- Basura espacial, aparentemente de China y una misión de la NASA SpaceX, se estrelló contra la Tierra.
- Hay 10% de posibilidades de que una persona sea golpeada por la basura espacial que caiga dentro de una década, calcularon los investigadores.
- Los expertos dicen que las reentradas controladas, el estudio de los escombros caídos y los sistemas de advertencia podrían reducir esas probabilidades.
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Están lloviendo piezas de cohetes, y los expertos en basura espacial temen que algún día un trozo de escombro que caiga de la órbita de la Tierra golpee a una persona.
El propulsor de un cohete Long March 5B de 25 toneladas, que puso en órbita parte de la nueva estación espacial de China a finales de julio, se estrelló contra la Tierra el sábado.
Aunque parte del propulsor probablemente se quemó cuando cayó en picada a través de la atmósfera de la Tierra, los informes indican que partes del cohete pueden haber sobrevivido a la caída y se estrellaron cerca de áreas habitadas de Borneo, una isla en el sudeste asiático. Se encontraron escombros en los lados de la isla de Malasia e Indonesia, así como en el océano cerca de Filipinas. Las ubicaciones de los informes de escombros estaban a lo largo del camino del reingreso del propulsor a la atmósfera, calculado previamente por expertos en escombros orbitales.
«Seguro que me parecen partes de cohetes», dijo a Insider Ted Muelhaupt, consultor de la oficina del ingeniero en jefe de la Corporación Aeroespacial, y agregó: «No tengo motivos para discutir que son piezas de este cohete».
En julio, un pastor en Australia descubrió una misteriosa pieza de escombros que sobresalía del suelo, de casi 3 metros de altura. El miércoles, la Agencia Espacial Australiana dijo que la pieza gigante de hardware provino del baúl desechado de una nave espacial SpaceX Crew Dragon, que transportó astronautas para la NASA el año pasado.
Solo China y SpaceX pueden confirmar que estas piezas provienen de su nave espacial. Pero expertos como Muelhaupt dicen que creen en los informes.
«No hay duda en mi mente», dijo a Insider Jonathan McDowell, un astrónomo de Harvard que rastrea meticulosamente objetos en la órbita de la Tierra.
Estos son solo un par de ejemplos sorprendentes de un fenómeno generalizado. Todos los días, múltiples objetos hechos por el hombre caen fuera de la órbita y regresan a la Tierra, según Muelhaupt, que trabaja en la base de datos de reingreso de Aerospace Corporation.
Muchos objetos espaciales se queman en la atmósfera, pero trozos de material suelen sobrevivir a la caída. Los expertos de Aerospace Corporation dicen que hasta 40% de la masa de un gran objeto espacial que cae de la órbita tocarán tierra. Aproximadamente una vez por semana, un objeto que pesa al menos 1 tonelada cae de la órbita y vuelve a entrar en la atmósfera, dijo Muelhaupt.
En un estudio publicado en la revista Nature en julio, los investigadores calcularon una probabilidad de aproximadamente 10 % de que los escombros golpeen a una o más personas en un periodo de 10 años.
«Si tiras los dados demasiadas veces, alguien tendrá suerte», dijo McDowell.
Cielos abarrotados significan más basura espacial que cae
Normalmente, después de un lanzamiento, los propulsores de cohetes se empujan hacia la parte más remota del Océano Pacífico, un proceso llamado «reingreso controlado». Se supone que los objetos descartados más pequeños, como el tronco de un Crew Dragon, se queman en la atmósfera o entran en órbita alrededor de la Tierra y permanecen allí.
Pero en el caso del Long March 5B, China no diseñó el propulsor de cohetes para un reingreso controlado. En cambio, volvió a caer a la Tierra al azar cada una de las tres veces que se lanzó. En mayo de 2020, se descubrieron restos de uno de esos cohetes cerca de dos aldeas en Costa de Marfil, lo que supuestamente causó daños a la propiedad.
Los propulsores Long March 5B se encuentran entre los objetos más grandes que vuelven a caer a la Tierra, pero el reingreso descontrolado no es exclusivo de China. En 1979, la estación espacial Skylab de la NASA descendió rápidamente, esparciendo escombros sobre Australia. Hoy, sin embargo, el reingreso controlado es una práctica estándar.
A pesar del repunte de la actividad espacial en los últimos años, los objetos espaciales obsoletos se están controlando cada vez más en la Tierra. «Mientras que hace 30 años, la parte de un cohete se habría dejado en órbita y habría realizado un reingreso descontrolado algunos años después», dijo McDowell.
Aún así, Muelhaupt teme que en el futuro habrá incidentes más frecuentes de caída de chatarra, como el trozo de Crew Dragon que aterrizó en Australia. En los vuelos espaciales, el nivel estándar aceptable de riesgo para la vida humana es uno en 10,000. Pero cuando compañías como SpaceX planean poner en órbita decenas de miles de satélites, esas probabilidades significan que algunos de ellos arrojarán trozos de metal a la Tierra.
Entre varias compañías que lanzan constelaciones de satélites y más agencias espaciales que vuelan naves espaciales, existe una posibilidad cada vez mayor de que los desechos aterrizarán en algún lugar densamente poblado.
«Lo haces con la frecuencia suficiente, lo haces durante el tiempo suficiente, tendrás suerte y caerá en medio de un parque de la ciudad», dijo Muelhaupt.
Sacando la basura espacial
Por ahora, la mejor manera de prevenir el desastre de la basura espacial es convencer a todos los países y empresas de que se comprometan a practicar el reingreso controlado.
“La República Popular de China no compartió información específica sobre la trayectoria cuando su cohete Long March 5B cayó a la Tierra”, tuiteó el sábado Bill Nelson, administrador de la NASA, y agregó que todas las naciones que realizan actividades espaciales deben participar en un comportamiento espacial responsable.
«Hacerlo es fundamental para el uso responsable del espacio y para garantizar la seguridad de las personas aquí en la Tierra», agregó Nelson.
Las empresas y las agencias espaciales también pueden estudiar los desechos espaciales para descubrir por qué cayeron de la órbita y por qué ciertas partes no se quemaron en el camino. Por ejemplo, Muelhaupt dijo que la pieza más grande de restos sospechosos de SpaceX en Australia es una sección donde el metal se conecta a la fibra de carbono. Por qué ese accesorio se separó del resto de la nave espacial y sobrevivió a la caída en picada a la Tierra, es una pregunta que Muelhaupt quiere que se responda.
«Espero que vayan a recogerlo y luego nos lo digan», dijo Muelhaupt.
Una mejor comprensión de la caída de escombros podría ayudar a informar los sistemas de alerta en tiempo real, tanto para las personas en tierra como para las personas que vuelan aviones. Con los aviones de pasajeros cruzando el planeta en todo momento, debería haber un aviso de desechos espaciales para los pilotos, dijo Muelhaupt. Una colisión es poco probable, pero si ocurriera, el daño sería catastrófico, especialmente para un vuelo comercial con pasajeros.
«Las probabilidades de golpear a un individuo desprotegido al aire libre son una cosa, pero cuando tienes un avión en vuelo, ahora, de repente, las consecuencias son mucho mayores», dijo Muelhaupt.
Sin embargo, teme que se necesite un desastre para presionar a los reguladores y las empresas a hacer un cambio real.
«Odio decirlo: cuando algo malo le sucede a alguien, ahí es cuando reaccionamos», dijo Muelhaupt.
