacial de Trump y Obama parece casi idéntica, salvo por 63 palabras. En esas 63 palabras, la administración de Trump cambió el enfoque una vez más a una iniciativa de la Luna primero, Marte después. 

La NASA no es ajena a esto y ha aprendido a reciclar proyectos antiguos para adaptarlos a nuevas misiones. Por ejemplo, la cápsula Orion se desarrolló por primera vez para Constellation y desde entonces ha sido rediseñada para el viaje a Marte.

Pero ni siquiera eso puede evitar los cambios inevitables que los programas de la NASA enfrentaron bajo Trump

«También vamos a realinear la estructura organizacional para cumplir mejor con este nuevo enfoque de exploración. Le pedí a Stephen Jurczyk, el actual jefe de exploración espacial, que lidere y se esfuerce por diseñar un nuevo enfoque organizacional», informó Robert M. Lightfoot, Jr. en 2018

A medida que la NASA avanza, una nueva posibilidad ha crecido en el horizonte. Las empresas espaciales de propiedad privada como SpaceX también tienen la mira puesta en el planeta rojo.

«Los científicos e ingenieros de la NASA son increíbles y han hecho cosas extraordinarias. Pero tienen aversión al riesgo. Eso no nos permite hacer cosas nuevas y novedosas que están al límite. Hacer algo grande y audaz en el espacio es difícil y arriesgado. Entonces, son los emprendedores los que están tomando riesgos en estos días, dispuestos a arriesgarlo todo.»

La carrera por Marte ha comenzado

Si bien la NASA se ha asociado estrechamente con SpaceX y otras compañías espaciales de propiedad privada en los últimos años, en última instancia, es posible que la NASA no sea la que escriba el próximo capítulo sobre exploración espacial humana.

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