- Walter Wriston fue presidente del gigante financiero Citibank y de su empresa matriz, Citicorp.
- Wriston tenía una visión en que la libertad de mercado era la base de la libertad individual.
- Pero sus innovaciones crearon un sistema que creció hasta convertirse en un océano mundial de información, dinero, producción y poder para Estados Unidos.
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Walter Wriston fue una vez una de las personas más poderosas del planeta. Presidente del gigante financiero Citibank y de su empresa matriz, Citicorp, también era un hombre con una visión respecto a los eurodólares.
Wriston influenciado por la visión del economista Friedrich Hayek, en que la libertad de mercado era la base de la libertad individual.
Las innovaciones financieras de Wriston ayudaron a crear el mercado moderno de eurodólares.
Los eurodólares eran un vasto ámbito extraterritorial de transacciones financieras en dólares estadounidenses que se realizan fuera de las fronteras de Estados Unidos.
Construir un sistema de pagos global privado por Citibank a principios de los años 1970 impulsaron a otros bancos a construir su propio sistema colectivo.
La voluntad de Wriston de poner sus ideas en acción cambió el mundo
Como explicó en 1979, la «red bancaria actual, con sus euromercados y su sistema de pagos automatizados» parecía aburrida y técnica, pero tuvo inmensas consecuencias políticas.
Él creía que si el dinero podía moverse rápidamente de un país a otro, las naciones ya no podrían dominarlo. En lugar de ello, podría dominarlos, reemplazando la tiranía caprichosa de los gobernantes políticos por el austero rigor de la disciplina del mercado.
Pero la tragedia de la globalización fue que hombres y mujeres como Wriston construyeron un mundo que parecía escapar del control del gobierno pero que en realidad estaba completamente abierto al poder gubernamental y a su propia ruina.
En la década de 1960, la banca internacional apenas existía y era lento, tímido y perezoso
Los bancos quedaron atrapados dentro de las fronteras nacionales por reglas complejas y contradictorias implementadas después de la crisis financiera de la Gran Depresión.
Estas regulaciones significaron que la mayoría de los bancos enfrentaban poca competencia internacional y tenían escasos incentivos para invertir en nuevas formas de hacer las cosas. Era casi imposible ser un verdadero banco internacional.
La industria bancaria de la década de 1960 era una reliquia victoriana en la era moderna, un ruidoso motor steampunk de pistones oxidados y cables cubiertos de gutapercha, con algunas piezas incongruentemente modernas atornilladas.
El sistema dependía de un sistema de tubos neumáticos
Eric Sepkes, quien ayudó a construir el sistema de pagos europeo, recordó más tarde cómo las operaciones de Citibank en Londres dependían de un sistema de tubos neumáticos para comunicarse entre la oficina que iniciaba los pagos a los clientes (prestatarios, empresas, corredores) y la oficina que autorizaba esos pagos.
El personal tuvo que escribir a mano las instrucciones de pago en un formulario, que luego metieron en un recipiente e insertaron en un conducto de vacío parcial que lo transportaba a su destino, donde las autoridades liberarían los fondos (la ciudad de Londres construyó redes de tubos neumáticos en el siglo diecinueve).
Un día, el tubo se había bloqueó. Citibank tuvo que llamar a un deshollinador para solucionar el problema, reactivando el procesamiento de pagos para todo el continente europeo.
La banca global era un sistema de tubos misteriosos a una escala mucho mayor, con varios portales que recibían dinero y lo escupían en otra parte.
Nadie entendía completamente la maquinaria, y menos aún las personas que supuestamente estaban a cargo. Enviar dinero a través de fronteras llevó mucho tiempo.
Wriston cambió la manera en que se hacían los negocios
Wriston ayudó a reconstruir esta máquina ruidosa y convertirla en un motor de transformación, soldando mercados nacionales desarticulados en una verdadera economía mundial.
Su estrategia se basó en dos ideas. La primera era que los mercados globales podrían –si se les permitiera– eludir los laberínticos sistemas de reglas construidos por los reguladores nacionales y eventualmente reemplazarlos.
La segunda era que la banca era una «rama del negocio de la información».
Los precios de mercado proporcionaron una fuente crucial de información, ya que resumían las decisiones de millones de personas sobre qué comprar y vender.
Con la tecnología adecuada, las aparentemente aburridas actividades secretas de la banca, como el procesamiento de pagos, podrían convertirse en una fuente de ganancias y poder.
La subida del dólar estadounidense
Cuando Wriston comenzó a rehacer Citibank, el dinero ya había comenzado a filtrarse a través de las costuras de los conductos.
Las empresas fuera de Estados Unidos querían desesperadamente dólares estadounidenses, que eran necesarios, por ejemplo, para comprar y vender petróleo, mientras que las empresas en Estados Unidos querían obtener mayores rendimientos.
Los reguladores estadounidenses habían limitado las tasas de interés para los consumidores comunes y habían suspendido por completo los pagos de intereses sobre los depósitos corporativos, limitando las ganancias que muchos bancos estadounidenses podían obtener.
Los banqueros ya habían comenzado a idear medios astutos para conectar la demanda de dólares en el extranjero con la oferta estadounidense.
Wriston y sus colegas construyeron las infraestructuras institucionales que permitieron que esto sucediera a escala
Crearon instrumentos financieros como el certificado de depósito, que proporcionó un canal legal para transferir sin problemas los dólares propiedad de las empresas estadounidenses a los bancos internacionales que los necesitaban para sus clientes.
Los competidores de Citibank, como JPMorgan y Warburg, adaptaron estos instrumentos y desarrollaron sus propias ideas.
Lo que alguna vez fue un comercio pequeño y desconectado de eurodólares, con sede principalmente en Londres, se convirtió en un vasto mercado para comprar, vender y prestar en dólares fuera de Estados Unidos.
Como lo describe el economista político Eric Helleiner, el mercado de eurodólares se convirtió en una zona gris legal donde grandes cantidades de dólares estadounidenses circulaban.
A medida que el mercado creció, el dólar estadounidense se estableció como la base universal del comercio internacional
Si era una empresa japonesa que vendía productos en Italia, era difícil convertir la lira italiana que le pagaban directamente en yenes japoneses.
La relación económica entre Japón e Italia no era lo suficientemente grande como para sustentar un mercado líquido donde las dos monedas pudieran intercambiarse directamente.
El mercado de eurodólares proporcionaba un desvío fácil, donde se podían convertir liras en dólares y luego dólares en yenes. Y a medida que crecía la oferta de eurodólares, cada vez tenía más sentido que las empresas simplemente compraran y vendieran en dólares.
El dólar se convirtió en una moneda global, sin que nadie lo planeara realmente
Circulaban más dólares fuera de Estados Unidos que dentro de él.
Los funcionarios estadounidenses de la Reserva Federal y de otros lugares prestaron sorprendentemente poca atención oficial a lo que estaba sucediendo.
Esto hizo que el mercado fuera atractivo, por ejemplo, para la Unión Soviética, que necesitaba dólares para el comercio internacional; porque le preocupaba que el gobierno estadounidense pudiera embargarlos si los depositaba directamente en bancos estadounidenses.
Pensaron que podrían evitar este riesgo utilizando eurodólares, que se compraban y vendían en Londres e Italia.
Todos estos mercados dependían de una infraestructura de ingeniería financiera inteligente.
Cada eurodólar debía estar respaldado por un dólar físico
Los bancos no comercializaban fajos físicos de billetes de cien dólares. Vistos de cerca, los eurodólares eran dólares imaginarios negociados entre bancos reales.
No podían usarse para nada más que comprar otras monedas.
Pero cada eurodólar tenía que estar respaldado por un dólar real, depositado en un banco estadounidense que operara bajo las leyes estadounidenses.
Como explicó Wriston: «Todos los dólares del mundo, excepto la moneda [física], son depósitos en un banco en Estados Unidos, porque ese es el único lugar donde cualquiera puede gastar un dólar».
Esto significaba que las transacciones utilizando eurodólares tenían que ser compensadas a través de procesos internos de un banco estadounidense (moviendo dinero de la cuenta de un cliente a la de otro) o a través de una institución de compensación administrada por bancos estadounidenses, como CHIPS, el Sistema de Pagos Interbancarios de la Cámara de Compensación.
El sistema de compensación en dólares regulaba todo el mercado mundial
Los bancos extranjeros tenían que mantener cuentas de compensación en instituciones financieras estadounidenses si querían comerciar dólares y participar en las finanzas globales.
El mercado del eurodólar podría ciertamente haber sido un reino pirata, pero era uno en el que los bucaneros tenían que abastecerse regularmente en los puertos del monarca.
Cuanto más dependían los bancos extranjeros del acceso a dólares estadounidenses, más vulnerables eran ante los reguladores estadounidenses, cada vez que esos reguladores finalmente despertaban.
Gradualmente, el «sistema de compensación en dólares» dirigido por bancos estadounidenses como Citibank y JPMorgan e instituciones de compensación como CHIPS se convirtió en el corazón palpitante del sistema financiero mundial, haciendo circular dólares por todo el mundo en sístole y diástole regulares.
El mercado de eurodólares, lejos de crear un nuevo ámbito financiero descentralizado, hizo que el sistema financiero global fuera más frágil y más vulnerable a la jurisdicción estadounidense.
Wriston esperaba construir un mundo donde las empresas, no el gobierno, estuvieran a cargo
El CEO y sus pares ayudaron a que los mercados traspasaran los confines de las fronteras.
El sistema creció hasta convertirse en un océano mundial de información, dinero y producción.
Pero incluso si los líderes empresariales como Wriston no aspiraban a convertirse en soberanos, querían construir sus propios imperios empresariales.
En 1998, Helleiner escribió una respuesta escéptica a la visión de Wriston.
No se trataba simplemente de que los mercados de eurodólares existieran gracias a la tolerancia de los gobiernos y se hubieran marchitado si Estados Unidos no los hubiera dejado florecer.
Era que las finanzas globales estaban «cada vez más concentradas» en grandes centros financieros como Nueva York y Londres, donde el dinero electrónico tenía que pasar a través de varios «puntos de estrangulamiento» centrales.
Como especuló Helleiner, esto en realidad podría aumentar el poder de gobiernos como el de Estados Unidos en lugar de socavarlo.
La cuestión era cuándo estos gobiernos asumirían el poder y qué harían cuando lo hicieran.
Estados Unidos aprovechó la información de las transacciones de dólares para tener información
Un par de semanas después del ataque del 11 de septiembre, las predicciones de Helleiner comenzaron a hacerse realidad.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos comenzó a investigar agresivamente sus opciones para recopilar datos financieros del mundo, de modo que pudiera detectar futuros ataques.
Una de las áreas clave a vigilar, según descubrió el Tesoro, era el flujo de dólares en todo el mundo. Comenzó a desarrollar un nuevo tipo de sanción, que utilizó su control de la «compensación de dólares» para obligar a los bancos internacionales a implementar la política estadounidense fuera de sus fronteras.
El sistema de mensajería SWIFT (Sociedad de Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales), que desempeña un papel central en las transferencias financieras globales, y la compensación en dólares se combinaron para sacar a Irán del sistema financiero mundial.
Así, Estados Unidos obligo a Irán a sentarse a la mesa de negociaciones para discutir su programa de armas nucleares.
Los funcionarios estadounidenses que planificaron estas medidas las consideraron de emergencia puntuales
Pero en los años siguientes, el gobierno de Estados Unidos ejercería repetidamente su poder sobre el dólar.
El poder sirvió para cobrar un precio financiero a sus adversarios geopolíticos, incluidas, más recientemente, sus sanciones a Rusia tras la invasión de Ucrania.
La internacionalización del dólar estadounidense se convirtió en el precedente de una transformación masiva del poder financiero de Estados Unidos.
Henry Farrell es profesor de SNF Agora en Johns Hopkins SAIS, ganador del Premio Friedrich Schiedel de Política y Tecnología en 2019, editor en jefe de The Monkey Cage en The Washington Post y cofundador del popular blog académico Crooked. Madera.
Abraham Newman es profesor de la Escuela de Servicio Exterior y Departamento de Gobierno de la Universidad de Georgetown.
Extraído de IMPERIO UNDERGROUND: Cómo Estados Unidos armó la economía mundial por Henry Farrell y Abraham Newman. Publicado por Henry Holt y compañía. Copyright © 2023 de Henry Farrell y Abraham Newman. Reservados todos los derechos.
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