- Cerebral, la que fuera la empresa de salud mental de más rápido crecimiento, se encuentra en una encrucijada.
- Las investigaciones y los informes indican que perjudicaba a los pacientes con la prescripción de medicamentos.
- Ahora su futuro pasa por mejorar la atención a las personas con trastornos mentales graves.
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Hace un año, Cerebral se disparaba.
En diciembre de 2021, obtuvo 300 millones de dólares (mdd) en una ronda de financiación liderada por SoftBank Vision Fund 2. Se autodenominaba la empresa de salud mental de más rápido crecimiento. Valorada en 4,800 mdd, la startup ofrecía terapia y medicinas para ansiedad, depresión y TDAH.
Pero Cerebral no tardó en derrumbarse. La empresa se enfrentó al escrutinio por la forma en que prescribía en línea medicamentos con potencial de adicción, incluidos estimulantes como Adderall. Las enfermeras declararon a los medios de comunicación que se sentían presionadas para recetarlos en visitas demasiado breves.
Cerebral se esforzaba por atender a personas con trastornos mentales graves, como trastorno bipolar y esquizofrenia. A veces recetaba fármacos con potencial de adicción a pacientes vulnerables al abuso, informó Insider en junio.
Ahora Cerebral lucha por su supervivencia
Actualmente ya interrumpió la mayoría de las prescripciones de ese tipo de fármacos y despidieron a su fundador. Sin embargo, aún receta medicamentos controlados para tratar la adicción a los opioides, antidepresivos y antipsicóticos. La Drug Enforcement Administration y el Departamento de Justicia están investigando sus prácticas de prescripción.
El futuro de Cerebral está en manos del nuevo CEO, David Mou, que lleva en la empresa desde 2021 como director médico. Mientras que la compañía adjudicó sus problemas al CEO anterior Kyle Robertson, Mou, psiquiatra formado en Harvard, era el encargado de garantizar la calidad de la atención de Cerebral en el momento crítico de sus problemas de prescripción.
En una declaración a Insider, un portavoz de Cerebral afirmó que la empresa no lucha por su supervivencia; que sus clínicos no luchan por atender a sus pacientes.
Añadió que Cerebral está avanzando en la salud conductual mediante la incorporación de tecnología, como la medición de los resultados clínicos a través de encuestas.
Cerebral apuesta su futuro a una tarea difícil
Mou dijo en noviembre que la empresa apostaría su futuro a una tarea más difícil que la prescripción que la convirtió en unicornio; esta es mejorar la atención a pacientes vulnerables con enfermedades mentales graves. Para lograrlo, Cerebral está contratando a más enfermeras con formación psiquiátrica. Además, desarrolló una herramienta para detectar contenidos suicidas en los mensajes de los pacientes, explicó.
Como parte del cambio, Cerebral despidió a 20% de sus trabajadores y liquidó algunas líneas de negocio.
Sin embargo, el tratamiento de pacientes complejos ha sido históricamente un reto para Cerebral.
En junio, Insider informó de que Cerebral inscribía a pacientes con afecciones complejas y los asignaba a clínicos que carecían de formación, supervisión y apoyo suficientes para tratarlos. El informe se basaba en una revisión de 2,060 informes de incidentes de la empresa, entrevistas y otros documentos internos.
El portavoz señaló que Cerebral se compromete a prestar una atención de alta calidad a todos sus pacientes, especialmente a los más vulnerables. Pero que la mayoría de ellos son personas con depresión y ansiedad de leves a moderadas.
Algunos doctores de Cerebral temen por sus licencias
En ocasiones, estos clínicos prescribían con abandono medicamentos de riesgo. Esto provocaba efectos secundarios no deseados, hospitalizaciones y confusión, reveló la investigación. Algunos clínicos de Cerebral dijeron a Insider que se sentían incómodos tratando a los pacientes que se les asignaban; sentían que sus licencias corrían peligro.
Cerebral dijo que sus proveedores ejercen su propio juicio clínico independiente, y tienen suficiente formación, supervisión y apoyo. Eso incluye el acceso a UpToDate, un recurso de apoyo a la toma de decisiones, y la opción de consultar con psiquiatras de la empresa los casos de los pacientes.
«Ningún doctor debe tratar a un paciente si se siente incómodo haciéndolo, algo que Cerebral ha dejado claro a sus especialistas», dijo el portavoz en el comunicado.
Mou supervisó algunas de las prácticas que aterrizaron Cerebral en agua caliente. Estas incluían alentar a los médicos a prescribir Adderall ampliamente, según documentos internos revisados por Insider.
Además, Robertson dijo que Mou «fue responsable de las mismas políticas de prescripción que el gobierno investiga actualmente», según una carta filtrada que envió a Cerebral en noviembre.
Varias empresas de salud mental en línea evitan tratar a pacientes con enfermedades mentales graves. Es difícil hacerlo sin una presencia física, es caro y ya existen proveedores comunitarios. Ellos mantienen relaciones cercanas con las autoridades locales de salud conductual y las agencias de Medicaid, afirma Steve Ramsland, CEO de Catalyst Health Resources, donde asesora a empresas digitales de salud mental.
«Una parte de mí quiere aplaudir a los innovadores por querer tratar a pacientes más difíciles e introducir mejoras para las personas con enfermedades mentales graves», dijo Ramsland. Pero añadió que le «cuesta ver cómo una empresa puramente de telesalud que ofrezca servicios de psiquiatría, farmacia, terapia y gestión de cuidados puede realmente tener éxito» en el tratamiento de estos pacientes.
En los últimos años, varias empresas de nueva creación intentaron alterar la atención sanitaria mental y tuvieron dificultades. Los próximos pasos de Cerebral dictarán su futuro, y su historia podría influir en lo que está por venir para la atención de salud mental en línea.
Cerebral no puede deshacerse de su pasado
Cerebral se lanzó en el 2020. Fue una de las pocas empresas de salud mental en línea que aprovechó un cambio temporal que permitía la prescripción en línea de sustancias altamente reguladas. La posibilidad de recetar fármacos como Adderall disparó su negocio.
Pero a medida que aumentaba la preocupación por sus prácticas de prescripción, algunas de las principales aseguradoras médicas rompieron lazos con Cerebral. Algunas farmacias, entre ellas su socio preferente, Truepill, dejaron de surtir sus recetas de sustancias controladas.
Posteriormente, en diciembre, la DEA revocó la licencia de Truepill para recetar medicamentos controlados. Cerebral sigue trabajando con muchas aseguradoras, según el portavoz.
Mejorar la reputación de la empresa es el nuevo objetivo
Mou intenta mejorar la reputación de la empresa promocionando los cambios que ha introducido. Pero su implicación en las cuestionables prácticas de prescripción de Cerebral ha ensombrecido esos esfuerzos.
En diciembre de 2021, Mou firmó un programa destinado a aumentar las prescripciones de estimulantes, en parte enviando correos electrónicos a los médicos y pidiéndoles que reevaluaran los casos en los que no los habían prescrito, según un documento interno revisado recientemente por Insider.
El programa estaba dirigido a aumentar, en un período de meses, el porcentaje de pacientes con TDAH sin otras afecciones médicas tratados con estimulantes hasta «cerca del 100%» desde el 52.7% en noviembre de 2021, según el documento. The Wall Street Journal informó anteriormente de los detalles del programa.
Mou defendió la práctica de recetar estimulantes a pacientes con TDAH, ya que se consideran tratamientos de primera línea.
A principios de año, la compañía había descubierto que los pacientes con TDAH tratados con estimulantes se suscribían a Cerebral durante períodos más largos que otros pacientes, según una diapositiva de una presentación interna de julio de 2021 revisada recientemente por Insider.
«Considere la posibilidad de ampliar el TDAH más rápidamente», dice la diapositiva.
Hubo consecuencias para el impulso de Cerebral en medicamentos controlados y su decisión en mayo de dejar de recetarlos.
Un exproveedor de Cerebral dijo a Insider que la prohibición fue frustrante porque muchos pacientes que estaban mejorando con los medicamentos perdieron el acceso a la atención en Cerebral. Trabajó para poner en contacto a más de 100 de ellos con otros recursos, como clínicas locales.
Los médicos que trabajaban para la empresa siguen lidiando con las consecuencias. Algunos han tenido problemas para que ciertas farmacias les dispensen recetas de sustancias controladas debido a su relación pasada o presente con la empresa, según explicaron dos de ellos a Insider.
Una encrucijada para Cerebral y el sector sanitario
Los problemas de Cerebral se han convertido en una lección sobre la búsqueda del crecimiento a costa de los pacientes. Inversionistas y observadores del sector dijeron a Insider que los acontecimientos de Cerebral inspiraron más cautela.
«Hubo demasiada exuberancia, demasiada búsqueda de capital y demasiadas empresas indiferenciadas», declaró a Insider Eric Larsen, presidente de la consultora sanitaria The Advisory Board Company. A su juicio, cada vez es más difícil para las empresas obtener financiación, lo que las obliga a replegarse o fusionarse con sus rivales.
Algunos inversionistas de capital riesgo atribuyen el auge de Cerebral a una época en la que era más fácil conseguir fondos y a que no examinaban adecuadamente las empresas que respaldaban. Dicen que este periodo de capital barato dio ventaja a los fundadores en las negociaciones para obtener inversiones, y que personas ajenas al sector sanitario, como SoftBank, apostaron con rapidez y valoraron demasiado las startups.
Aun así, inversionistas tradicionales del sector sanitario, como Oak HC/FT, también respaldaron a Cerebral, y algunos están apostando por otras startups que se han visto sometidas a escrutinio por pretender anteponer el crecimiento a los pacientes.
Michael Yang, director gerente de OMERS Ventures, explicó a Insider que, a medida que se encarece el capital y proliferan las nuevas empresas de salud mental, la mejor manera de destacar es ejercer bien la medicina.
Caroline Carney, presidenta de la rama de salud mental de la aseguradora Magellan Health, dijo que era necesaria una mayor supervisión federal del espacio de salud mental en línea.
«La atención se ha centrado en Cerebral porque tiene o ha tenido un problema real», dijo Carney. «Pero la cuestión más amplia de la que deberíamos hablar es: ¿qué es una atención sanitaria de calidad? ¿Qué significa eso y cómo vamos a medirlo o supervisarlo?».
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