- Los científicos se apresuraron a desarrollar vacunas contra el covid-19 a una velocidad récord.
- Las vacunas a menudo tardan años, ya veces incluso décadas, en desarrollarse, probarse y aprobarse para uso público.
- Este es el tiempo que tomó desarrollar vacunas para enfermedades infecciosas a lo largo de la historia.
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En todo el mundo, los científicos trabajaron a una velocidad récord para desarrollar una vacuna exitosa para el covid-19, que ha infectado a más de 670 millones de personas y ha matado a más de 6.8 millones.
En Estados Unidos, el desarrollo de vacunas se somete a un conjunto específico de pasos que incluyen fases exploratorias, ensayos preclínicos, aplicación de nuevos medicamentos, cuatro fases de ensayos de vacunas y una investigación exhaustiva de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades y la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Todo eso combinado podría tomar varios años por lo que podría no ser tan efectiva como se esperaba. Pero debido a la gravedad de la pandemia, los fabricantes y los principales científicos pudieron acelerar el proceso para obtener resultados lo más rápido posible.
Para obtener una perspectiva de las complejidades del desarrollo de vacunas, a continuación se muestra cuánto tiempo llevó desarrollarlas para otras enfermedades infecciosas a lo largo de la historia.
Viruela
La erradicación de la viruela a través de una vacuna se considera uno de los mayores logros en la historia de la salud pública, pero llevó varios siglos llegar allí.
Se desconocen los orígenes de la viruela, aunque los científicos creen que se remonta al Imperio egipcio del siglo III a. C. En el siglo XVIII, la colonización propagó la enfermedad por todo el mundo. Tenía una tasa de mortalidad devastadora de hasta 30%.
En 1796, Edward Jenner en el Reino Unido creó la primera vacuna exitosa contra la viruela, pero no fue hasta la década de 1950 que los tratamientos con vacunas comenzaron a erradicar la enfermedad de manera efectiva en algunas partes del mundo.
Luego, en 1967, un esfuerzo global que proporcionó un mayor nivel de producción de vacunas y el avance en la tecnología de las agujas finalmente condujo a la erradicación de la enfermedad en 1980.
Hasta la fecha, la viruela sigue siendo la única enfermedad que se ha eliminado por completo en todo el mundo gracias a los esfuerzos de vacunación.
Peste
La peste es una de las enfermedades más antiguas y letales del mundo; culminó con casi 200 millones de muertes a lo largo de la historia humana. Pero hasta la fecha, no hay ninguna vacuna autorizada disponible.
La peste es quizás más notoria por matar a millones de personas durante la Edad Media, pero la enfermedad todavía está activa en áreas de todo el mundo. En 2017, un brote de peste en Madagascar atrajo la atención y el pánico generalizados.
Sin embargo, dado que la peste es una enfermedad propagada por bacterias, la llegada de los antibióticos modernos se usan como tratamiento. Aun así, los investigadores creen que el desarrollo de vacunas es la opción más viable para prevenir la propagación de enfermedades a largo plazo.
Se han hecho muchos intentos fallidos para crear una vacuna contra la peste en el pasado, incluido uno que se hizo en Estados Unidos para inocular a los soldados durante la guerra de Vietnam.
Pero en 2018, la OMS creó un Perfil de producto objetivo de la vacuna contra la peste, que enumera 17 posibles candidatos para la aprobación de la vacuna; se están sometiendo a ensayos clínicos y avanzando hacia la aprobación de la FDA.
Fiebre tifoidea
La fiebre tifoidea es una enfermedad mortal que se puede propagar ampliamente a través de los alimentos y el agua. Aunque es relativamente poco común en las áreas industrializadas, aún es una amenaza importante en los países en desarrollo del sudeste asiático, África y Latinoamérica.
Hay dos vacunas disponibles comercialmente para prevenir la fiebre tifoidea. Después de que se descubriera la bacteria responsable de la enfermedad en 1880, los científicos alemanes comenzaron a investigar estos esfuerzos por primera vez en 1896.
En 1909, el médico del ejército estadounidense Frederick F. Russell, desarrolló la primera vacuna contra la fiebre tifoidea en ese país. Durante los siguientes años, la vacuna se usaría con fines militares hasta que, en 1914, estuvo disponible para su población en general.
Fiebre amarilla
En 1951, Max Theiler se convirtió en el primer y único científico en recibir un Premio Nobel por el desarrollo de una vacuna. Sus esfuerzos para controlar la fiebre amarilla son ampliamente elogiados por la comunidad científica. Además, ayudó a corregir años de investigación equivocada.
La fiebre amarilla ha causado epidemias mortales a lo largo de la historia de la humanidad durante más de 500 años y, a fines del siglo XIX, era bien sabido que era una amenaza en todo el mundo. Sin embargo se sabía poco sobre la enfermedad en sí, y los primeros esfuerzos de vacunación a finales de siglo se centraron erróneamente en la transmisión bacteriana cuando en realidad es causada por un virus.
En 1918, los investigadores que trabajaban para el Instituto Rockefeller desarrollaron lo que pensaron que era la primera vacuna exitosa contra la fiebre amarilla, pero en 1926 Theiler demostró lo contrario y la vacuna defectuosa dejó de producirse.
Más de una década después, en 1937, Theiler creó la primera vacuna segura y eficaz contra la fiebre amarilla, que desde entonces se convirtió en el estándar universal.
Influenza
La influenza tiene una larga y trágica historia de matar a millones de personas en todo el mundo. Durante la pandemia de influenza de 1918, no se conocían curas ni vacunas para el virus.
A partir de la década de 1930, se necesitaron décadas de investigación para comprender las complejidades del virus de la influenza. No fue hasta 1945 que se aprobó la primera vacuna para su uso en Estados Unidos.
Pero solo dos años después, en 1947, los investigadores concluyeron que los cambios estacionales en la composición del virus hacían que las vacunas existentes fueran ineficaces.
Los investigadores se dieron cuenta de que ocurren dos tipos principales de virus de la influenza: la influenza A y la influenza B, junto con múltiples cepas nuevas del virus cada año. Debido a esto, los científicos tienen que modificar la vacuna contra la influenza todos los años.
Hoy en día, la OMS diseña las vacunas contra la gripe estacional utilizando los datos recopilados de los centros de vigilancia de la gripe para desarrollar una nueva vacuna basada en las tres cepas que tienen más probabilidades de circular en la próxima temporada.
Polio
Si bien es probable que la poliomielitis haya afectado a las poblaciones humanas durante miles de años, no fue sino hasta fines del siglo XIX que la enfermedad alcanzó proporciones epidémicas. A principios de siglo, la poliomielitis se extendió por Estados Unidos y dejó a muchos pacientes infectados paralizados o discapacitados de por vida.
La investigación para comprender la poliomielitis fue gradual durante las primeras décadas del siglo XX. En 1935 se intentó una vacunación, primero en monos y luego en niños en California. Aunque esta vacuna arrojó malos resultados, dos décadas más de investigación allanaron el camino para el desarrollo de vacunas por parte de Jonas Salk en 1953 y Albert Sabin en 1956.
Después de un ensayo de más de 1.6 millones de niños, la vacuna de Salk se adoptó en México en 1956. La investigación continua durante la década de 1980 dio paso a una producción de vacunas aún más eficaz y eficiente, y en 1994 se eliminó la poliomielitis en América.
Recientemente, en 1988, 350,000 personas tenían la enfermedad debilitante; la mayoría eran niños. Para 2018, solo había 33 casos de polio en todo el mundo.
Un estudio estimó que la vacuna contra la poliomielitis evitó que 24 millones de personas contrajeran la enfermedad entre 1988 y 2021.
La poliomielitis podría convertirse en la segunda enfermedad humana que eliminamos del planeta.
Ántrax
Se cree que el ántrax existió desde el año 700 a. C., pero el primer informe clínico de la enfermedad se registró en el siglo XVIII.
A lo largo de la década de 1800, una serie de estudios para determinar de dónde se originó la enfermedad, cuánto tiempo podría sobrevivir la bacteria y cómo se transmitía la enfermedad a través de los animales allanaron el camino para los primeros intentos de una vacuna en 1881.
En 1937, el científico Max Sterne creó una exitosa vacuna contra el ántrax para ser utilizada en el ganado, una versión de la que todavía se usa actualmente, con el fin de reducir la transmisión de animales a humanos. 13 años después, se creó la primera vacuna humana y se puso a disposición de las personas que trabajaban en plantas procesadoras de animales.
En 1970 se desarrolló una vacuna actualizada contra el ántrax, que es en gran medida lo que se usa para prevenir la enfermedad en los humanos en la actualidad.
Sarampión, paperas y rubéola (MMR)
El sarampión, las paperas y la rubéola son infecciones virales que han causado brotes de enfermedades mortales y generalizadas. A lo largo de la década de 1960, se desarrollaron vacunas individuales para cada uno de ellos, pero una década más tarde, se combinaron en una sola.
El sarampión fue el primero de los tres en recibir su propia vacuna en 1963, seguido de las paperas en 1967 y la rubéola en 1969. Dos años después, en 1971, Maurice Hilleman del Instituto Merck de Investigación Terapéutica desarrolló una vacuna combinada que proporcionaría inmunidad para los tres virus.
A Hilleman se le atribuyó la creación de la primera vacuna contra el sarampión y las paperas y comenzó a investigar formas de incorporar un sistema de inmunidad para cada virus. Usando su investigación anterior y una vacuna contra la rubéola desarrollada por Stanley Plotkin en 1969, creó la primera vacuna MMR exitosa en solo dos años.
Según los CDC, «una dosis de la vacuna MMR tiene una eficacia de 93% contra el sarampión, de 78% contra las paperas y de 97% contra la rubeóla».
«Dos dosis de la vacuna MMR tienen una eficacia de 97% contra el sarampión y 88% contra las paperas».
Varicela (Chicken Pox)
La infección primaria por varicela fue mal diagnosticada como viruela hasta finales del siglo XIX.
En la década de 1950, los científicos distinguieron la varicela del herpes zóster (culebrilla), y las investigaciones posteriores condujeron al desarrollo de la primera vacuna contra la varicela en Japón en la década de 1970.
Herpes (herpes zoster)
La culebrilla, o herpes zóster, proviene del mismo virus que causa la varicela. Las únicas dos formas en que se puede desarrollar el herpes zóster es después de una infección inicial de varicela o (poco común) la exposición a una vacuna contra la varicela.
La conexión entre el herpes zóster y la varicela se observó por primera vez en 1953 y, a lo largo de la década de 1960, los estudios indicaron que el herpes zóster era mucho más común en las poblaciones de mayor edad.
Hepatitis B
La hepatitis B es un virus más reciente y fue descubierto por el doctor Baruch Blumberg en 1965. Solo cuatro años después, creó la primera vacuna contra la hepatitis B utilizando una forma del virus tratada térmicamente.
Doce años más tarde, en 1981, la FDA aprobó la primera vacuna comercial contra la hepatitis B, que incluía muestras de sangre de donantes infectados.
Luego, en 1986, una nueva vacuna preparada sintéticamente que no utiliza productos sanguíneos reemplazó al modelo original.
Dado que la hepatitis B puede causar cáncer de hígado, la vacuna también se consideró la primera vacuna contra el cáncer.
Virus del papiloma humano (VPH)
Los estudios muestran que más del 80% de las mujeres habrán contraído el Virus del Papiloma Humano (VPH) en algún momento de sus vidas.
Se cree que dos cepas del VPH causan hasta 70% de los casos de cáncer de cuello uterino, lo que puede provocar cientos de miles de muertes cada año. El vínculo entre el VPH y el cáncer de cuello uterino se estableció por primera vez en 1981, y siguieron más de dos décadas de investigación antes de que una vacuna viable llegara al mercado.
La primera vacuna contra el VPH se desarrolló en Estados Unidos en 2006 y, desde entonces, la investigación posterior ha llevado al desarrollo de dos vacunas más.
Hoy en día, las recomendaciones sobre qué tipo de vacuna recibir dependen en gran medida de la edad.
Covid-19
El brote de covid-19 provocó que miles de millones de personas en todo el mundo se encerraran, cuestionando la vida cotidiana, para frenar la propagación del virus altamente contagioso.
El coronavirus resultó en hospitales superpoblados, trabajadores de la salud estresados y presión sobre los funcionarios que fueron presionados para crear una vacuna para acabar con la pandemia.
Durante las primeras etapas de la pandemia, el doctor Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades del país, dijo frente al Congreso que se podría desarrollar una vacuna para fines de 2020 o que estaría disponible para su uso en 2021.
En diciembre de 2020, Sandra Lindsay, enfermera de cuidados intensivos, se convirtió en la primera persona en recibir la inyección fuera de los ensayos clínicos.
«Como minoría, quería infundir confianza en mi gente que se parece a mí para decir que es seguro, guiarse por la ciencia, no tener miedo», dijo Lindsay a Insider en ese momento.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , se ha dado luz verde a cuatro vacunas incluidas Pfizer-BioNTech, Moderna, Johnson & Johnson y Novavax .
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