- La princesa Basmah de Arabia Saudita fue secuestrada en marzo de 2019 y desde entonces ha estado encarcelada. Su cargo fue retirado silenciosamente el año pasado, pero sigue detenida.
- En abril de 2020, tuiteó para decir que estaba en la cárcel y en estado crítico de salud. Esta fue la primera vez que el público escuchó de ella en 13 meses.
- Le rogó clemencia al príncipe heredero Mohammed bin Salman, su primo.
- Esta es la historia de su misteriosa desaparición. Desde el secuestro de un cumpleaños a medianoche hasta una evacuación médica frustrada en un avión privado, todo a la sombra de una herencia de miles de millones de euros.
Se estaba haciendo tarde el 28 de febrero de 2019, cuando la princesa saudí Basmah bint Saud bin Abdulaziz al-Saud y su hija, Suhoud al-Sharif, de 28 años, regresaron a su penthouse frente al mar en Jeddah.
Como una ciudad en la costa oeste de Arabia Saudita, Jeddah es conocida por su vida tranquila. El corniche, un popular parque frente al mar, está lleno de familias la mayoría de las noches. Vientos suaves soplan del Mar Rojo, pasan los días de campo y cruzan el camino hacia la ciudad. Es una Arabia Saudita relajada.
En casa, con vistas a la cornisa, la pareja contó los minutos hasta la medianoche, cuando sería el 1 de marzo, y el cumpleaños número 54 de la princesa.
«Oh Dios, protégela con tus ojos que no duermen», escribió al-Sharif en su página personal de Facebook, mostrando una foto de su madre y emojis en forma de corazón.
Mientras se sentaban, las puertas del ascensor dentro de su casa se abrieron y apareció un grupo de ocho hombres. La marca de tiempo en la cinta de seguridad interna decía 11:41 p.m.
Un hombre, vestido con un tocado blanco tradicional se paseó por el apartamento hablando sin descanso por teléfono. Los otros, con camisetas y jeans, se dieron vuelta, mirándolo en busca de indicaciones.
Dos de los hombres sostenían revólveres, mientras que otro mantenía abiertas las puertas del ascensor y agitaba la mano sobre él.
Uno finalmente notó las cámaras y se apresuró a cubrirlas con manteles. El video de seguridad se oscureció.
Basmah y su hija no han sido vistas en público desde entonces.
«Le dijeron que había una reunión con el Príncipe Heredero Mohammed», dijo a Insider un familiar cercano de Basmah. En cambio, «la llevaron directamente a la prisión».
Esta persona pidió anonimato para evitar represalias, pero Insider conoce su identidad.
«Cubrir las cámaras simplemente lo explica, es sentido común», dijo. «Esto fue un secuestro».
Celebrada sin cargo
Esa prisión es al-Ha’ir, una instalación de máxima seguridad a 40 kilómetros al sur de Riad, famosa por albergar a los insurgentes de ISIS y al-Qaeda.
Es un lugar que muchos miembros de la familia real saudí probablemente conocen bien.
Es donde el príncipe heredero Mohammed bin Salman, desde que llegó al poder en 2017, encarceló a varios miembros de la realeza de alto rango, así como a una corriente de intelectuales y activistas públicos, incluido el activista por los derechos de las mujeres Loujain al-Hathloul .
El silenciamiento de la oposición ha sido una característica definitoria del gobierno del príncipe heredero Mohammed.
El caso más famoso se produjo en noviembre de 2017, meses después de su ascenso al poder, cuando cientos de miembros de la realeza y magnates de negocios fueron detenidos durante días en el hotel Ritz-Carlton de Riad.
Más recientemente, en marzo de 2020, los agentes de seguridad del estado saudí se colaron en la casa de Riad del ex funcionario de inteligencia saudita Saad al-Jabri y sacaron a dos de sus hijos de sus camas. Esto se produjo después de que Al-Jabri, que vive en Canadá, se negó a regresar a casa.
Pero la desaparición de Basmah no coincide con el modus operandi habitual del príncipe heredero.
La princesa había pasado gran parte de su vida fuera de Arabia Saudita, primero como estudiante, luego como activista y empresaria.
Casi nunca se involucró en la política real. Ella había criticado aspectos de la sociedad saudita, pero eso fue antes de la ascensión del príncipe heredero Mohammed.
Al llegar a al-Ha’ir, a Basmah le dijeron que había sido detenida «bajo sospecha de intentar huir», según el pariente cercano. El cargo: obtener un pasaporte falso.
La Dirección General de Prisiones de Arabia Saudita y la Embajada de Arabia Saudita en Washington, DC, no han respondido a múltiples solicitudes de comentarios.
‘Llamadas crípticas’
Después de su desaparición, los hijos de Basmah, Ahmed y Saud, y sus hijas, Sara y Samahir, se preocuparon por su madre y su hermana.
Durante semanas, solo pudieron adivinar dónde estaba.
«Fue entonces cuando recibimos las llamadas crípticas», dijo Leonard Bennett, su abogado estadounidense, a Insider. «Dijo que no podía irse. Dijo que no podía decir dónde estaba, pero que había gente allí mismo».
A partir de entonces, una vez por semana, los teléfonos de los miembros de la familia sonarían y Basmah estaría en línea. Pero ella era imprecisa en sus palabras y, como suponían, estaba bajo vigilancia.
Sus familiares pidieron fotos, videos o cualquier cosa para asegurarse que estaba bien, pero ella dijo que estaba prohibido. En un momento, los guardias le dijeron que dejara de hablar en inglés.
Un día de mayo de 2019, los guardias de la prisión le mostraron un trozo de papel a Basmah. Decía que se había retirado el cargo contra ella.
Pero, según el miembro de la familia, ella y su hija no tenían permiso para dejarla salir de la prisión.
No tenía sentido. ¿Por qué la tendrían allí?
Para su círculo íntimo, que no la había visto en nueve meses, la noticia parecía un terrible presagio de lo que estaba por venir. Hacerlo público era la única opción.
Deutsche Welle contó la historia de la desaparición de Basmah en noviembre de 2019, ocho meses después de su captura y, en abril de 2020, las imágenes de seguridad grabadas dentro de su apartamento la noche de su desaparición se filtraron al periódico español ABC.
Mujer de negocios, madre, humanitaria
Basmah ha tenido exitosas carreras en negocios, periodismo y humanitarismo, todo mientras criaba a cinco niños.
Su personalidad amable y su compromiso de ayudar a los necesitados la llevaron a ser apodada la Oprah Winfrey de Medio Oriente.
Basmah pasó sus primeros años en Beirut, Líbano, con su madre siria, la princesa Jamilla bint Asad. Asistió a una escuela privada en Inglaterra y luego a universidades en Oxford y Suiza.
En 1975, Basmah, de 11 años, fue trasladada en avión a Arabia Saudita para encontrarse con Shuja al-Sharif, su futuro esposo. Trece años después, en 1988, se casaron y tuvieron cinco hijos juntos.
Dejaron de comunicarse poco después y los niños decidieron quedarse con su madre. Su esposo se enfermó en 2017 y murió el 5 de marzo de 2018.
Como empresaria, Basmah fundó los grupos de catering Saudi Gourmet y Craze Brasseries, la firma de comunicaciones Media Ecco y, finalmente, su proyecto emblemático, Global United Lanterns Foundation.
Visitó campos de refugiados, escribió en periódicos sauditas y occidentales, y dio conferencias en la Asamblea General de la ONU. Sus pasiones, la cocina, la moda y sus hijos, la siguieron por todo el mundo.
Basmah nunca pareció interesada en el dinero.
«Estaba totalmente comprometida con las personas y sus dificultades», dijo a Insider Ronnie Goodman, gerente de eventos que organizó la vida pública de Basmah durante casi una década.
«Muy empática, muy compasiva. No había nada que ella no hiciera para aliviar el sufrimiento de los demás, desde una percepción financiera, además de ponerse en peligro».
En 2011, Basmah mudó a su familia a Acton, al oeste de Londres, donde fundó Global United Lanterns Foundation. Cinco años más tarde, publicó «The Fourth Way», un libro que describe un nuevo modelo de gobernanza centrado en la desigualdad global.
«Ella sabe que proviene de un entorno muy privilegiado y por eso lo usó para ayudar a la humanidad», dijo Bennett a Insider. «No hay duda».
«Ella gastó su dinero, su tiempo y sus energías viajando por el mundo haciendo proyectos. Así es ella».
Por esta razón, los problemas actuales de Basmah se sienten incómodos con sus antiguos colegas.
«Sufrir por ella era impensable. Así que por eso estoy muy perturbado y molesto por su situación», dijo Goodman.
Su trabajo, que le importaba más que nada, también se ha paralizado.
«No se le puede pasar nada a ella: sin papeles, sin trabajo. Muchos de sus proyectos, contratos y trabajos se han detenido. Básicamente destruidos», dijo el familiar cercano.
Crisis médicas, aparentemente ignoradas por el reino
A pesar de todo su éxito en los negocios, la vida de Basmah se ha visto afectada por problemas de salud: sufre problemas de colon y corazón, así como osteoporosis.
En septiembre de 2018, su condición empeoró tanto que tuvo que retirarse de muchos cargos directivos en sus empresas.
Y para octubre de 2018, necesitaba urgentemente atención médica.
Durante la última década, había estado haciendo viajes regulares desde el Reino Unido y los Estados Unidos para visitar al Dr. Mounir Ziadé, un especialista en reumatología con sede en Ginebra, Suiza.
Para entonces, Basmah había vuelto a vivir en Arabia Saudita a tiempo completo por primera vez en décadas. El traslado a casa fue provocado por el arresto de su hijo y la muerte de su esposo.
Saud, el hijo, fue uno de los muchos miembros de la realeza detenidos y acusados de corrupción en una de las purgas del príncipe heredero Mohammed en 2017.
«No encontraron nada en su contra, así que lo dejaron salir, pero les tomó un tiempo», dijo a Insider un socio comercial de la princesa. El asociado solicitó permanecer en el anonimato, pero Insider conoce su identidad.
El arresto molestó a Basmah, dijo Goodman. «Le dolió y tuvo que resolverlo, y esa era su misión en el momento de poner todo en un segundo plano para resolver esto».
Entonces ella se quedó. Luego luchó por irse.
Los miembros de la realeza necesitan permiso para salir de Arabia Saudita; necesitan una visa otorgada solo por la corte real del reino. Pero dos solicitudes que hizo para irse, en marzo de 2018 y septiembre de 2018, no fueron aprobadas.
Se sentía sin opciones. Su salud estaba en crisis, pero el reino no parecía preocupado.
Pero luego surgió la esperanza en forma de Red Star Aviation, un servicio de jet privado con sede en Turquía.
La firma se especializa en evacuaciones médicas y tenía una flota de ambulancias aéreas listas para llevarla de Arabia Saudita a su médico en Suiza en cualquier momento.
Las aeronaves comerciales casi siempre necesitan permiso para salir de la autoridad de aviación local antes del despegue, y Red Star le aseguró a Basmah que podría tener éxito donde no lo había hecho.
«Nos convencieron de que podían manejar la documentación y el papeleo», dijo Bennett. «Nos aseguraron que tenían estas cosas en orden. Dijeron: ‘Sí, tenemos permiso'».
Entonces, en la mañana del 22 de diciembre de 2018, Basmah se dirigió al aeropuerto de Jeddah en una ambulancia con al-Sharif, según lo indicado por su contacto en Red Star Aviation. Un avión de ambulancia aérea estaba esperando para llevarlos a Ginebra, a un costo de 87,000 dólares.
Pero cinco horas después de llegar a la pista, todavía estaban en la camioneta, esperando. El permiso para irse no había sido otorgado. Su mala salud evidentemente no era una preocupación de la corte real.
La evacuación médica fue abortada, y la noticia de la escena se extendió a través de su familia, de regreso al palacio real en Riad.
Red Star Aviation no respondió a la solicitud de comentarios de Insider.
Una parte de una herencia de miles de millones de euros
Esta fue la primera señal importante de que algo estaba mal, pero al menos Basmah salió ilesa. Tres meses después, la sacarían de su casa en plena noche. ¿Pero por qué?
Basmah es la hija menor del rey Saud bin Abdulaziz al-Saud, el segundo gobernante de Arabia Saudita. En 1964, fue derrocado por su hermano Faisal, y huyó a Ginebra poco después.
Pero en el momento de su muerte, en Grecia en 1969, era un hombre extremadamente rico.
Presidió Arabia Saudita en un período en el que se enriqueció con el petróleo de sus campos orientales. Safaniya, el mayor yacimiento de petróleo en alta mar del mundo, fue descubierto en el Golfo Arábigo dos años antes de convertirse en rey.
Y como una de sus 115 hijos, Basmah tiene derecho a una parte de su herencia.
El socio comercial, que tiene conocimiento de la herencia, dijo a Insider que se ubica en los «miles de millones de euros».
Pero algunos de esos activos, que, según la fuente, incluyen cuentas bancarias suizas, terrenos, joyas, automóviles y casas, han sido saqueados, dijeron miembros de su círculo íntimo a Insider.
Por ejemplo, el terreno en el que actualmente se encuentra la Universidad Ta’if, que se construyó en 2004, pertenece a la Princesa Basmah, dijo el asociado.
Sin embargo, la tierra se desarrolló sin el permiso de Basmah. Tal uso no autorizado es efectivamente robo, dijo la persona.
En una carta fechada en diciembre de 2016, vista por Insider, Basmah había escrito a la corte real para resaltar la injusticia de la expropiación de Taif.
La respuesta de Khalid bin Faisal al-Saud, gobernador de la provincia de La Meca, donde se encuentra Taif, indicó que era demasiado tarde.
Sus intentos de acceder a su herencia es la verdadera razón por la que fue encerrada y no un intento de huir del país o obtener un pasaporte falso, dijeron su familiar y el asociado.
Cuando se les preguntó quién estaba organizando este plan en su contra, el miembro de la familia y el socio comercial dijeron que no podían identificar a una persona en particular, pero sabían que era alguien dentro de la corte real.
Su identidad sigue siendo un misterio.
‘La conexión de Turquía’
El círculo íntimo de Basmah también está considerando la posibilidad de que fuera sospechosa de abandonar el país para ayudar a investigar el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en octubre de 2018 en el consulado saudí en Estambul, Turquía.
Red Star Aviation había planeado en diciembre de 2018 llevar a Basmah a Ginebra a través de Estambul. La parada podría haber sido una bandera roja para las autoridades sauditas.
«Algunos de sus parientes, todos de la realeza, cuestionaron la conexión con Turquía», dijo Bennett a Insider. «Hubo un retroceso después de eso».
«Entonces entendió que tenía toda la atención del gobierno. La negativa (a abandonar Arabia Saudita) fue muy clara».
Las tensiones ya eran altas en Arabia Saudita el día del vuelo. Esa mañana, 11 agentes de seguridad del estado saudita fueron a juicio en Riad acusados de matar a Khashoggi. Ocho fueron sentenciados a muerte al día siguiente.
El 21 de mayo de 2020, Salah Khashoggi perdonó a los asesinos de su padre, una forma de indulto que significa que sus sentencias de muerte nunca pueden ser ejecutadas.
Agnès Callamard, la relatora especial de la ONU sobre ejecuciones extrajudiciales, sumarias o arbitrarias, también acababa de solicitar una investigación sobre el asesinato.
La familia real puede haber temido lo que Basmah podría hacer en Turquía, dada su historia de defensa de los derechos, dijo Bennett.
La doctora Erika Bennett, jefa de misión en el Foro Africano de la Diáspora, que conoce y trabaja con la princesa Basmah desde 2010, le dijo a Insider: «No estaba tratando de escapar. Estábamos muy preocupados por su salud».
«Ella no estaba tratando de escapar»
El 16 de abril de 2020, 13 meses después de su desaparición del departamento de Jeddah, la cuenta de Twitter de la princesa, en pausa desde hace mucho tiempo, resurgió.
«Libérame porque no he hecho nada malo. Mi estado de salud actual es muy crítico», decía el primero de tres mensaje. La princesa dijo que estaba en al-Ha’ir y apeló al príncipe heredero Mohammed por piedad.
Basmah corre un riesgo extremo de contraer el nuevo coronavirus, que según la familia ha llegado a al-Ha’ir.
Horas después de que se enviaron los tweets, se eliminaron. Según el socio comercial, su cuenta de Twitter verificada había sido hackeada. El sitio web oficial de la princesa también se cayó.
De vuelta en al-Ha’ir, los guardias le prohibieron a Basmah ponerse en contacto con el mundo exterior y su cuenta bancaria saudita personal se congeló, dijo el socio comercial a Insider.
Once días después de romper su silencio en Twitter, su cuenta se volvió a encender, esta vez con un mensaje de su equipo.
«La oficina de medios de comunicación solicita urgentemente a las autoridades, una vez más, durante este mes de Ramadán, que liberen compasivamente a la princesa Basmah y a su hija, Sohoud», dijo un tuit del 27 de abril. (Sohoud es una ortografía alternativa de Suhoud).
Todos los años en Arabia Saudita, cientos de prisioneros son perdonados durante el mes sagrado del Ramadán, que terminó este año el 23 de mayo. Basmah no estaba entre ellos.
Su familia le dijo a Insider que no saben si el príncipe heredero Mohammed está al tanto del internamiento de Basmah, pero dijo que numerosas cartas que le envió la princesa de al-Ha’ir, revisadas por Insider, quedaron sin respuesta.
Los aliados estadounidenses de Basmah se ‘esconden bajo la tela del miedo’
Después del intento de evacuación médica, Basmah comenzó a planear sus próximos compromisos para hablar con Goodman, su coordinador de eventos.
Un día, en febrero de 2019, la pareja estaba trabajando en su agenda de junio. Tenían paradas en California, Nueva York y Atlanta. Iba a ser un mes típicamente ocupado.
«Lo siguiente que supe, después de no tener noticias de ella durante un par de días, [estaba] en línea y mirando nuestros sitios web», dijo Goodman. Fueron «cerrados, desaparecidos».
Después de horas en el teléfono, Goodman finalmente descubrió, a través de uno de los hijos de Basmah, que la princesa había sido secuestrada.
Se dirigió directamente a la red de la princesa, que incluía senadores estadounidenses y miembros del Congreso, y sus contrapartes sauditas, en busca de apoyo.
Pero aquellos con el poder de ayudarla no hicieron nada, según el doctor Bennett, el colega de la princesa durante diez años.
«Se esconden bajo la tela del miedo y tienen miedo de lo que el gobierno les hará», dijo a Insider.
«Hay cosas que puedo y no puedo decir, pero, en términos de las personas que amas y te importan, cuando tienes la oportunidad de arrojar luz sobre quiénes son, es tu deber hacer eso».
¿Qué sigue?
Que Basmah haya roto el silencio para hacerse pública en Twitter no era característico de ella.
Incluso en 2017, cuando su hijo Saud fue arrestado y acusado de corrupción, ella se negó a hacerlo público, según Bennett y Goodman.
«Déjame manejarlo. Es mi familia y mi país», había dicho Basmah, según Bennett.
«Ella es muy leal a su familia y su país», agregó.
Solo una vez en 2013, Basmah no tuvo más opción que hacer públicos sus problemas personales cuando un intento de chantaje llegó a su puerta.
Los chantajistas le habían enviado un video pixeleado de una cámara web, en él que se podía ver a la princesa con la cabeza descubierta, fumando un cigarrillo y besando a la cámara. El chantajista, que primero afirmó ser un admirador, dijo que por 500,000 dólares lo haría desaparecer.
Pero Basmah no cedió.
«En Arabia Saudita es un escándalo que una mujer fume y no tenga nada en la cabeza», dijo a The Sunday Telegraph en ese momento.
«Es como ver a la princesa Kate sin sostén», agregó, refiriéndose a Kate Middleton, la realeza británica que fue fotografiada tomando el sol en topless en 2012. «Tiene el mismo efecto».
La respuesta fue típica de Basmah, que no se avergonzó de promover sus creencias y valores liberales.
Pero a medida que su salud se deteriora y la posibilidad de liberación disminuye, su familia ahora está poniendo su esperanza en manos de las instituciones globales.
El Parlamento Europeo está redactando una resolución que pide a Arabia Saudita que libere a los presos políticos, incluido Basmah, dijo el socio comercial.
El 5 de marzo de 2020, el Grupo de Trabajo de la ONU sobre Detenciones Arbitrarias contactó al Ministerio de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita para instarlos a liberar a Basmah, pero aún no ha recibido una respuesta.
Un portavoz del grupo de trabajo dijo a Insider: «Debido a la confidencialidad de los procedimientos, no estamos en condiciones de hacer comentarios».
El miembro de la familia de Basmah le dijo a Insider que a pesar de las dificultades, todavía tienen esperanza.
«Realmente esperamos obtener justicia. Ella no merece esto», dijo.
«Necesitamos mantenernos fuertes. Dios está con nosotros».
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