- La lluvia radiactiva —material radioactivo de una explosión nuclear— existe en todos los rincones del mundo.
- La lluvia radiactiva de una bomba es menos peligrosa a largo plazo que la del desastre de una planta de energía nuclear.
- La lluvia radiactiva que cae del cielo es solo una de las maneras en que las personas están expuestas: la comida es otro culpable común.
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1. La lluvia radiactiva puede permanecer en la atmósfera durante años
Las explosiones nucleares crean peligrosas lluvias radiactivas: material radiactivo residual que viaja alto en el aire, se enfría en polvo y, finalmente, vuelve a asentarse en el suelo, envenenándolo en el proceso.
La mayoría de las lluvias radiactivas de una explosión nuclear tardan entre un día y una semana en regresar al suelo, dijo Zaijing Sun, físico nuclear de la Universidad de Nevada, Las Vegas.
Pero algunas lluvias radiactivas son lanzadas tan alto en la atmósfera, hasta 80 km de altura, que pueden permanecer durante varios meses o años antes de volver a caer a la superficie, agregó Sun.
Sun trabaja como parte del grupo de investigación de Salud, Medio Ambiente y Detección de Radiación de la Universidad de Nevada, Las Vegas, que estudia la gestión de desechos radiactivos, así como las aplicaciones de la radiología y la física nuclear para usos médicos.
2. La lluvia radiactiva está en el fondo del océano
La lluvia radiactiva que llega a la estratosfera puede viajar largas distancias, moviéndose con patrones de viento y clima.
Entonces, si una gran bomba nuclear detona en Estados Unidos, por ejemplo, la lluvia radiactiva podría llegar a Rusia, Europa o China; es un evento global, dijo Sun.
Por ejemplo, los científicos han detectado lluvia radiactiva de las pruebas de bombas nucleares en áreas de todo el mundo, desde el suelo en Túnez hasta los glaciares árticos e incluso en las partes más profundas del océano en el tejido muscular de ciertos crustáceos que viven en las fosas oceánicas.
3. La mayoría de los estadounidenses tiene rastros de radiactividad
Durante las décadas de 1950 y 1960, el gobierno de Estados Unidos probó más de 500 bombas nucleares detonándolas en la atmósfera.
La lluvia radiactiva del sitio de prueba de Nevada, entre otros lugares, inundó la atmósfera con isótopos radiactivos, dijo Sun.
Como resultado, todas las personas que viven en los Estados Unidos desde 1951 han estado expuestas al menos a alguna lluvia radiactiva, según encontró un estudio del Instituto Nacional del Cáncer y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los científicos creen que los riesgos para la salud de la mayoría de las personas siguen siendo pequeños; sin embargo, un estudio estimó que las consecuencias pueden haber causado hasta 11,000 muertes por cáncer.
4. La comida es un culpable común de la exposición a la lluvia radiactiva
La lluvia radiactiva que cae sobre tu piel es una vía de exposición, pero a menudo la exposición ocurre de una manera menos dramática, como cuando esta ingresa a la cadena alimenticia.
«Por ejemplo, debido a las consecuencias del sitio de prueba de Nevada, algunas personas en Wyoming se han visto afectadas por el estroncio en la leche», dijo Sun.
El estroncio se refiere al isótopo radiactivo estroncio-90. Las vacas lecheras que comen pasto contaminado con estroncio luego producen leche mezclada con él que luego puede afectar a los humanos que la consumen.
El estroncio-90 puede causar problemas en el tracto intestinal. Y debido a que actúa como el calcio, engaña a los huesos para que lo absorban, lo que puede provocar cáncer de hueso, médula ósea y tejido blando que rodea los huesos.
5. El yoduro de potasio puede ayudar a protegerte del cáncer de tiroides causado por las lluvias radiactivas
El yodo-131, uno de los isótopos radiactivos peligrosos en la lluvia radiactiva, tiende a acumularse en la glándula tiroides y, a largo plazo, puede causar cáncer, dijo Sun.
Pero si tomas una pastilla de un tipo diferente de yodo, yoduro de potasio (KI), poco antes o inmediatamente después de la exposición a la lluvia radiactiva, podrías reducir el riesgo de cáncer de tiroides.
El KI funciona porque la tiroides solo puede absorber una cierta cantidad de yodo a la vez. Si tu tiroides absorbiera KI, no tendría mucho espacio para el yodo-131 radiactivo.
6. La lluvia radiactiva de una bomba es menos peligrosa que la fusión de una planta de energía nuclear
Un reactor nuclear libera muchos más radioisótopos durante una fusión que una bomba nuclear cuando detona, dijo Sun.
Por ejemplo, el desastre de Chernobyl liberó aproximadamente 10 veces más radiación que el bombardeo nuclear de Hiroshima en la Segunda Guerra Mundial.
Hoy, la radiación en Hiroshima es del mismo nivel que la radiación de fondo normal y cotidiana en todo el mundo.
Pero en Chernobyl, algunos elementos con una vida media más larga, como el estroncio-90 y el cesio-137, todavía existen en niveles elevados.
7. Solo alrededor del 15% de la energía liberada por una bomba nuclear proviene de la radiación nuclear
«Creo que en la imaginación popular la gente está muy preocupada por las consecuencias, pero ten en cuenta que la mayor parte de la energía de una bomba atómica se libera de inmediato», dijo Sun.
Alrededor del 35% de esa energía proviene de la radiación térmica (calor), mientras que cerca del 50% es energía explosiva.
Solo 15% de la energía del arma nuclear proviene de la radiación nuclear, y una gran parte de eso se produce en el primer minuto de la explosión. Esto no quiere decir que la lluvia radiactiva no sea peligrosa o aterradora, pero el mayor daño proviene de la detonación.
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