- Los investigadores de un panel de South by Southwest sugirieron que la realidad virtual podría ayudar a tratar o prevenir el Alzheimer.
- La tecnología podría reducir la soledad, un factor de riesgo clave para el Alzheimer.
- También podría desencadenar viejos recuerdos o ayudar a las personas a recordar la voz de un familiar.
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Después de décadas de investigación fallida, los científicos se están enfocando en nuevos métodos para prevenir o retrasar la progresión de la enfermedad de Alzheimer.
Algunos de estos tratamientos no implican pastillas ni inyecciones. En un panel de South by Southwest en Austin, Texas, los investigadores sugirieron que la realidad virtual podría ayudar a combatir los sentimientos de soledad y aislamiento social, dos factores estrechamente relacionados con el Alzheimer.
Exponer a las personas con Alzheimer a la realidad virtual también podría desencadenar ciertos recuerdos que alguna vez perdieron o ayudarlos a recordar sentidos específicos, como el sonido de la voz de un miembro de la familia.
Un pequeño estudio de la Universidad de Kent en el Reino Unido descubrió que la realidad virtual podría ayudar a las personas con demencia (la pérdida de la memoria, el lenguaje o las habilidades de razonamiento a menudo causadas por la enfermedad de Alzheimer) a recordar viejos recuerdos.
«Ese tipo de reminiscencia, no necesariamente revierte la demencia; pero ciertamente puede retrasar la progresión», dijo Allison Sekuler, vicepresidenta de investigación de Baycrest Health Sciences, en el panel de SXSW.
«No se trata solo de hacer que la gente se sienta feliz y menos sola», dijo, y agregó: «En realidad, está ayudando al cerebro».
La realidad virtual podría reducir la soledad, un factor de riesgo clave para el Alzheimer
Los adultos mayores enfrentan un mayor riesgo de soledad debido a una serie de factores. Muchos viven en centros de atención a largo plazo, lejos de amigos y familiares. Algunos pueden haber perdido a un cónyuge; sus hijos pueden haber crecido y dejado la casa, o pueden tener una discapacidad o enfermedad que los mantiene confinados en sus hogares.
«La gente no solía pensar en la soledad como un factor de riesgo de enfermedad», dijo Sekuler. Pero la soledad ahora es comparable a la enfermedad cardiaca o al tabaquismo en cuanto a sus consecuencias para la salud a largo plazo, añadió.
El aislamiento social entre los adultos mayores se asoció con un aumento del 50 % en el riesgo de demencia, según un informe de 2020 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Un estudio de 2021 de la Universidad de Boston también encontró que la soledad persistente en la mediana edad (entre los 45 y los 64 años) hace que las personas sean más propensas a desarrollar demencia y Alzheimer más adelante.
La pandemia ha empeorado el problema. Debido a ella, más de un tercio de los estadounidenses en una encuesta de la Universidad de Harvard informaron «soledad grave» en octubre de 2020, lo que significa que se sintieron solos con frecuencia, por lo general o siempre en las cuatro semanas anteriores.
Sekuler dijo que el mundo podría ver una «duplicación» de la neurodegeneración como resultado de COVID-19.
La realidad virtual es mejor para la función cerebral que una llamada de teléfono o Zoom
La realidad virtual podría ayudar a conectar a las personas con sus seres queridos, incluso cuando no puedan estar en la misma habitación. Una empresa de tecnología llamada MyndVR, por ejemplo, permite que los adultos mayores compartan sus pantallas de realidad virtual con amigos o familiares de todo el mundo.
«No es una llamada de Zoom. No es bidimensional. Estás en una escena del Gran Cañón con un ser querido que te está hablando y ella puede verlo en su teléfono en Nueva York y orientar qué videos son los siguientes», Chris Brickler, el CEO de la compañía, dijo el sábado.
Los investigadores del panel coincidieron en que existe una diferencia entre hablar por teléfono y experimentar un entorno tridimensional con nuevas vistas, sonidos y, en algunos casos, incluso olores.
«Si solo estamos mirando una tableta, un teléfono inteligente o un televisor, no estamos realmente allí en términos de activación total de nuestro cerebro y nuestras emociones», dijo Walter Greenleaf, neurocientífico de la Universidad de Stanford.
Por el contrario, dijo Sekuler, «en realidad hay cambios en la función cerebral cuando estás en la realidad virtual, en comparación con escuchar a alguien por teléfono o mirar una pantalla».
‘Nos estamos moviendo a la era de los medicamentos digitales recetados’
Los ensayos de medicamentos intentaron y fallaron durante décadas para producir tratamientos que detuvieran la progresión de la enfermedad de Alzheimer. A su vez, varias grandes compañías farmacéuticas abandonaron por completo la misión de desarrollar tratamientos para esta.
Luego, en junio del año pasado, la Administración de Drogas y Alimentos aprobó el primer medicamento nuevo para el Alzheimer en casi 20 años, una infusión de anticuerpos llamada Aduhelm. La aprobación del fármaco rápidamente se volvió controvertida. Muchos científicos cuestionaron si Aduhelm justificaba la luz verde de la FDA, ya que definitivamente no mejoró la memoria o la cognición en los ensayos clínicos.
Algunos otros medicamentos de anticuerpos se han mostrado prometedores, pero ninguno ha sido aprobado para tratar el Alzheimer todavía.
La realidad virtual podría comenzar a llenar el vacío en la terapia del Alzheimer. La semana pasada, cuatro miembros del Congreso presentaron un proyecto de ley bipartidista que permitiría a Medicare cubrir tratamientos basados en software, como la realidad virtual, para enfermedades.
«Nos estamos moviendo a la era de medicamentos digitales recetados, lo cual es increíble», dijo Greenleaf.
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