- Las tres décadas de auge económico de China llegaron a su fin, lo que debe preocupar al resto del mundo, incluyendo Estados Unidos.
- Xi Jinping dejó de priorizar la economía del país y ahora la mayor preocupación del PCC es la seguridad.
- Las políticas públicas de China tampoco se están preocupando por remediar el problema de tener una población cada vez más vieja.
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Llegamos al fin de una era para la economía de China.
Durante las últimas tres décadas, China ha estado en el auge de un superciclo que vio una expansión casi ininterrumpida de la capacidad de fabricación, el apetito de consumo y la capacidad del país para proyectar poder en toda la economía mundial.
El Partido Comunista Chino (PCC) persiguió implacablemente el desarrollo económico por encima cualquier cosa, incluso cuando esa determinación lo llevó a cometer errores políticos debilitantes.
Por ejemplo, crear una burbuja masiva en el mercado inmobiliario, cargar a las provincias con cargas de deuda y no lograr una transición para salir de un dependencia excesiva de la inversión.
No había tiempo para detenerse a hacer correcciones mientras la mente de China estuviera centrada únicamente en el dinero.
Esta era de expansión no solo fue una bendición para Beijing, sino que también ayudó a impulsar la demanda global. Los países dependieron del hambre de China por una rápida modernización y poder industrial para potenciar su propio desarrollo. Incluso las empresas estadounidenses vieron a China como el próximo gran mercado global y apostaron en consecuencia.
Perdieron esas apuestas.
El líder de China, Xi Jinping, trasladó la razón de ser del PCC a la seguridad nacional por encima de la economía. Enriquecerse ya no es el gran proyecto de China. El proyecto es poder.
Como resultado, tanto las prioridades del gobierno como su comportamiento han cambiado. En el pasado, siempre que parecía que se avecinaba una recesión, el PCC acudía al rescate.
Esta vez no habrá ningún estímulo importante. Tampoco regresará el crecimiento explosivo que los expertos alguna vez esperaron de China. La relación de Beijing con el mundo exterior ya no está guiada por los principios de racionalidad económica, sino más bien por su anhelo de poder político.
“Ya no se trata de economía, se trata de tecnología avanzada y armamento”, dijo Lee Miller, fundador del estudio económico chino China Beige Book.
En respuesta, las empresas estadounidenses deben considerar de qué otra manera se puede invertir la toma de decisiones de Beijing sobre su eje. Para todos, desde los agricultores hasta las empresas farmacéuticas, esto significa una demanda cada vez menor y cadenas de suministro inestables.
En el caso de los responsables de las políticas, esto significa una China a la que es más difícil apaciguar cuando surgen conflictos. Para el resto de nosotros, es un mundo más precario.
Un sistema económico gastado
La economía china ha estado doblegada bajo el peso de sus problemas estructurales durante casi una década. Sin embargo, desde el fin de la política de bloqueo de Xi por el Covid-19, quedó claro que su modelo de crecimiento está verdaderamente roto.
La historia de Beijing hasta ahora ha sido afirmar que, al igual que otras economías que se están recuperando de la pandemia, China con el tiempo reanudará su patrón de crecimiento normal. En cambio, parece que la economía se está quedando atrás.
Empecemos por el mercado inmobiliario del país, cuya importancia no se puede subestimar. No solo son la mayor fuente de riqueza para los hogares chinos, sino que los bienes raíces son también el mecanismo a través del cual se financian los gobiernos locales.
En lugar de impuestos a la propiedad, los municipios venden grandes extensiones de tierra a promotores inmobiliarios. Luego utilizan los ingresos para servicios sociales básicos, como arreglar carreteras y pagar pensiones.
Ciudades como Shanghái y Beijing reciben mucha atención, pero representan solo una fracción del mercado inmobiliario. Las empresas inmobiliarias construyeron la mayor parte en ciudades de tercer nivel donde la gente no es tan rica. Aquí es donde encontrarás las ciudades fantasmas de China.
Durante años ha quedado claro que el mercado inmobiliario chino ha estado en problemas. El país tiene una población de 1,400 millones. No obstante, ha construido viviendas para una población de 3,000 millones, según estimaciones de los expertos.
Muchos de los megadesarrollos se convirtieron en monumentos vacíos al insaciable deseo de crecimiento de Beijing. En Shenyang, los agricultores se han hecho cargo de una urbanización de mansiones vacías para el pastoreo de ganado.
Preocupado por la implosión del sector, Beijing intentó en múltiples ocasiones limitar el crédito que estaba alimentando la burbuja. Sin emnargo, como las bienes raíces desempeñaron un papel tan vital como mecanismo de financiación gubernamental, China tuvo que seguir construyendo, a pesar de estos problemas.
Las autoridades no querían cambiar la manera en que los gobiernos locales se financiaban ni permitir que las finanzas de los hogares chinos se desmoronaran. Por lo tanto, no podían permitir que los presos cayeran. Esa adicción al crédito persiste.
Este sistema, sostenido por la especulación y el dinero fácil, está empezando a desmoronarse. Country Garden, el mayor promotor inmobiliario de China, está al borde del colapso. En una señal de que Beijing se cansó de este juego, las autoridades detuvieron a Xu Jiayin, presidente de Evergrande, otro gigante inmobiliario en conflicto.
Las provincias hambrientas de dinero se ven obligadas a solicitar rescates —que el gobierno federal no quiere conceder— y vender activos que, de acuerdo con los gobiernos locales, no son líquidos.
El enorme y opaco sector bancario paralelo del país, que sirvió como columna vertebral del auge inmobiliario, también está bajo presión. Al menos un administrador de dinero de 87,000 millones de dólares (mdd), Zhongrong Trust, se saltó los pagos a los inversores este verano, lo que provocó protestas.
“No hemos estado en una situación en la que tantos promotores estén incumpliendo sus pagos y los consumidores se pregunten si deberían o no pagar por adelantado un departamento”, dijo Charlene Chu, directora general y analista senior de Andalusian Research.
“Antes pensaban: ‘Los precios están subiendo tan rápido que necesito entrar’. Ahora los precios están bajando y la urgencia de comprar ha desaparecido, así que están esperando”, añadió.
Los datos oficiales han mostrado caídas de precios relativamente modestas hasta ahora. No obstante, como muchos datos económicos oficiales provenientes de Beijing estos días, es difícil tomar esas cifras en serio.
Los datos privados muestran que los precios cayeron 15% en metrópolis como Shenzhen y Shanghai. En las ciudades de segundo y tercer nivel, los precios han caído hasta 50%, reportó Bloomberg.
“80% de las ventas por área se realizan en ciudades de nivel tres e inferiores”, dijo Chu, añadiendo que muchos de estos lugares enfrentan problemas estructurales a largo plazo.
“Si su mercado no regresa, el mercado entero no regresa”, sentenció.
Pequeños incendios por todas partes al mismo tiempo
El sector inmobiliario es el signo más visible de la estrella menguante de China, pero otras partes clave de la economía también están mostrando tensión.
Mientras el resto del mundo lucha contra la inflación, China todavía se encuentra en modo deflacionario. El Índice de Precios y Cotizaciones (IPC) de agosto se situó en 0.1%, frente al -0.3% del mes anterior. Esto muestra una falta general de demanda interna.
Las exportaciones —que representan 40% del crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) del país— alcanzaron su nivel más bajo en tres años en julio, cayendo 14% respecto al mismo periodo del año anterior.
Las cifras de exportación de agosto mostraron cierta mejora, pero cayeron 8.8% en comparación con el año anterior.
En general, expertos de Autonomous esperan que las exportaciones de China se desaceleren 8% en comparación con el año pasado. Chu, a quien han llamado la “estrella de rock” del análisis de la deuda china, dijo que esta debilidad no es solo el resultado de una desaceleración cíclica. Es parte de un cambio más permanente de las cadenas de suministro, causado por las tensiones comerciales con Europa y Estados Unidos.
Se trata de fuerzas poderosas que no se pueden revertir fácilmente. Una vez que las corporaciones multinacionales ya no vean a China como una fuente de crecimiento constante, podrían comenzar a cambiar sus planes de inversión.
Al mismo tiempo, la ansiedad interna por la reducción del empleo puede cambiar el comportamiento básico del consumidor que impulsó el ascenso de China. Esto puede crear un círculo vicioso que se refuerza a sí mismo y mantiene la inversión fuera y el gasto bajo.
Chu comenzó el año con una de las perspectivas de crecimiento para China más débiles en Wall Street. El segundo semestre pinta peor.
El índice de crecimiento de Autonomous para China, the Real Autono Economic Activity Composite, proyecta que la economía del país crecerá 3.8% para 2023, por debajo de su proyección original del 4.2% en enero. Este porcentaje también es peor de lo que Autonomous proyectó durante los peores momentos de la crisis del Covid-19 en China.
Beijing proyecta un crecimiento de 5%. Dado lo estricto que le gusta al PCC gestionar las expectativas, los funcionarios se atendrán a esa cifra contra viento y marea.
Está muy lejos del crecimiento de dos dígitos que las autoridades solían exigir. También es una señal para el pueblo chino de que Beijing no va a ordenar a sus bancos que arrojen crédito para que la economía vuelva a avanzar más rápido.
Victor Shih, profesor asociado y director del Centro China del Siglo XXI de la Universidad de California en San Diego, dijo que cuando la gente le pregunta si habrá una crisis financiera en China, él les responde que China “está constantemente en una crisis financiera”.
Es como si las autoridades estuvieran jugando Whac-A-Mole, tratando de contener cualquier shock al sistema financiero porque temen la inestabilidad social.
Esto significa que no puede haber corrección. Sin embargo, si no hay corrección, no hay desapalancamiento; y si no hay desapalancamiento, los topos solo se multiplicarán.
Zombis en el Reino Medio
La economía puso a Beijing en un aprieto. El PCC tiene mucho que hacer y no hay suficiente dinero ni tiempo para hacerlo. Permitir una corrección del mercado inmobiliario, rescatar a los gobiernos locales, crear un nuevo mecanismo de financiación para ellos, desarrollar una red de seguridad social para la gente a través de esta inestabilidad: todo cuesta dinero.
Incluso si el capital estuviera allí, las autoridades temen lo que esta perturbación podría afectar a su control del poder. La caída de los precios inmobiliarios y la reducción de las exportaciones afectarían la riqueza del pueblo chino. Al gobierno le preocupa que una corrección significativa cause malestar.
“Cada vez que hay caídas severas en los precios de las propiedades, Beijing lo ve como un riesgo para la estabilidad social”, dijo Chu.
Además, es posible que Beijing necesite conservar su potencia de fuego para otras preocupaciones que se avecinan. A largo plazo, el PCC tiene que preocuparse por la demografía de China. Gracias a mandatos gubernamentales —como la política del hijo único—, la población del país está envejeciendo rápidamente e incluso comenzó a disminuir en 2022.
La fuerza laboral pronto comenzará a reducirse. En este momento hay tres adultos en edad de trabajar por cada persona jubilada en China, de acuerdo con datos compilados por J Capital Research. Para 2050, esa proporción será de uno a uno.
Sin un auge de los precios inmobiliarios o un crecimiento continuo, el creciente grupo de jubilados supondrá una pesada carga para la raída red de seguridad social de China.
El PIB per cápita es de unos 12,800 dólares. Cuando Japón comenzó a luchar en 1991 con una dinámica similar —envejecimiento de la población, deuda altísima y desaceleración del crecimiento—, su PIB per cápita era más del triple de esa cantidad, ubicándose en 41,266 dólares actuales.
China envejecerá antes de enriquecerse, dejando la tarea de hacer crecer la economía a cada vez menos personas a medida que pasa el tiempo.
“Lo que es realmente una lástima es que China nunca aprovechó la oportunidad en su camino hacia el ascenso para construir una red de seguridad social integral donde la gente sienta que no tiene que ahorrar mucho dinero para un día lluvioso. Para atención médica, educación, lo que sea”, afirmó Chu.
“La mayoría de los chinos no se sienten cubiertos para todo lo que necesitan. Esto es lo que va a dificultar el paso al modelo interno impulsado por la demanda”, agregó.
A menos que se tomen medidas drásticas, el futuro de la economía de China se parecerá menos a un dinamo joven y más a una masa vieja y de lento movimiento.
La semana pasada, Bloomberg informó que los responsables de la formulación de políticas están considerando un modesto estímulo de 137,000 mdd. Esto es suficiente para cumplir su ya comparativamente bajo objetivo de crecimiento anual, y nada que se parezca a una reforma.
“Hay partes saludables de la economía, pero solo hay que abordar las partes zombis”, explicó Shih.
“No parece que estén haciendo eso ahora. No obstante, será un lastre cada vez mayor para el crecimiento. Creo que el lento crecimiento causará un problema tan grave de empleo y fuga de capitales que podría haber inestabilidad política”, agregó.
Repito, eso es un poder, no una voluntad. Y como su prioridad ahora es el poder —donde las ganancias son mucho más idiosincrásicas—, es un riesgo que Beijing ha demostrado que está dispuesto a asumir.
Una era nueva y más peligrosa
La idea de que las autoridades chinas conectan la estabilidad política y el crecimiento económico es un dogma en Occidente. Sin embargo, lo que estamos presenciando ahora sugiere que ese no es el caso, al menos no en la práctica.
Beijing no ha gastado dinero (ni ha hablado de recaudar dinero) para programas sociales para su población que envejece. Tampoco ha hecho ningún intento de abordar el costo de vida de las familias jóvenes.
Si la modernización económica fuera lo más importante, esto habría estado en la agenda hace años. Pero no lo son. Los formuladores de políticas no quieren una implosión, pero tampoco están presionando por un desarrollo a velocidad vertiginosa.
“Todas las políticas ahora las determina el propio Xi Jinping. Sus prioridades son gastar dinero para participar en una carrera tecnológica y de seguridad nacional con Estados Unidos”, explicó Shih.
Hubo un tiempo en que la infraestructura y la propiedad fueron los grandes beneficiarios de la generosidad de Beijing. Ahora son los militares.
Las estimaciones del gobierno estadounidense sitúan el presupuesto anual de defensa de China en 700,000 mdd. Esto es mucho más que las estimaciones de las ONG independientes de 290,000 mdd y apenas por debajo de lo que Estados Unidos gasta anualmente en defensa, 800.000 mdd.
“Si hablamos de la relación económica entre Estados Unidos y China, simplemente no está sucediendo gran cosa”, afirmó Miller, de China Beige Book.
“La preocupación que tenemos no es que los consumidores chinos hagan aún menos. Es que todas las cadenas de suministro globales están entremezcladas en industrias como la farmacéutica y la tecnología verde. Si las cosas se ponen demasiado tensas, son posibles enredos en las cadenas de suministro los que se enrollan y arruinan el negocio de Estados Unidos”.
Miller aseguró que las corporaciones multinacionales no están seguras de hacia dónde ir a continuación. También carecen de total transparencia en cuanto al impacto de China en algunas cadenas de suministro.
“No es solo que tengamos un problema, es que ni siquiera sabemos qué tan grande es el problema”, reiteró.
China nunca ha sido un gran consumidor de importaciones estadounidenses, pero ciertos sectores se verán perjudicados a medida que se restablezca la relación comercial.
Una economía china tambaleante suprimirá la demanda de materias primas, como semillas oleaginosas y cereales. Esto afectará especialmente a los agricultores estadounidenses. También afectará las ganancias corporativas de empresas como Nike y Starbucks, que hicieron grandes apuestas por los consumidores chinos.
Las restricciones estadounidenses a las exportaciones de tecnología —creadas para contrarrestar nuevas preocupaciones de seguridad nacional—amenazan los más de 50,000 mdd de ingresos que generan los fabricantes de chips estadounidenses con sus ventas a China. Wall Street no tiene que irse a casa, pero no puede quedarse ahí.
The Wall Street Journal reportó que los ejecutivos extranjeros están nerviosos ante la idea de visitar China, por miedo a que nunca se les permita salir.
El gran circo ambulante que es el dinero especulativo y el capitalismo de aventura ya está recorriendo el mundo en busca de su próxima oportunidad en países como México y Vietnam. Estas son fuerzas más grandes que Beijing.
A principios de este mes, el comité selecto de la Cámara de Representantes sobre la competencia en China celebró una audiencia en la ciudad de Nueva York. En ella pidió a los testigos que describieran cómo se ve el riesgo con un PCC menos comprometido con el libre flujo de capital y más preocupado por mostrar sus músculos dentro de su región.
En su testimonio, Anne Stevenson-Yang, fundadora de J Capital Research, dijo que Estados Unidos —especialmente su corazón industrial del Medio Oeste— no invierte en China por la demanda del mercado. Ahí se invierte para la subcontratación de bienes mecánicos y mano de obra.
Para la economía estadounidense, China es más importante como taller que como consumidor. Las empresas deberán examinar sus cadenas de suministro en busca de vulnerabilidades y considerar su exposición en consecuencia.
Cuando Beijing se centra en la seguridad nacional, las reglas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos. A los empresarios extranjeros que alguna vez buscaron eficiencias al entrar les puede resultar engorroso salir.
“El mayor riesgo es la moneda”, explicó Stevenson-Yang. “A medida que las empresas ganan más dinero y quieren trasladarlo a Estados Unidos, se topan con controles de divisas y es posible que no puedan sacar dólares”.
Es hora de imaginar un futuro en el que China no se vuelva rica, pero pueda seguir siendo poderosa, construyendo su ejército y continuando desarrollando sus capacidades tecnológicas internas.
La historia ha demostrado que la privación económica no tiene por qué impedir los logros tecnológicos de China. Durante lo más profundo de las purgas maoístas, el PCC pudo desarrollar la bomba atómica, la bomba de hidrógeno y sus propios misiles balísticos intercontinentales.
Xi advirtió a China que se prepare para “grandes luchas” en el camino hacia la gloria. Ahora que el superciclo económico de China ha terminado, ese puede ser el ciclo que estamos a punto de presenciar. Será un ajuste doloroso.
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