- Marte tiene una serie de lagos de agua salada debajo de los glaciares de su capa de hielo del sur, dicen los investigadores.
- Estos parches hipersalinosos de agua líquida podrían albergar vida microbiana extraterrestre.
- El rover Perseverance de la NASA viaja a Marte para buscar signos de vida extraterrestre.
Los científicos han detectado una serie de lagos de agua salada debajo de los glaciares de la capa de hielo del sur de Marte. Los investigadores creen que el líquido de estos lagos no se congela ni se solidifica, pese a las bajas temperaturas de los glaciares, debido a sus altas concentraciones de sal.
La nave espacial Mars Express, que ha estado examinando el planeta desde 2005, detectó previamente signos de una cuenca lacustre subglacial en el polo sur de Marte; sin embargo, no estaba claro si el lago era líquido o lo que contenía.
Para averiguarlo, un grupo de investigadores italianos, alemanes y australianos aplicó una técnica de eco de radio que utilizan los satélites terrestres para detectar lagos subterráneos en la Antártida. Escanearon el área varias veces desde 2010 hasta 2019. Publicaron sus resultados en la revista Nature Astronomy este lunes.
«Tenemos mucha más confianza ahora» en la existencia de estos lagos, dijo a NBC News Elena Pettinelli, profesora de geofísica en la Universidad Roma Tre de Italia, quien dirigió el estudio. «Hicimos muchas más observaciones y procesamos los datos de manera completamente diferente».
El análisis confirmó la naturaleza de agua líquida del lago subterráneo de Marte, así como su extrema salinidad. Además, dicen los investigadores, descubrieron «un escenario más extenso y complejo con parches de agua ubicuos que rodean el lago subglacial».
El descubrimiento ofrece otro posible hábitat para que la vida persista en Marte.
La vida antigua puede haberse retirado a los lagos subterráneos
Los científicos creen que la superficie marciana alguna vez fue rica en ríos, lagos y mares; sin embargo, toda el agua de la superficie se evaporó cuando un flujo de partículas del sol arrancó la atmósfera del planeta. El fuerte campo magnético de la Tierra, por el contrario, le ha permitido retener su atmósfera y su agua superficial.
En Marte, cualquier vida microbiana que pudiera haber existido en la superficie podría haber migrado bajo tierra a medida que desaparecía el agua, tal vez a lagos como los que están debajo del polo sur del planeta rojo.
La nueva investigación indica que tales lagos podrían ser comunes, incluso debajo del polo norte marciano.
«La existencia de un solo lago subglacial podría atribuirse a condiciones ad-hoc como la presencia de un volcán debajo de la capa de hielo, o alguna otra situación única en la ubicación específica donde encontramos el primer lago subglacial», dijo Pettinelli a ScienceAlert. «El descubrimiento de un sistema completo de lagos, en cambio, sugiere que su proceso de formación es relativamente simple y posiblemente común».
Sin embargo, algunos científicos se muestran escépticos de que el equipo de Pettinelli haya descubierto lagos.
Esta agua del subsuelo es «en el mejor de los casos, sedimento húmedo irregular», dijo el científico planetario Jack Holt a NBC. «Pero incluso eso es exagerado».
Eso es porque, según Holt, Marte probablemente sea demasiado frío para incluso agua hipersalina. Si estos lagos fueran líquidos, «debería haber manantiales fluyendo a lo largo del borde del casquete polar», agregó. «Y ese no es el caso».
Aún no está claro si Marte albergó vida alguna vez. En julio, la NASA lanzó su rover Mars Perseverance de propulsión nuclear, que está configurado para buscar signos de vida antigua en la superficie del planeta y preparar muestras de rocas marcianas para una misión futura que las devolverá a la Tierra. Se espera que el rover aterrice en Marte el 18 de febrero de 2021.
«¿Hay vida ahí fuera? Durante 20 años, hemos aprendido sobre el medio ambiente de Marte y estamos listos para preguntar eso», dijo el administrador de la NASA, Thomas Zurbuchen, durante una transmisión del lanzamiento del rover. «Por primera vez en décadas, ¿[una] misión de astrobiología? Estamos listos para ello».
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