- La NASA simuló un escenario en el que un asteroide se acercaba a la Tierra y golpearía en seis meses.
- Los expertos determinaron que no era tiempo suficiente para detenerlo. Necesitaríamos al menos cinco años para desviar un asteroide.
- Para tener tanto tiempo de advertencia, la NASA necesita un nuevo telescopio espacial que pueda detectar asteroides.
El mes pasado, los expertos de la NASA y otras agencias espaciales de todo el mundo se enfrentaron a un escenario hipotético inquietante: un asteroide misterioso acababa de ser descubierto a 56 millones de kilómetros de distancia y se dirigía a la Tierra. Se esperaba que la roca espacial golpeara en seis meses.
La situación era ficticia, parte de un ejercicio de una semana que simulaba un asteroide entrante para ayudar a los expertos estadounidenses e internacionales a practicar cómo responder a tal situación.
La simulación le enseñó al grupo una lección difícil: si se detectara un asteroide con destino a la Tierra con esa pequeña advertencia, nadie podría hacer nada para evitar que golpeara el planeta. Los expertos determinaron que ninguna tecnología existente podría detener el impacto del asteroide, dada la ventana de seis meses del escenario. No hay una nave espacial capaz de destruir un asteroide o empujarlo fuera de su camino que pueda despegar del suelo y volar hacia la roca en esa cantidad de tiempo.
Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, ayudó a albergar la simulación reciente, así como cinco anteriores. Dijo que este ejercicio preparó a los participantes para el fracaso.
«Es lo que llamamos un escenario de advertencia breve», dijo a Insider. «Fue, por diseño, muy desafiante».
En realidad, si un asteroide como ese ficticio se dirigiera a la Tierra, los científicos necesitarían años, no meses, de advertencia. Cinco años es el mínimo, según Chodas. Otros, como el astrónomo del MIT Richard Binzel, dicen que necesitaríamos al menos una década.
«El tiempo es el bien más valioso que podría desear, si se enfrenta a una amenaza de asteroide real», dijo Binzel a Insider.
Pero los científicos no han identificado la mayoría de las rocas espaciales peligrosas que pasan cerca de nuestro planeta, lo que reduce las posibilidades de que tengamos un período de advertencia de cinco o diez años. En 2005, el Congreso intentó abordar este problema ordenando que la NASA encontrara y rastreara el 90% de todos los objetos cercanos a la Tierra de 140 metros o más. A ese tamaño, los asteroides podrían arrasar una ciudad del tamaño de Nueva York. Pero hasta la fecha, la NASA solo ha detectado alrededor del 40% de esos objetos.
«Lo que eso significa es que, por ahora, confiamos en la suerte para mantenernos a salvo de los grandes impactos de asteroides», dijo Binzel. «Pero la suerte no es un plan».
Para defender un planeta, ‘conoce a tu enemigo’
En la simulación reciente de la NASA, los científicos participantes no sabían qué tan grande era el hipotético asteroide hasta una semana antes de que se estableciera para golpear la Tierra.
«No sabíamos si el objeto tenía 35 metros de ancho o 500 metros de ancho. Y eso hace una gran diferencia», dijo a Insider Sarah Sonnett, investigadora del Instituto de Ciencias Planetarias que participó en el ejercicio.
Un asteroide de 35 metros podría explotar en la atmósfera y enviar ondas de choque a través de un vecindario. Un asteroide de 500 metros podría diezmar una ciudad, afectando un área del tamaño de Francia.
Entonces, una parte crucial para evitar que un asteroide golpee la Tierra es comprender tanto como sea posible sobre la roca. Eso incluye su tamaño, el camino que toma alrededor del Sol y de qué está hecho. Con esa información, los científicos pueden evaluar estrategias para desmantelar la roca o interrumpir su trayectoria.
«Se necesita tiempo para conocer a tu enemigo», dijo Binzel.
Idealmente, dijo Sonnett, los científicos podrían estudiar un asteroide peligroso cuando pasó varias veces por la Tierra en su órbita alrededor del Sol, antes de que ese camino lo acercara lo suficiente como para colisionar con nuestro planeta. Observar un asteroide que pasa varias veces puede llevar años o incluso décadas.
Paso 2: destruir o desviar el asteroide
La NASA tiene tres herramientas principales en su arsenal de defensa planetaria. La primera es detonar un artefacto explosivo cerca de un asteroide que se aproxima para dividirlo en trozos más pequeños y menos peligrosos. El segundo es disparar láseres que podrían calentar y vaporizar la roca espacial lo suficiente como para cambiar su trayectoria orbital. El tercero es enviar una nave espacial para chocar contra el asteroide y desviarlo de su trayectoria.
La NASA está a punto de probar esa última estrategia. Su prueba de redireccionamiento de doble asteroide enviará una sonda al asteroide Dimorphos en el otoño de 2022 y lo golpeará a propósito.
Pero cualquiera de las tres opciones, dijo Chodas, llevaría años.
«Por lo general, es un proceso prolongado de varios años para pasar de la propuesta a tener una nave espacial en un vehículo de lanzamiento, y mucho menos el hecho de que todavía tienes que navegar para llegar a tu destino y desviar el asteroide», dijo. .
Después de eso, tomaría uno o dos años para que la trayectoria del asteroide alrededor del sol cambiara lo suficiente como para alejarlo de la Tierra. Es por eso que la línea de tiempo es importante: cuanto antes los científicos puedan identificar una roca espacial peligrosa, menos ambiciosa tendría que ser una misión de desvío.
Pero, por supuesto, todos estos métodos son inútiles si nadie sabe que se acerca el asteroide.
«Creo que la mejor inversión es en conocimiento. La mejor inversión es saber lo que hay», dijo Binzel.
Eso significa completar un catálogo de objetos cercanos a la Tierra que podrían dañarla.
La NASA está desarrollando un telescopio espacial para rastrear asteroides
La NASA está planeando una misión para rastrear asteroides que son demasiado tenues para que los telescopios de la Tierra los vean. La misión NEO Surveyor, como se la conoce (NEO significa Near Earth Objetc, u objeto cercano a la Tierra), lanzaría un telescopio infrarrojo en la órbita de la Tierra en 2026. Sonnet está en ese equipo de misión.
«Si hacemos el trabajo ahora de encontrar esos objetos y rastrearlos, conocer sus órbitas, saber hacia dónde se dirigen y luego caracterizar sus tamaños, entonces deberíamos estar en muy buena forma», dijo.
Si el telescopio se lanza y funciona según lo planeado, debería cumplir con el mandato del Congreso de la NASA de encontrar el 90% de los objetos cercanos a la Tierra más peligrosos.
Pero durante cinco años, el NEO Surveyor ha estado atrapado en el «infierno del limbo de la misión de la NASA», como dijo Binzel. Debido a la insuficiencia de fondos, no ha pasado de la fase inicial de desarrollo.
Sonnett tiene los dedos cruzados para que la misión NEO Surveyor se desempeñe bien en una próxima revisión. A finales de este mes, la NASA evaluará si la misión está lista para pasar a la siguiente fase. Si es así, el equipo podría comenzar a construir prototipos y desarrollar hardware y software. De lo contrario, el lanzamiento del telescopio podría retrasarse aún más.
«Debido a que ahora tenemos la capacidad de detectar y saber lo que hay, creo que científicamente tenemos la responsabilidad moral de obtener esa información», dijo Binzel. «Sería inconcebible que fuéramos tomados por sorpresa por el impacto de un asteroide que podríamos haber visto venir».
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