- La “radio fronteriza” fue a la industria de la radio estadounidense no regulada en México entre las décadas de 1930 y 1980.
- Estas estaciones de radio ayudaron a popularizar la música country tanto en Estados Unidos como en México.
- Bandas como ZZ Top y The Fabulous Thunderbirds han rendido homenaje a la radio fronteriza en sus canciones.
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Cuando la música country surgió en el sur y el oeste de Estados Unidos en las décadas de 1910 y 1920, comenzó a apoderarse de la imaginación de la clase trabajadora.
Sin embargo, muchos ejecutivos de sellos discográficos no consideraron que el género —al que entonces se referían despectivamente como «música montañesa”— fuera comercialmente viable, hasta que la radio comenzó a transmitir programas dedicados a ella.
Aunque los programas en pequeñas estaciones de radio como Grand Ole Opry de Nashville y National Barn Dance de Chicago ayudaron a popularizar la música country, las transmisiones clandestinas de estaciones en México también jugaron un papel crucial en el crecimiento del género.
Conocida como «radio fronteriza”, la industria radiofónica estadounidense no regulada surgió en la frontera norte de México en la década de 1930. En ese momento, Canadá y Estados Unidos habían dividido las frecuencias de radio de largo alcance, dejando a México fuera del trato.
Los locutores emprendedores a quienes se les negaron licencias para transmitir en Estados Unidos recurrieron a transmisores de radio mexicanos de alta potencia.
Estos transmisores fueron apodados “blásters fronterizos” por sus potentes señales de 50,000 a 500,000 vatios, tan poderosas que algunos oyentes afirmaban que podían escuchar las transmisiones incluso sin una radio.
En lugar de eso, podían captar las señales en alambres de púas, resortes de camas o trabajos dentales.
La radio fronteriza llevó la música country a una audiencia más amplia tanto en Estados Unidos como en México.
“Con la radio fronteriza, se podía escuchar música racial y cosas funky, y solo existía a través de este canal secreto que se podía captar desde el otro lado de la frontera”, dijo el rockero de soul y blues de Texas Delbert McClinton a la Asociación Histórica del Estado de Texas.
Cantantes de country y charlatanes
La primera estación de radio fronteriza, XED, se inauguró en 1930 en Tamaulipas. La estación —propiedad del filántropo y dueño de un teatro de Houston, Will Horwitz— ocasionalmente presentaba actuaciones del amigo de Horwitz, Jimmie Rodgers, aclamado como “El padre de la música country”.
En los años siguientes, surgieron otras estaciones de radio fronterizas en México. Se ganaron una reputación por sus comerciales poco convencionales, que incorporaron a su programación de música country.
A menudo, los oyentes escuchaban canciones country populares intercaladas con anuncios de pociones milagrosas que lo curan todo e incluso fotografías “autografiadas” por Jesucristo.
“Solo había tres cosas que se vendían en la frontera: salud, sexo y religión”, dijo Dallas Turner, locutor y publicista en radios fronterizas mexicanas, en una entrevista con Perfect Sound Forever.
Otra figura destacada de la radio fronteriza fue John Romulus Brinkley, un médico que promovió los trasplantes de glándulas de cabra para la virilidad masculina en KFKB, la primera estación de radio en Kansas que él fundó.
La Junta Médica del Estado de Kansas revocó su licencia médica en 1930 y la Comisión Federal de Radio se negó a renovar su licencia de transmisión. En 1931, fundó su propia estación de radio fronteriza en México para atraer a sus oyentes a visitar su clínica.
Brinkley finalmente se declaró en quiebra y murió arruinado. Sin embargo, su éxito comercial a través de su estación de radio fronteriza “hizo que las corporaciones comenzaran a darse cuenta del poder de la radio”, según Pope Brock, quien escribió un libro sobre Brinkley.
El florecimiento de la música country
La popularidad de las radios fronterizas provocó una explosión de la música country entre los años 1930 y 1980.
Las voces de cantantes de country como la familia Carter, Patsy Montana y Slim Rinehart llegaron a casas de ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México, influyendo en los futuros músicos.
Los grandes del country Johnny Cash y Waylon Jennings dijeron que crecieron escuchando a la familia Carter en transmisiones fronterizas.
Hank Thompson, otra estrella de la música country que creció en Waco en la década de 1930, dijo que las estaciones de radio fronterizas eran las únicas donde se podía escuchar country la mayor parte del tiempo.
La radio fronteriza también presentó a una audiencia más amplia a artistas mexicanos y mexicano-estadounidenses, como Lydia Mendoza —cuyo apodo era “La alondra de la frontera”— y Rosa Domínguez.
“Lo más destacado del programa (XER), para mí, fue la hermosa voz del ‘Ruiseñor Mexicano’, especialmente cuando cantaba Estrellita. Este granjero pensó que así debía ser como sonarían los ángeles en el cielo”, dijo un oyente de Dakota del Sur que recordó escuchar a Domínguez en la radio en 1995.
Los artistas se inspiraron en la música que escuchaban en la radio fronteriza. Mientras vivía en la frontera, los estilos e innovaciones de Maybelle Carter para tocar la guitarra —ampliamente reconocidos como los cimientos de la música country estadounidense— fueron moldeados por los estilos de guitarra mexicanos, según NPR.
El legado de las radios fronterizas
La era de la radio fronteriza llegó a su fin en 1986, cuando Estados Unidos y México negociaron un acuerdo de radiodifusión internacional que permitía a las emisoras de ambos países utilizar las frecuencias de radio de cada una.
El acuerdo fue un golpe devastador para las estaciones fronterizas, cuyas señales fueron ahogadas por las transmisiones locales.
No obstante, el legado de las estaciones de radio fronterizas continuó vivo en la música country que ayudaron a popularizar, así como en sus géneros primos.
La banda de blues The Fabulous Thunderbirds y las bandas de rock The Blasters y ZZ Top estuvieron fuertemente influenciadas por la radio fronteriza. Estas han rendido homenaje a las estaciones clandestinas a través de canciones como Heard It On the X —una referencia a los programas de radio fronterizos, que comenzaba con la letra “X”— y Border Radio.
De acuerdo con la estrella estadounidense del honky tonk Webb Pierce, la música country “podría no haber sobrevivido si no hubiera sido por la radio fronteriza”.
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