- La planta termoeléctrica de Tula, propiedad de la Comisión Federal de Electricidad, ha ignorado la regulación ambiental al menos durante 4 años, reveló Reuters.
- Las instalaciones emiten el doble de azufre, un químico mortal, del que debería, según documentos internos de la empresa eléctrica.
- Ambientalistas han dicho que la contaminación que genera Tula es un factor que empeora la calidad del aire en Ciudad de México.
La planta termoeléctrica de Tula, una de las mayores plantas de electricidad de México, violó al menos durante cuatro años una medida de seguridad para evitar emisiones de contaminantes mortales, informó Reuters.
La termoeléctrica, ubicada al norte de Ciudad de México, violó el límite legal de azufre en el combustóleo que quemó entre 2016 y 2019, según documentos internos de la Comisión Federal de Electricidad (CFE), que posee y opera la planta.
El contenido de azufre durante cada uno de esos cuatro años — detallado en informes anuales de operaciones de la planta — fue de al menos 3.9%, casi el doble del límite del 2% fijado por la Comisión Reguladora de Energía (CRE) para seis corredores industriales, incluyendo la zona de Tula.
Los ambientalistas habían alertado durante años que la planta estaba rompiendo las reglas de contenido de azufre. Los informes de la CFE sobre las operaciones de la planta, vistos por Reuters, detallan las violaciones. Los informes no son públicos.
Reuters no pudo determinar si la planta sigue usando combustóleo con exceso de azufre en 2020.
La planta de Tula no registra sus emisiones de dióxido de azufre
Además de los altos niveles de azufre, los documentos de la CFE muestran otra violación: las emisiones de dióxido de azufre, un contaminante atmosférico nocivo, no están siendo registradas por la planta a pesar de que así lo exige la ley.
«La CFE no debería de quemar ese combustible al 4% por ciento de azufre. La norma establece que debe ser al 2%», dijo la senadora Xóchitl Gálvez, quien creció cerca de la planta de Tula.
La CFE no respondió a reiteradas solicitudes de comentarios. La CRE, que debe hacer cumplir los límites de azufre, tampoco respondió a preguntas.
La ley mexicana establece multas de entre 82,000 y 820,000 dólares por incumplimiento de los límites de contaminantes en los combustibles, incluido el contenido máximo de azufre.
¿Por qué el azufre es nocivo para la salud?
Cuando se quema combustóleo con alto contenido de azufre sin filtros que capturen los contaminantes, se liberan en el aire cantidades masivas de partículas y gases que, según algunos estudios científicos, pueden provocar una muerte prematura. Además, contribuye a que más personas desarrollen enfermedades respiratorias como bronquitis crónica y algunos tipos de cáncer.
Expertos en energía dicen que es probable que la planta funcione con pocos o ningún filtro. Reuters no pudo confirmar esto de forma independiente. La CFE no respondió a preguntas sobre muertes prematuras o si la planta utiliza filtros.
«No deben tener apenas controles en sus chimeneas», dijo Jonathan Dorn, experto en emisiones de la consultora estadounidense Abt Associates, que trabaja en estrecha colaboración con la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos en la supervisión de las centrales eléctricas estadounidenses.
Dorn describió los niveles de emisiones de la planta de Tula de 2019 como «una locura».
Las cinco chimeneas de la planta termoeléctrica de Tula arrojan un flujo constante de humo gris púrpura a todas horas, fácilmente visible desde su valla perimetral. Un olor acre llena el aire, ocasionando una leve irritación de la garganta. Al lado está la segunda refinería más grande de la estatal Pemex, donde se produce combustóleo.
El combustóleo con alto contenido de azufre producido por las refinerías de Pemex es utilizado para varios usos además de la generación de energía. La oficina de prensa de la compañía no respondió a solicitudes de comentarios.
La contaminación de la planta termoeléctrica de Tula está empeorando la calidad del aire en Ciudad de México
Algunos ecologistas y académicos han vinculado las emisiones de la planta de Tula con la mala calidad crónica del aire en Ciudad de México. La capital del país, situada a 94 kilómetros de distancia, no ha visto una disminución de la contaminación pese a los confinamientos por coronavirus.
Las mayoría de las violaciones en la planta de Tula son anteriores a la llegada del gobierno de Andrés Manuel López Obrador (AMLO) en 2018. Sin embargo, tanto Gálvez y científicos ambientales aseguran que las violaciones durante 2019 reflejaron una continua dependencia de los combustibles fósiles en Tula.
Alrededor del 13% de la energía de México proviene de fuentes renovables, principalmente eólica y solar, según datos de la Secretaría de Energía.
Presidencia no respondió a una solicitud de comentarios.
AMLO ha dicho que se preocupa por un medio ambiente limpio, aunque da prioridad a los combustibles fósiles para abastecer a demanda nacional. Además, su política energética pretende eliminar la importación de energéticos para sustituirla con producción local.
Su plan nacional de energía, presentado en junio, pidió «aprovechar el combustóleo para la generación eléctrica», al tiempo que anunciaba medidas no especificadas para reducir los niveles de azufre.
El jefe de la CFE, Manuel Bartlett, dijo a Reuters en una entrevista en mayo que la empresa está comprometida a utilizar energía más limpia, especialmente gas natural, pero que dicha transición llevará tiempo. La empresa también está buscando expandir su generación a través de hidroeléctricas.
«Queremos eliminar el combustóleo, pero no se puede hacer eso de un día para otro», dijo Bartlett entonces.
Tula es la planta que más contamina en América del Norte
Los altos niveles de azufre en el petróleo quemado para la generación de electricidad crean tres contaminantes atmosféricos especialmente peligrosos: dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y partículas menores de 2.5 micrones (PM2.5).
Los documentos de la CFE muestran que la planta de Tula emitió 9,487 toneladas de PM2.5 en 2019. Eso la convirtió en la mayor emisora de América del Norte, según una comparación de Reuters con datos públicos de los gobiernos de Estados Unidos y Canadá.
La central eléctrica de carbón Shawnee en Kentucky fue la mayor emisora en Estados Unidos, según la comparación. Las emisiones de PM2.5 de Tula superaron a las de Shawnee en casi un 30%.
La Autoridad del Valle de Tennessee, una empresa estatal estadounidense que opera la planta Shawnee, no respondió a una solicitud de comentarios.
Tula emitió 14,090 toneladas de óxidos de nitrógeno el año pasado, según los documentos. Esto la coloca en el tercer lugar de las mayores emisiones de esos contaminantes en América del Norte.
Tras años de presión pública en México, la planta de Tula fue modernizada entre 2009 y 2016 para utilizar también gas natural, de combustión menos contaminante. Sin embargo, la operación de un gasoducto que abastecería a Tula está paralizado desde 2015. Casi toda la energía de la planta en 2019 provino de la quema de 8.6 millones de barriles de combustóleo, según cifras de CFE.
