José Salgado

José Salgado

Economía Espacial

Seguramente has escuchado alguna vez el término “gravedad cero” y has imaginado que todos los objetos a tu alrededor, incluidos tú, comienzan a flotar. Sin embargo este término no es técnicamente correcto; en el Universo no existe la ausencia total de gravedad. Si la hubiera, la luna, por ejemplo, no podría quedarse en su órbita y colapsaría con algún otro cuerpo celestial.

Microgravedad es otro término generalmente aceptado, que se refiere a una cantidad muy pequeña de gravedad. Los astronautas que hoy viajan en la Estación Espacial Internacional a una distancia aproximada de 350 kilómetros, experimentan 90% de la gravedad de la Tierra. Esto por sí solo no sería suficiente para que flotasen, sin embargo lo hacen. ¿Por qué? Porque los astronautas están en una constante caída libre en el vacío.

Para entender mejor este fenómeno, recordemos el experimento llevado a cabo por Galileo Galilei, en el que dejó caer dos esferas de distintas masas desde la misma altura (en la torre de Pisa) para demostrar que la aceleración en la caída no dependía del peso del objeto. Como dato curioso, hoy en día se encuentra en exhibición el dedo medio de Galileo dentro de una esfera de cristal en Florencia; también se conserva su vértebra lumbar L5 en la Universidad de Padova donde fue maestro por muchos años.  

Entonces, ¿cómo se relaciona el experimento de Galileo y la microgravedad?

Simple, la gravedad terrestre atrae la Estación Espacial a cada momento; sin embargo, debido a la velocidad a la que orbita (7.66 km/segundo) esta caída es casi imperceptible desde la Tierra, pero hace que los astronautas y todos los objetos dentro de la Estación caigan a la misma velocidad. Esto causa el fenómeno de la microgravedad o, como se le conoce en términos más precisos, “ingravidez” — el estado en el que un cuerpo pierde peso al ser contrarrestado por otras fuerzas. 

El mismo efecto se puede lograr sin salir de la atmósfera terrestre. Los vuelos parabólicos recrean el efecto de ingravidez durante 20-30 segundos, gracias a una caída libre de 10,000 pies de altura. Sin embargo también en algunos parques de diversiones se puede experimentar este efecto por algunos segundos gracias a atracciones que simulan la caída libre. Actualmente la más alta “torre de caída libre” mide 126 metros de altura.

Las células, bacterias y tejidos se estudian en ingravidez —eso ha hecho posibles muchos avances

Este fenómeno es aprovechado por los biólogos que estudian las células, bacterias y tejidos en ingravidez. Al no estar limitados por los efectos de la gravedad en la Tierra, se puede obtener una reproducción en 3D que se traduce, en términos prácticos, en importantes avances científicos como la vacuna contra la salmonela; el tratamiento para la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple, entre muchos otros, los cuales son investigados a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Más recientemente, la Estación acaba de recibir un cargamento de células madre proveniente de la Universidad de Zurich, las cuales se convertirán en hueso, cartílago y otros órganos humanos. Esta innovadora forma de reproducción de tejido humano con fines de trasplante sirve también como alternativa  a los experimentos en animales.  

Debido a la reducción en el costo de acceso al espacio, el campo de Ciencias de la Vida podrá beneficiarse de muchos experimentos en ingravidez. Desafortunadamente, existen muchos patógenos —como el Covid-19— que no se pueden investigar dentro de la Estación Espacial ya que existe un inherente riesgo biológico de contaminación que pondría en riesgo la vida de los astronautas. Sin embargo, para solucionar este problema, se están ya construyendo cápsulas no tripuladas que estarán en órbita un par de meses y en las cuales se podrán desarrollar todo tipo de experimentos biológicos, físicos y hasta la construcción de nuevos materiales. 

Las opiniones publicadas en esta columna son responsabilidad del autor y no representan ninguna posición por parte de Business Insider México.

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