- La NASA ha pirateado una fuente de energía de respaldo para mantener la Voyager 2 en funcionamiento.
- El interruptor debería mantener viva la sonda, que se lanzó en 1977, durante otros tres años.
- Juntas, las Voyager 1 y 2 han viajado más lejos que cualquier otra nave espacial.
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El adiós definitivo de la sonda Voyager 2 se pospuso después de que la NASA encontrara una forma de hackear una fuente de energía de respaldo para mantener la sonda en funcionamiento hasta 2026.
Las Voyager 1 y 2 han proporcionado información científica crucial en sus 45 años de aventura espacial.
Hoy, las sondas viajan en el espacio interestelar, a 12,000 y 14,000 millones de kilómetros de la Tierra. Eso es más de lo que cualquier nave espacial u objeto hecho por el hombre haya ido antes.
«Los datos científicos que las Voyager están devolviendo se vuelven más valiosos cuanto más se alejan del Sol», dijo Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
«Definitivamente estamos interesados en mantener la mayor cantidad de instrumentos científicos en funcionamiento el mayor tiempo posible«.
Las Voyager 1 y 2 partieron con un mes de diferencia en 1977
Inicialmente, las sondas estaban destinadas a emprender una misión de cuatro años para navegar más allá de Saturno y Júpiter. Fueron lanzadas con un disco de oro que proporcionaría a los extraterrestres información sobre la Tierra.
Pero las sondas siguieron superando las expectativas, y la NASA ha ampliado continuamente sus misiones, primero para visitar Neptuno y Urano, y luego para navegar más lejos que cualquier otra sonda: más allá de la heliosfera.
La heliosfera es una burbuja de partículas y campos magnéticos que se extienden desde el sol. Esta esfera es particularmente importante para la Tierra porque nos protege de la radiación cósmica galáctica.
Debido a que las sondas ahora están fuera de esta heliosfera, sus mediciones brindan información sin precedentes sobre las propiedades de la burbuja, como su forma y su función protectora.
La NASA hackeó el sistema de energía de la antigua sonda
Las sondas funcionan con generadores que convierten el calor del plutonio en descomposición en electricidad.
A medida que esta fuente de energía se debilita, los ingenieros de la NASA han tenido que apagar instrumentos no esenciales, como las cámaras y los calentadores de las sondas, para conservar energía.
Pero cuando la Voyager 2 estaba entrando en sus últimas reservas de energía, los ingenieros de la NASA idearon un ingenioso truco que le permitiría seguir con vida un poco más.
Encontraron una manera de desviar la energía de un mecanismo de seguridad diseñado para encenderse si el circuito de las sondas falla debido a variaciones de voltaje.
«Los voltajes variables representan un riesgo para los instrumentos, pero hemos determinado que es un riesgo pequeño, y la alternativa ofrece una gran recompensa al poder mantener los instrumentos científicos encendidos por más tiempo», dijo Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager en JPL.
«Hemos estado monitoreando la nave espacial durante algunas semanas y parece que este nuevo enfoque está funcionando».
La NASA podría considerar usarlo en la Voyager 1. Uno de los instrumentos de la Voyager 1 falló anteriormente, lo que significa que la sonda no ha consumido tanta energía como la Voyager 2.
La decisión de apagar los instrumentos para la Voyager 1 se tomará el próximo año, según la agencia espacial.
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