- Los astrónomos del Consorcio de Análisis y Procesamiento de Datos (DPAC) de Gaia vieron la evidencia del pasado de la Vía Láctea.
- Los datos revelan que la Vía Láctea y la galaxia enana de Sagitario casi colisionaron hace aproximadamente entre 300 y 900 millones de años.
- En un artículo, Gaia ha permitido a los científicos medir la aceleración del Sistema Solar con respecto al marco en reposo del Universo.
El movimiento de las estrellas afuera de nuestra galaxia apunta a cambios significativos en la historia de la Vía Láctea. Este y otros resultados provienen de una serie de artículos derivados de la tercera publicación temprana de datos de Gaia (EDR3, por sus siglas en inglés) de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Los astrónomos del Consorcio de Análisis y Procesamiento de Datos (DPAC) de Gaia vieron la evidencia del pasado de la Vía Láctea. Lo lograron al mirar las estrellas en la dirección del «anticentro» de la galaxia. Esto es exactamente en la dirección opuesta al sol.
¿Qué hay de nuevo en EDR3 sobre la Vía Láctea?
Gaia EDR3 contiene información detallada sobre más de 1,800 millones de estrellas, que detectó la sonda. Esto es un aumento de más de 100 millones con respecto a la publicación anterior (Gaia DR2); que se hizo pública en abril de 2018.
Gaia EDR3 también contiene información de color para 1,500 millones de estrellas. Se trata de un aumento de 200 millones de datos sobre Gaia DR2. Además de incluir más estrellas, también ha mejorado la exactitud y precisión de las mediciones.
“Los nuevos datos de Gaia prometen ser un tesoro para los astrónomos”, dice Jos de Bruijne, científico adjunto del proyecto de Gaia de la ESA.
Al anticentro de la Vía Láctea
Los nuevos datos de Gaia permiten a los astrónomos rastrear poblaciones de estrellas más viejas y más jóvenes hacia el borde de la Vía Láctea, el anticentro de la galaxia. Los modelos informáticos predijeron que el disco de nuestra galaxia crecerá con el tiempo a medida que nazcan nuevas estrellas. Los nuevos datos nos permiten ver las reliquias del antiguo disco de 10,000 millones de años; así se determina su menor extensión en comparación con el tamaño actual del disco de la Vía Láctea.
Los nuevos datos de estas regiones exteriores también refuerzan la evidencia de otro evento importante en el pasado más reciente de la galaxia. En las regiones externas del disco hay un componente de estrellas de movimiento lento por encima del plano de nuestra galaxia que se dirigen hacia abajo del plano. Además, un componente de estrellas de movimiento rápido por debajo del plano que se mueven hacia arriba.
Este patrón extraordinario no se había anticipado antes. Podría ser el resultado de la casi colisión entre la Vía Láctea y la galaxia enana de Sagitario. Los miembros de la DPAC estiman que esto ocurrió hace aproximadamente entre 300 y 900 millones de años.
La galaxia enana de Sagitario contiene algunas decenas de millones de estrellas. Actualmente está en proceso de ser canibalizada por la Vía Láctea. Su último paso cercano a nuestra galaxia no fue un impacto directo; pero esto fue suficiente para que su gravedad perturbara algunas estrellas de nuestra galaxia, como una piedra que cae al agua.
Midiendo la órbita del Sistema Solar
La historia de la galaxia no es el único resultado de los documentos de demostración de Gaia EDR3. Los miembros de DPAC en toda Europa realizaron otros trabajos para demostrar la extrema fidelidad de los datos.
En un artículo, Gaia ha permitido a los científicos medir la aceleración del Sistema Solar con respecto al marco en reposo del Universo. Utilizando los movimientos observados de galaxias extremadamente distantes, se ha medido que la velocidad del Sistema Solar cambia en 0.23 millonésimas de milímetro por segundo. Debido a esta pequeña aceleración, la trayectoria del Sistema Solar es desviada por el diámetro de un átomo cada segundo, y en un año esto suma alrededor de 115 kilómetros.
La aceleración medida por Gaia muestra un buen acuerdo con las expectativas teóricas y proporciona la primera medida de la curvatura de la órbita del Sistema Solar alrededor de la galaxia en la historia de la astronomía óptica.
Un nuevo censo estelar de la galaxia
Gaia EDR3 también ha permitido obtener un nuevo censo de estrellas en el vecindario solar. El Catálogo de estrellas cercanas de Gaia contiene 331,312 objetos, que se estima que son el 92% de las estrellas dentro de los 100 parsecs (326 años luz) del Sol.
El censo anterior del vecindario solar, llamado Catálogo Gliese de estrellas cercanas, se llevó a cabo en 1957. Inicialmente poseía solo 915 objetos, pero se actualizó en 1991 a 3,803 objetos celestes. También se limitó a una distancia de 82 años luz.
En tanto, el censo de Gaia llega cuatro veces más lejos y contiene 100 veces más estrellas. También proporciona mediciones de ubicación, movimiento y brillo que son órdenes de magnitud más precisas que los datos antiguos.
Más allá de la Vía Láctea
Un cuarto artículo de demostración analizó las Nubes de Magallanes: dos galaxias que orbitan la Vía Láctea. Con la medición más precisa del movimiento de las estrellas de la Gran Nube de Magallanes, Gaia EDR3 muestra claramente que la galaxia tiene una estructura en espiral. Los datos también resuelven un flujo de estrellas que está saliendo de la Pequeña Nube de Magallanes, e insinúan estructuras nunca antes vistas en las afueras de ambas galaxias.
Con estos datos públicos del Consorcio Gaia DPAC cualquiera puede verlos y aprender de ellos. La segunda parte de lanzamiento de datos está prevista para 2022.
“Gaia EDR3 es el resultado de un gran esfuerzo de todos los involucrados en la misión Gaia. Es un conjunto de datos extraordinariamente rico y espero con interés los numerosos descubrimientos que harán los astrónomos de todo el mundo con este recurso ”, dice Timo Prusti, científico del proyecto Gaia de la ESA.
