Así es la vida en el extraño y discreto mundo del ‘sobreempleo’

Al inicio de la pandemia, Bryan Roque perdió su trabajo como ingeniero de software en Amazon. Aunque parte de él se sintió aliviado, ya que había trabajado sin descanso durante meses y se sentía completamente agotado, la situación era difícil: la empresa lo dejaba en el peor mercado laboral desde la Gran Depresión.

Roque llamó a sus padres para darles la mala noticia, desmontó su departamento y regresó a vivir con ellos. Eventualmente encontró un nuevo trabajo en IBM que era completamente remoto, pero una ansiedad subyacente lo acompañaba.

«Sentía que no tenía control», dijo. «No me gustaba que estuviera a merced de una empresa que decide si estoy empleado o no».

Así que, menos de un año después de empezar en IBM, cuando un reclutador de Meta se puso en contacto con él, Roque tuvo una idea. Lo normal sería renunciar a su antiguo trabajo y aceptar la nueva posición, que también era completamente remota. Pero ¿y si conservara su antiguo trabajo y, en secreto, asumiera el nuevo también? Solo tenía que engañar a IBM y así podría duplicar tanto sus ingresos como su seguridad laboral.

Mientras consideraba la idea, descubrió que no estaba solo. Existe toda una comunidad de profesionales en línea que intercambian consejos sobre cómo hacer malabares con el sobreempleo en secreto.

Se autodenominan «sobreempleados» y, sorprendentemente, parecen salirse con la suya. Para ayudarles a evadir la detección, hay un individuo que usa el seudónimo de Isaac, quien comenzó el blog «Overemployed» en 2021 para compartir sus secretos como el trabajador sobreempleado original.

Actualmente, hay alrededor de 300,000 miembros en la comunidad en Discord y Reddit que celebran los éxitos de los demás, se compadecen de sus fracasos y comparten secretos para engañar a sus jefes.

Entonces, Roque decidió unirse a ellos. Aceptó una oferta de Meta, consiguió otra de Tinder y, después de negociar ambas por un mejor salario, aceptó ambos trabajos, además de conservar su empleo en IBM. Quince meses antes, estaba desempleado. Ahora, de repente, estaba empleado tres veces y en camino de ganar un salario combinado de más de 820,000 dólares al año.

Mantener varios trabajos ha sido durante mucho tiempo una forma agotadora para los trabajadores de bajos salarios de salir adelante. Pero desde la pandemia, el fenómeno ha aumentado entre profesionales como Roque, quienes aprovechan la privacidad proporcionada por el trabajo remoto para asumir en secreto dos o más trabajos, multiplicando sus cheques de pago sin trabajar mucho más que una semana laboral estándar de 40 horas.

La práctica del sobreempleo no solo es culturalmente tabú, sino que también es motivo de despido, y podría exponer a los infractores a una demanda si son descubiertos. Para aprender sobre sus métodos y motivaciones, pasé varias semanas entre los sobreempleados en línea. ¿Qué tiene este grupo de renegados de la nómina que decirnos sobre la naturaleza del trabajo y la lealtad en la era del empleo remoto?

La primera regla del sobreempleo es no hablar de él

Antes de sumergirse en los foros de sobreempleo, es útil conocer algo de la jerga. Aquellos que se consideran «OE» (sobreeempleados, por sus siglas en inglés) clasifican cada uno de sus trabajos según la prioridad que le otorgan. J1 es el favorito, el que atenderán antes que los demás. J2 es el respaldo, J3 es el respaldo del respaldo, y así sucesivamente.

El truco es maximizar tu TC (compensación total) mientras minimizas tu HPW (horas trabajadas por semana en cada trabajo). Si ves referencias inexplicables a juegos (por ejemplo, «¿Debería asumir un tercer servidor de Minecraft?»), eso es simplemente un código para un trabajo OE.

Saben que personas ajenas, quizás incluso sus jefes, están acechando en los foros, así que tratan de dar la impresión de que están hablando de algo inocente, de la misma manera en que un mafioso podría hablar sobre aceptar un «contrato» para «hacer un trabajo».

Este compromiso con el secreto es el primer pilar de la ética OE y el sobreempleo. Congelan sus historiales de empleo con Equifax e hibernan sus perfiles de LinkedIn, para que los empleadores no vean que tienen varios trabajos. No le cuentan a nadie lo que hacen, excepto a su cónyuge y quizás a su contador, de ahí sus numerosas referencias a Fight Club. Cuando un compañero de trabajo les envía algún artículo sobre OE, fingen sorpresa. ¡No hay forma de que pueda manejar dos trabajos cuando estoy tan ocupado con solo uno! La primera regla de OE es que no se habla de OE.

Los estrategas OE tienen algunos trucos probados y verdaderos. ¿Asumir un segundo o tercer trabajo a tiempo completo? Dado lo consumidor que puede ser el proceso de integración, deberías tomar una o dos semanas de vacaciones de tus otros trabajos. Ayuda si puedes espaciar tus trabajos por zona horaria, quizás uno que opere durante las horas de Nueva York y otro en el horario de California. Mantén calendarios separados para cada trabajo, pero para evitar citas dobles, asegúrate de bloquear todos tus calendarios tan pronto como se programe una nueva reunión. Y no escatimes en la tecnología que facilitará un poco tu vida. Los «mouse jigglers» dan la apariencia de que estás en línea cuando estás ocupado atendiendo tus otros trabajos. Un interruptor KVM te ayuda a controlar múltiples computadoras portátiles desde el mismo teclado.

Mucho trabajo bien hecho

Algunos estrategas OE se jactan de eludir sus responsabilidades. Para ellos, estar sobreempleado se trata de burlarse de sus empleadores. Pero la mayoría en la comunidad se enorgullece de hacer su trabajo, y hacerlo bien. Eso, después de todo, es la mejor manera de evitar la detección: no darles a tus jefes, ninguno de ellos, razones para tener sospechas.

«La razón principal por la que la gente es descubierta es porque trabajan con flojera», dice George, un ingeniero de software que ha tenido hasta cuatro trabajos al mismo tiempo. «Nunca me han descubierto. En realidad, hago el trabajo». (Todos los OEers a los que entrevisté, con la excepción de Bryan Roque, acordaron hablar solo bajo condición de anonimato).

¿Trabajar en varios empleos a tiempo completo requiere estar trabajando hasta altas horas de la noche? Sí, de vez en cuando, cuando las cosas se complican en todas tus empresas al mismo tiempo. Pero en su mayor parte, las personas promedian no más de 50 horas de trabajo a la semana, y generalmente más cerca de las 40. Entonces, ¿cuál es su secreto para condensar sus cargas de trabajo a lo que debería ser una semana laboral de 80, 120 o 160 horas?

Principalmente, son realmente buenos en sus trabajos, lo que les permite trabajar rápidamente. «Estoy en la cima de mi juego», dice Allison, una mujer con 16 años de experiencia en su campo que asumió dos roles a tiempo completo. «Y cuando buscaba el segundo trabajo, me aseguré de que estuviera dentro de lo que sé que es mi conjunto de habilidades». De hecho, una estrategia OE es buscar intencionalmente roles que sean demasiado junior para ti. Eso asegura que las tareas que recibas sean bastante fáciles.

La búsqueda de posiciones cómodas

Aquellos con varios trabajos también buscan posiciones que esperan que sean amigables con OE, ligeras en reuniones, así como en la carga de trabajo. El proceso requiere mucha prueba y error, como intercambiar tarjetas hasta que obtienes la mano perfecta. Cole, un ingeniero de software, comenzó buscando un J2 porque su J1 requería tan poco trabajo, a menudo tan poco como dos o tres horas a la semana.

«Sentía que tenía mucho tiempo libre», dice, «y pensé que podría usar ese tiempo de manera más productiva que simplemente ver videos en YouTube». Pero se ha visto obligado a pasar por varios J2, buscando un papel que coincida con su J1. «No he encontrado el mismo equilibrio entre trabajo, vida y compensación en otro trabajo», dice.

Las consecuencias por ser descubierto parecen ser bastante laxas. Matthew Berman, un abogado laboral que se ha convertido en el abogado no oficial de la comunidad OE, no ha encontrado a nadie que haya sido demandado por tener un segundo trabajo. «La mayoría de las veces, no valdrá la pena demandar a un empleado», dice.

Nivel de estrés exponencial

Pero muchos dicen que el estrés de la vida OE puede afectarlos. George, el ingeniero de software, tiene problemas para dormir por la noche debido a su miedo a ser descubierto. Otros reconocen que las exigencias de hacer malabares con varios trabajos han afectado sus matrimonios.

Un canal en el Discord de OE está dedicado a discusiones sobre la vida familiar, en su mayoría entre padres con hijos pequeños. A veces, las personas en el canal piden consejos sobre relaciones, y las respuestas que reciben de los demás padres son conmovedoras. «Tu consideración por tu pareja», aconsejó una persona sobre el matrimonio, «debería superar tu deseo de validación».

Una preocupación que domina los foros de OE en estos días es el impulso de regresar a la oficina que está en marcha en muchas empresas. ¿Qué haces si uno de tus empleadores te exige que empieces a presentarte en persona?

Eso es lo que le sucedió a Roque, el ingeniero de IBM-Meta-Tinder, cuando Meta le pidió que fuera a la oficina un par de días a la semana. A veces no podía reservar una sala de conferencias para realizar sus llamadas de Tinder e IBM en privado, lo que llevó a conversaciones nerviosas en la oficina de planta abierta de Meta, donde cualquiera podría escucharlo.

Una vez conectó accidentalmente su laptop de Tinder a la red WiFi de Meta, en lugar de usar el punto de acceso de su teléfono, y Tinder lo notó de inmediato. Fue un susto cercano: cuando Tinder le preguntó por qué estaba conectándose de forma remota desde Meta, improvisó rápidamente una historia sobre cómo estaba trabajando en la oficina de un amigo. «Básicamente me dijeron, ‘Oh, solo para que sepas, te recomendamos que no lo hagas'», dijo. «Pensé, ‘Tiene sentido'».

El sobreempleo, ahorro secreto

Los acróbatas laborales en los foros OE a menudo publican sobre cuánto dinero ganan. Alguien afirmó ganar 2 millones de dólares con nueve trabajos; algunos otros publicaron sobre obtener 1 millón. Pero aquellos cuyos ingresos pude verificar ganan menos que eso. Isaac, el fundador del blog Overemployed, gana alrededor de 600,000 dólares con sus dos trabajos tecnológicos. Cole, un ingeniero de software, gana alrededor de 500,000. En su punto máximo, Allison ganaba 260,000 en sus trabajos como analista de negocios y gerente de productos.

Lo curioso es que los acróbatas laborales no presumen de cómo gastan su dinero. Seguí buscando anécdotas llamativas sobre autos deportivos y vacaciones de lujo, pero todo el mundo parecía hablar solo de ahorrar y luego ahorrar un poco más. Si el primer pilar de OE es el secreto, el segundo es la frugalidad. Muchos en la comunidad resultan ser seguidores del movimiento conocido como FIRE, abreviatura de Independencia Financiera, Retiro Temprano.

George, quien está en sus 20 años, me dijo que está en camino de retirarse a los 35. Los sobreempleados priorizan pagar sus deudas de tarjetas de crédito, préstamos estudiantiles y hipotecas. El único derroche que vi que alguien presumía con orgullo fueronlos boletos para un concierto de Taylor Swift para su hija. Cuando los novatos publican sus historias de éxito, los veteranos comentan con advertencias sobrias sobre lo que llaman «el aumento del nivel de vida». «OE se trata de seguridad financiera», aconsejó recientemente uno. «Si inflas tu estilo de vida, pierdes eso».

Sin miedo al despido

Hay otro incentivo: a diferencia de la mayoría de los estadounidenses, aquellos que trabajan en varios empleos no tienen que preocuparse por los despidos. Para Roque, ese alivio superaba el estrés de su carga de trabajo adicional y la vigilancia requerida para mantener en secreto sus tres trabajos. «No tenía que preocuparme por depender demasiado de una empresa», me dijo. «Tenía control sobre si tenía un ingreso o no». Aún así, terminó reemplazando sus trabajos en IBM, Meta y Tinder con uno nuevo, para darse tiempo de disfrutar de otras actividades.

Pero lo que realmente quería saber, lo que más me interesaba, es si los sobreempleados sienten culpa por lo que están haciendo. No hay forma de evitar el hecho de que están rompiendo las reglas: a cambio de un salario, prometieron no trabajar para nadie más. ¿Se sentían mal por romper esa promesa?

Los foros incluyen varios mensajes con un tono anti-empresa que se ve en todo Reddit; una persona presumió de ser un «mercenario monetario». Pero los sobreempleados con los que hablé parecen ser personas decentes. Realmente parecen preocuparse por cumplir con sus obligaciones hacia las personas a su alrededor.

«Hay un cierto repudio moral al tener dos trabajos», dice George. «Tengo algunos jefes realmente buenos, así que la forma en que compensó es yendo más allá».

Allison dice que al principio se preocupaba de ocupar un trabajo que podría haber sido para alguien que no tenía uno. Con una tasa de desempleo de 3.9%, actualmente hay muchos trabajos disponibles, pero es una preocupación legítima, especialmente dadas las recientes reducciones de personal en la industria tecnológica. Allison finalmente justificó tomar un segundo trabajo porque su esposo no trabajaba para cuidar a familiares mayores. Como pareja, razona, todavía tienen la misma cantidad de trabajos que un hogar de doble ingreso normal.

Otros dicen que no se sienten mal por una razón más simple: porque hacen el trabajo que se espera de ellos. «Están contentos con lo que estoy produciendo», dice Cole, quien ha sido ascendido dos veces en su J1 desde que comenzó a asumir segundos trabajos. «No me siento mal por lo que estoy haciendo con el resto de mi tiempo».

Los jefes y el sobreempleo

Muchos jefes, por supuesto, argumentarían que están pagando a estos empleados para trabajar a tiempo completo. Si terminas tu trabajo rápidamente, la expectativa tradicional es que debes informar a tu supervisor que estás disponible para asumir más tareas. Debes a tu empresa poner las horas por las que te pagan, todas ellas.

Pero eso es precisamente lo que muchos de los sobreempleados dicen que solían hacer, en sus días como monógamos laborales. ¿Y qué les dio eso? Un aumento miserable que fue anulado por la inflación. Promesas incumplidas de un ascenso. Despidos al primer signo de turbulencia, entregados por un solo correo electrónico que te excluye del sistema de la empresa sin previo aviso. Decidieron que la lealtad no paga. Si no puedes confiar en que un empleador haga lo correcto por ti, es mejor tener dos o tres como respaldo.

En su esencia, el sobreempleo representa un nuevo contrato social que se está forjando en una era que ha dejado el antiguo acuerdo no expresado sobre el trabajo, que era «quédate con nosotros de por vida y te trataremos como a un miembro de la familia», en ruinas. Los profesionales en los foros OE están buscando una forma que los recompense de manera más confiable por sus talentos, incluso si eso requiere un grado de tolerancia al riesgo impresionante y una cara de póker de campeonato. «Mis padres me dijeron, ‘no cambies de empresa, crece en una empresa, sé leal a una empresa y ellos serán leales contigo'», dice George. «Eso puede haber sido cierto en sus días, pero definitivamente hoy ya no lo es».

La cuestión es que los propios empleadores han empezado a moverse en la dirección de contratar personas que tienen múltiples empleos. Desde la pandemia, muchas empresas han estado contratando más colaboradores independientes, que a menudo son remunerados por proyecto, no por hora. Críticamente, estos trabajos no vienen con la expectativa de lealtad. Como informé a principios de este año, eso es aterrador para nosotros, los contratados, que dependemos de nuestro empleador para proporcionarnos seguro de salud y otros beneficios. Pero es algo bueno para los sobreempleados. Muchos en la comunidad OE, de hecho, se han aprovechado de la tendencia al obtener un trabajo a tiempo completo (J1) que les proporciona seguro de salud y luego asumir trabajos (J2 y J3) que son posiciones de contratistas, que a menudo tienen un pago más alto para compensar la falta de beneficios.

El aumento del trabajo remoto e híbrido en la era de la pandemia también ha introducido a los empleadores en una nueva forma de medir la productividad. En lugar de rastrear la cantidad de horas que los empleados pasan en sus escritorios, muchos supervisores ahora evalúan a los empleados en función del trabajo real que producen.

Dada esta aproximación más flexible y orientada a los resultados en la gestión, algunos jefes pueden llegar al punto en que no les importa el segundo trabajo de un empleado, siempre y cuando el trabajo que obtengan del empleado sea de primera calidad. «Obtuve una calificación ‘sobresaliente’ en mis evaluaciones para ambos trabajos el año pasado», dice Allison. «Es difícil sentirse culpable cuando estás haciendo lo que se supone que debes hacer».

Pero hay un fuerte argumento que sostiene que los sobreempleados podrían terminar alimentando una reacción negativa por parte de los jefes. Muchos directores ejecutivos ya desconfían del trabajo remoto, convencidos de que los empleados que trabajan desde casa se aprovechan de ellos, y los informes de infractores del sobreempleo solo sirven para confirmar esos temores.

Desde una perspectiva de gestión tradicional, la idea de que los empleados experimentados pueden terminar su trabajo en mucho menos de 40 horas a la semana sugiere o bien (1) hay que darles más trabajo o (2) hay que reemplazarlos con contratistas independientes.

«Creo que las personas que hacen estas cosas realmente empeoran las cosas para todos los demás a largo plazo», escribió un usuario de Reddit en un post muy criticado en el subreddit r/overemployed. «No estoy aquí para criticar. Solo quiero que reflexionen sobre lo que hacen».

OEs en el panorama laboral

No hay forma de saber exactamente cuántos malabaristas laborales hay. En septiembre, McKinsey & Company estimó que aquellos a los que llama «double-dippers» constituyen 5% del personal típico de una organización. Me parece que eso es demasiado alto. El trimestre pasado, el gobierno estimó que 412,000 estadounidenses trabajan dos empleos a tiempo completo al mismo tiempo, un aumento de los 105,000 desde 2019. Dado que la mayoría de estos trabajadores son casi con seguridad trabajadores de cuello azul que luchan por salir adelante, los profesionales OE probablemente comprendan mucho menos de 1% de la fuerza laboral de cuello blanco. Aún así, es un fenómeno de nicho.

Pero creo que los jefes del mundo se sienten amenazados por el sobreempleo por una razón más profunda, que va más allá de los números. Hay algo radical que sucede en la psicología de un trabajador cuando tiene varios empleos. Si tu empresa te está proporcionando un techo, es difícil no caer en una mentalidad de cultura de esfuerzo en el trabajo, hacer lo que sea necesario para satisfacer a tu jefe. Esa dependencia es «una gran carga mental que creo que mucha gente lleva consigo», me dijo Isaac, el blogger OE. «Se esfuerzan un poco más porque tienen que hacerlo».

Pero debido a que los sobreempleados ya no dependen por completo de ningún empleador, cada trabajo comienza a parecer un poco más desechable, que, siendo honestos, es precisamente cómo muchos CEO ven a sus empleados. En los foros, cuando alguien se queja de estar descontento en su J2 o su J3, las respuestas llegan. Es hora de dejar ese trabajo de mierda, dicen. Esto es por lo que somos OE.

Allison se enfrentó recientemente a tal dilema. Su nuevo jefe en su J1 seguía asignándole más y más trabajo, hasta que eventualmente se encontró dirigiendo todo un equipo de empleados. Todo lo que quería era un ascenso y tal vez un aumento de 10,000 dólares, para compensar las responsabilidades adicionales que se vio obligada a asumir. Pero su empleador se negó. Antes, ella habría aguantado, dependiente de su trabajo para mantener a ella y su familia. Pero esta vez tenía el respaldo de un excelente J2, lo que le dio la libertad de irse. Cuando renunció, la empresa publicó su vacante como un puesto de gerente y le preguntó si volvería por el mejor título de trabajo y el salario más alto que había querido desde el principio. Ella declinó.

«Esto es algo pervasivo en mi carrera», dice. «Me dirán, ‘oye, te vamos a preparar para ascenderte’, y luego sucede algo y ese ascenso simplemente no se materializa. Me di cuenta de que si quería mejorar la salud financiera de mi familia, iba a tener que adoptar una táctica diferente y esto es lo que elegí». Le prometió a su esposo que se tomará las cosas con calma durante unos meses en su J2, que ahora es su J1. Pero la verdad es que ya comenzó a revisar las ofertas de trabajo en LinkedIn e Indeed. Comenzará a postularse en serio en el nuevo año. El ganador será su nuevo J2.

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