- La NASA envió una nave espacial para estrellarse contra un asteroide distante, empujando la roca espacial hacia una nueva órbita.
- La misión está probando un método que la NASA podría usar para desviar asteroides que matan ciudades y se dirigen a la Tierra.
- La misión DART fue exitosa y podría salvar la Tierra en un futuro.
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La sonda DART de la NASA se estrelló exitosamente con un asteoride y desvió su trayectoria. Se trata de un primer experimento que podría salvar la Tierra en caso de que un cuerpo celeste se dirija hacia nosotros.
La misión, llamada Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (o DART, por sus siglas en inglés), es una nave espacial que viajó a casi 11 millones de kilómetros para estrellarse contra un asteroide. La sonda, una caja de un metro de ancho, es una piedra comparada con el enorme asteroide del tamaño del Coliseo al que apunta. Pero el impacto le dio a la roca espacial un empujón suficiente para cambiar su trayectoria orbitando un asteroide más grande.
La NASA probó si tal empujón podría algún día desviar una roca espacial rebelde que se dirija a la Tierra. Los científicos actualmente no conocen ningún asteroide peligroso con destino a la Tierra, pero la NASA estima que solo han detectado alrededor del 40% de los asteroides cerca de la Tierra que miden 140 metros o más. Un asteroide así podría arrasar una ciudad entera.
DART es una prueba de dos frentes de un método de defensa planetaria, según Tom Statler, un astrofísico de la NASA que trabaja en la misión.
«La primera fase está probando nuestra capacidad tecnológica para golpear el asteroide. Y la segunda está probando la respuesta de un asteroide real al golpe. La primera prueba termina y la segunda comienza en el momento en que la nave espacial se hace añicos. «Dijo Statler a Insider.
La respuesta del asteroide al impacto ayudará a la NASA a determinar qué tan grandes deberían ser las sondas futuras para mover sus objetivos.
La NASA podría salvar a la Tierra de un asteroide mortal con 5 a 10 años de anticipación
Durante casi un año, DART aceleró hacia un par de asteroides. Uno, una pequeña luna llamada Dimorphos, orbita al otro, Didymos. DART apunta a la Luna. Con 525 pies de ancho, es mucho más pequeño que su compañero de 2,500 pies.
Ni Didymos ni Dimorphos representan una amenaza para la Tierra. Pero son ideales para probar lo que la NASA llama el método del «impactador cinético»: estrellar una nave espacial contra un asteroide a altas velocidades para empujarlo en una dirección diferente.
Fue una hazaña complicada, dado que DART no pudo ver a Dimorphos hasta una hora antes del impacto. Pero los ingenieros de la NASA programaron la nave espacial para calcular rápidamente el centro del asteroide y dirigirse hacia ese punto.
La nave espacial golpeó el centro de Dimorphos a 24,000 kilómetros por hora, transfiriendo su energía cinética al asteroide y acercándolo a Didymos. La NASA estima que el impacto provocará una explosión de entre 9,980 y 99,800 kilos de material rocoso, lo que podría darle un empujón aún mayor que el propio DART. Al final, Dimorphos debería orbitar la roca más grande al menos 73 segundos más rápido que antes.
Aunque el impacto ocurrió a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, los astrónomos observarán con sus telescopios para ver cómo cambia la órbita del asteroide.
Si el método funciona, algún día podría salvar a la Tierra de un asteroide destructor de ciudades. Pero hay un gran reto. Para que una misión similar a DART pueda emplearse para desviar tal amenaza, los expertos dijeron previamente a Insider que NASA probablemente necesite un aviso de cinco a diez años de anticipación de que un asteroide va en camino la Tierra.
Eso es porque se necesitan años para diseñar y construir una nave espacial, luego meses o años para viajar al asteroide. Además, es probable que la sonda tenga que chocar contra un asteroide uno o dos años antes de que su órbita se cruce con la Tierra. El leve empujón del impacto de una nave espacial solo desviaría ligeramente la roca al principio. Pero con el tiempo, ese cambio lo alejaría de la Tierra.
Para identificar asteroides peligrosos con suficiente tiempo de espera, la NASA está construyendo un telescopio espacial llamado Near-Earth Object Surveyor para monitorear asteroides de 140 metros o más. Hasta ahora, los astrónomos han identificado aproximadamente 40% de los asteroides que orbitan el Sol cerca de la Tierra, pero la NASA espera que el telescopio aumente esa cifra hasta 90%.
La Agencia Espacial Europea planea lanzar una misión de seguimiento, llamada Hera, para examinar Didymos y Dimorphos en 2026. Hera estudiará las secuelas del impacto. Está configurado para mapear Dimorphos, medir con precisión su masa y examinar el cráter que DART deja allí.
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