- El cambio climático está afectando a todos los ecosistemas.
- Parte de ello son los polos, especialmente el área donde viven los pingüinos emperador.
- ¿Qué está pasando con estos animales? Te explicamos a continuación.
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Los pingüinos emperador prosperan en las costas de la Antártida en condiciones heladas que cualquier ser humano encontraría extremas.
Sin embargo, como en «Ricitos de Oro», tienen una zona de confort estrecha. Si hay demasiado hielo marino, los viajes para traer comida del océano se vuelven largos y arduos y sus polluelos pueden morir de hambre.
Con muy poco hielo marino, los polluelos corren el riesgo de ahogarse.
El cambio climático ahora está poniendo en riesgo ese delicado equilibrio y, potencialmente, a toda la especie.
En un estudio reciente, mis colegas y yo demostramos que si continúan las tendencias actuales del calentamiento global y las políticas gubernamentales, el hielo marino de la Antártida disminuirá a un ritmo que reducirá drásticamente el número de pingüinos emperador hasta el punto de que casi todas las colonias se extinguirán para el año 2100, con pocas posibilidades de recuperación.
Una crisis que va en aumento
Es por eso que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos finalizó una regla el 26 de octubre de este año, que incluye al pingüino emperador como «en amenaza» en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, a partir del 25 de noviembre.
El director del servicio dijo que la lista «refleja la creciente crisis de extinción”.
La mayor amenaza que enfrentan los pingüinos emperador es el cambio climático.
Alterará la capa de hielo marino de la que dependen. Eso a menos que los gobiernos adopten políticas que reduzcan los gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento global.
La Ley de Especies en Peligro de Extinción de EU se ha utilizado antes para proteger otras especies que están principalmente en riesgo por el cambio climático.
Ahí están incluidos el oso polar, la foca anillada y varias especies de coral, que están catalogadas «bajo amenaza».
Los pingüinos emperador no viven en territorio estadounidense, por lo que algunas de las medidas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción destinadas a proteger los hábitats de las especies y evitar su caza no se aplican directamente.
Sin embargo, estar incluido en la Ley de Especies en Peligro de Extinción aún podría traer beneficios.
Podría proporcionar una manera de reducir el daño de las flotas pesqueras estadounidenses que podrían operar en la región.
Y, con las acciones esperadas de la administración de Joe Biden, la inclusión eventualmente podría presionar a las agencias estadounidenses para que tomen medidas para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero.
No obstante, la Oficina de Administración de Tierras nunca ha reconocido que las emisiones de la extracción de petróleo y gas en tierras y aguas públicas podrían dañar a las especies amenazadas por el clima.
Emitió más de 3,500 permisos de perforación de petróleo y gas en Nuevo México y Wyoming que están ubicados en terrenos públicos. Eso pasó durante los primeros 16 meses de la administración actual en EU.
Marchando hacia la extinción
Vi por primera vez un pingüino emperador cuando visité Pointe Géologie, Antártida, durante mi doctorado.
Tan pronto como puse un pie en la isla, antes de que nuestro equipo desempacara nuestro equipo, mis colegas y yo fuimos a visitar la colonia de pingüinos emperador.
Estaba ubicada a solo unos cientos de metros de la estación de investigación francesa. Es la misma colonia que aparece en la película «La marcha de los pingüinos».
Nos sentamos lejos para observarlos con binoculares, pero después de 15 minutos, unos pingüinos se nos acercaron.
La gente piensa que son torpes, casi cómicos, con su andar distinto; pero los emperadores caminan con una gracia pacífica y serena a través del hielo marino.
Todavía puedo sentirlos tirando de los cordones de mis zapatos, sus ojos parpadeando con curiosidad. Espero que mis hijos y las generaciones futuras tengan la oportunidad de conocer a estos maestros del mundo «congelado».
Un estudio de larga data
Los investigadores han estudiado a los pingüinos emperador alrededor de Pointe Géologie, en Terre Adélie, desde la década de 1960.
Esas décadas de datos ahora están ayudando a los científicos a medir los efectos del cambio climático antropogénico en estos animales, su hábitat de hielo marino y sus fuentes de alimento.
Los pingüinos se reproducen en hielo fijo, que es hielo marino adherido a la tierra. Pero buscan comida dentro de la banquisa: témpanos que se mueven con el viento o las corrientes oceánicas y pueden fusionarse.
El hielo marino también es importante para descansar, durante su muda anual y para escapar de los depredadores.
La población de pingüinos en Pointe Géologie se redujo a la mitad a fines de la década de 1970 cuando disminuyó el hielo marino y murieron más pingüinos emperadores machos.
La población nunca se recuperó por completo de las fallas reproductivas masivas, algo que ha estado ocurriendo con mayor frecuencia.
Para evaluar si el pingüino emperador podría calificar para la protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EU alentó a un equipo internacional de científicos, expertos en políticas, climatólogos y ecologistas a proporcionar investigaciones y proyecciones de las amenazas que representa el cambio climático para la especie y su descendencia.
Todas las colonias estarán en declive para 2100
Los pingüinos emperador están adaptados a su entorno actual. Pero la especie no ha evolucionado para sobrevivir a los rápidos efectos del cambio climático que amenazan con remodelar su mundo.
Décadas de estudios realizados por un equipo internacional de investigadores han sido fundamentales para establecer la necesidad de protección.
La investigación fundamental en la que participé en 2009 advirtió que la colonia de Pointe Géologie marchará hacia la extinción a finales de siglo. Y no será solo esa colonia. Mis colegas y yo en 2012 observamos todas las colonias conocidas de pingüinos emperador identificadas en imágenes del espacio; determinamos que cada una disminuirá para fines de siglo si los gases de efecto invernadero continúan con su curso actual.
Descubrimos que los comportamientos de los pingüinos que podrían ayudarlos a adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes no podrían revertir el declive global anticipado.
Los cambios ambientales importantes, como la formación tardía y la pérdida temprana del hielo marino en el que se encuentran las colonias, ya están aumentando el riesgo.
Un ejemplo dramático es el reciente colapso de Halley Bay, la segunda colonia de pingüinos emperador más grande de la Antártida. Más de 10,000 polluelos murieron en 2016 cuando el hielo marino se rompió antes de tiempo La colonia aún no se ha recuperado.
Al incluir esos eventos extremos, proyectamos que 98% de las colonias se extinguirán para el año 2100. Ello si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan su curso actual; la población mundial disminuirá en un 99 % en comparación con su tamaño histórico.
Cumplir el acuerdo de París podría salvar a los pingüinos
Los resultados del nuevo estudio mostraron que si el mundo cumple con los objetivos del acuerdo climático de París, manteniendo el calentamiento por debajo de 1.5 grados centígrados en comparación con las temperaturas preindustriales, eso podría proteger suficiente hábitat para detener el declive de los pingüinos emperador.
Pero el mundo no está en camino de seguir el plan. En un informe publicado el 27 de octubre, el Programa Ambiental de las Naciones Unidas dijo que las políticas actuales hacen que el mundo se encamine a un calentamiento de 2.8 grados centígrados para fines de siglo.
Si los países cumplen sus compromisos actuales de reducir las emisiones, eso todavía significará un calentamiento de al menos 2,4 C (4,3 F).
Entonces parece que el pingüino emperador es el proverbial «canario en la mina de carbón».
El futuro de la especie y gran parte de la vida en la Tierra, incluida la humanidad, depende en última instancia de las decisiones que se tomen hoy.
Este artículo se publicó originalmente en inglés.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.
*Stephanie Jenouvrier es científica asociada de la Institución Oceanográfica Woods Hole. Ella recibe fondos de la Fundación Nacional de Ciencias y la NASA.
*El ecologista marino Philip Trathan del British Antarctic Survey contribuyó a este artículo, cuya primera versión se dio a conocer el 31 de agosto de 2021.
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