• La próxima semana, la NASA planea lanzar su sonda Lucy a los asteroides troyanos que rodean a Júpiter.
  • Los asteroides troyanos son como fósiles, sin cambios desde que nació el sistema solar hace 4,600 millones de años.
  • Lucy tiene como objetivo visitar ocho asteroides diferentes, un número récord de encuentros.

La NASA está a punto de lanzar una ambiciosa misión para explorar enjambres de asteroides tan antiguos como nuestro sistema solar.

Esos asteroides, llamados troyanos, orbitan alrededor del Sol junto a Júpiter. Un grupo de ellos lleva al gigante gaseoso a lo largo de su trayectoria orbital, y otro grupo lo sigue. Estas rocas espaciales se formaron durante el nacimiento de nuestro sistema solar hace casi 4,600 millones de años y se han mantenido prácticamente sin cambios desde entonces.

Los científicos quieren saber qué contienen esas cápsulas del tiempo naturales, por lo que la NASA está enviando una nave espacial de 16 metros de ancho, llamada Lucy, para investigar. La sonda se lanzará a bordo de un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, Florida, el 16 de octubre.

Está previsto que Lucy visite ocho asteroides durante los próximos 12 años. Una de esas rocas espaciales está en el cinturón de asteroides principal del sistema solar (entre Marte y Júpiter) que Lucy pasará en su camino hacia los otros siete asteroides, que son parte de los troyanos.

«Consideramos que estos objetos son los fósiles de la formación de planetas», dijo Hal Levison, el investigador principal de la misión, en una sesión informativa el mes pasado.

De ahí es donde Lucy recibe su nombre: es una referencia al famoso ancestro humano fosilizado de 3.2 millones de años. En el momento de su descubrimiento, en 1974, Lucy era el esqueleto de homínido más antiguo y completo jamás encontrado. Ella fue evidencia de que los antepasados ​​humanos caminaban erguidos, lo que ayudó a los paleoantropólogos a reconstruir la historia evolutiva de los humanos. Los científicos esperan que los asteroides troyanos puedan hacer lo mismo con el sistema solar exterior.

«Algunas de las preguntas más importantes de la ciencia planetaria que estamos tratando de responder se centran en el origen y la evolución del sistema solar. Los asteroides y otros cuerpos pequeños son claves realmente importantes para comprender esa historia», dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA, en la sesión informativa.

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Los trabajadores dentro de la Instalación de Operaciones Espaciales de Astrotech en Titusville, Florida, mueven la primera mitad del carenado de carga útil del cohete hacia la nave espacial Lucy de la NASA el 30 de septiembre de 2021. NASA / Ben Smegelsky

El viaje planeado de Lucy la llevaría a visitar más asteroides que cualquier nave espacial anterior. También se alejará más lejos del Sol de lo que jamás haya ido ninguna sonda alimentada por energía solar.

El despegue está programado para las 5:34 a.m. ET del 16 de octubre. Si el clima retrasa el lanzamiento, la NASA tiene otros 20 días en su ventana.

Encuentros cercanos con asteroides

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Una ilustración de los asteroides troyanos que conducen y siguen a Júpiter.
NASA / JPL-Caltech

La misión de Lucy lleva siete años en proceso. El plan original requería visitas a solo dos asteroides; sin embargo, los ingenieros y científicos de la NASA se volvieron más ambiciosos a medida que diseñaron la nave espacial y trazaron su viaje.

Ahora, la sonda tiene una alineación récord. Algunas de sus ocho paradas son dos por una: un asteroide tiene su propio satélite, una roca más pequeña atrapada en su órbita, y dos de los objetivos de Lucy son un par de asteroides binarios que giran entre sí.

Pero el encuentro de Lucy con cada roca espacial primordial será breve. La nave espacial no puede reducir la velocidad o aterrizar sobre sus objetivos, eso requeriría demasiada propulsión. Debido a ello, se desplazará a 965 kilómetros de sus superficies, moviéndose de cinco a ocho kilómetros por segundo.

Durante las pocas horas en las que se acerca y pasa por los asteroides, los instrumentos científicos de Lucy recopilarán datos sobre su composición, densidad y tamaño. Incluso podría descubrir rocas o anillos que rodean los asteroides, características demasiado pequeñas para verlas desde la Tierra.

Al final del viaje de Lucy, la NASA espera haber gastado 98.,1 millones de dólares en la misión, según Glaze.

Lucy tiene que volver a visitar la Tierra 3 veces para alcanzar sus objetivos

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Un diagrama que ilustra la trayectoria orbital de Lucy, incluidos tres sobrevuelos terrestres. Southwest Research Institute

Los científicos han identificado más de 7,000 asteroides troyanos, divididos en tres tipos principales. Un grupo se asemeja a las rocas espaciales en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, mientras que los otros dos se asemejan a objetos helados en el Cinturón de Kuiper en las afueras del sistema solar.

Esto sugiere que los diversos tipos de troyanos se formaron a través de diferentes procesos y en diferentes partes del sistema solar. Los científicos no están seguros de cómo terminaron juntos a lo largo de la órbita de Júpiter. Entonces Lucy visitará asteroides de cada tipo en un intento de averiguarlo.

«Cubrir esta diversidad es clave. Y encontrar una trayectoria que realmente nos permita visitar todos estos tipos de objetos ha sido una verdadera tarea», dijo Levison.

Para llegar a todos sus destinos, de hecho, Lucy tiene que girar de regreso a la Tierra tres veces para obtener un impulso de la gravedad de nuestro planeta. Eso la convertirá en la primera nave espacial en viajar a la órbita de Júpiter y regresar.

La NASA está apostando por los asteroides

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Una ilustración de la nave espacial DART acercándose a su asteroide objetivo. NASA / Johns Hopkins APL

La NASA está enviando sondas a asteroides esparcidos por todo el sistema solar.

«Lucy es parte de una colección de misiones ambiciosas para estudiar la diversidad de estas poblaciones de asteroides que nos ayudarán a completar más piezas de ese rompecabezas cósmico», dijo Glaze.

La nave espacial New Horizons de la NASA ha estado estudiando asteroides y otros objetos en el Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, desde que sobrevoló Plutón en 2015.

Mientras tanto, la nave espacial OSIRIS-REx de la agencia aterrizó en un asteroide el año pasado, golpeó su superficie y recogió una muestra de roca. Esa sonda está en camino de regreso a la Tierra con la muestra a cuestas. Japón completó recientemente una misión similar y trajo sus propias muestras de asteroides a la Tierra, por lo que la NASA y la agencia espacial de Japón planean intercambiar partes de sus muestras.

Otras misiones tienen como objetivo prepararse para la posibilidad de que un asteroide golpee nuestro planeta.

En noviembre, la NASA planea lanzar una nave espacial para estrellarse contra un asteroide cercano. Esa misión, llamada Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART), está probando un método que podría desviar las rocas espaciales de un curso de colisión con la Tierra. La NASA también está trabajando en un nuevo telescopio espacial, llamado NEO (objeto cercano a la Tierra) Surveyor, que ayudaría a los científicos a catalogar asteroides peligrosos en nuestro vecindario.

El próximo año, la NASA planea lanzar otra sonda, llamada Psyche, a un asteroide metálico que podría ser el núcleo sobrante de un planeta antiguo.

«Todos estos son destinos increíblemente interesantes. Y en cada caso, estamos explorando lugares donde nunca ha estado ninguna nave espacial, por lo que no sabremos con certeza qué descubriremos hasta que lleguemos allí», dijo Glaze. «Pero sabemos que cualquier cosa que encuentre Lucy nos dará pistas vitales sobre la formación de nuestro sistema solar».

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