- Las baterías de iones de litio son el tipo de batería más común en los coches eléctricos.
- Los científicos descubrieron que contienen PFAS o "sustancias químicas persistentes", también presentes en el aire, el agua, la nieve y el suelo.
- La investigación científica propone mejorar la tecnología de las baterías y su reciclaje para mitigar la contaminación por PFAS.
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Los científicos descubrieron una nueva fuente de contaminación tóxica por «sustancias químicas eternas»: las baterías recargables de iones de litio que se encuentran en los coches eléctricos.
En algunos casos, la tecnología interna de las baterías de iones de litio, que están dentro de los coches eléctricos, utilizan una clase de sustancias químicas llamadas PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, que ayudan a que las baterías sean menos inflamables y conduzcan la electricidad.
Según un estudio revisado por pares y publicado en la revista Nature Communications, los científicos detectaron altos niveles de estos PFAS en muestras de aire, agua, nieve, suelo y sedimentos cerca de plantas que fabrican estas sustancias químicas en Estados Unidos, Bélgica y Francia.
Los PFAS se conocen como sustancias químicas ‘eternas o persistentes’, porque se acumulan rápidamente en el medio ambiente, las personas y los animales. No se descomponen hasta pasados miles de años.
Además, se relacionan con numerosos problemas de salud, como lesiones hepáticas, hipercolesterolemia, bajo peso al nacer y enfermedades renales crónicas.
Los resultados muestran que el cambio a vehículos menos contaminantes y energías renovables es fundamental para resolver la crisis climática, pero conlleva una serie de cambios que están empezando a surgir y que no se están estudiando lo suficiente.
Los descubrimientos de los científicos en cuanto a las baterías de iones de litio
Aunque los efectos sobre el medio ambiente y la salud de la extracción de litio y otros minerales utilizados en baterías, paneles solares, turbinas eólicas y otras tecnologías están bien documentados, es ahora cuando los investigadores están descubriendo que las baterías de iones de litio son una fuente de contaminación por PFAS.
«Reducir las emisiones [de dióxido de carbono] mediante innovaciones como los coches eléctricos es fundamental; sin embargo, no debería tener como efecto secundario el aumento de la contaminación por PFAS», afirmó en un comunicado Jennifer Guelfo, profesora asociada de Ingeniería Medioambiental de la Universidad Tecnológica de Texas y coautora del estudio.
Según el estudio, se trata de un problema global, ya que las baterías de iones de litio se utilizan en todo el mundo. La misma clase de PFAS se detectó recientemente en niveles bajos del agua en Europa y China, pero el origen de la contaminación no estaba claro.
La familia específica de PFAS descubierta por el equipo de Guelfo se denomina bis-perfluoroalquilsulfonimidas o bis-FASI. Los científicos analizaron más de una docena de baterías de iones de litio en coches eléctricos y aparatos electrónicos de consumo, como ordenadores portátiles. Como resultado, encontraron bis-FASI en diversas concentraciones.
El impacto ambiental de las sustancias tóxicas
Según Lee Ferguson, profesor asociado de Ingeniería Medioambiental de la Universidad de Duke y coautor del estudio, dijo que es difícil saber hasta qué punto se extienden estas sustancias químicas en determinadas baterías de iones de litio, ya que aún no se investiga lo suficiente.
Guelfo señala que los bis-FASI son comparables a sustancias químicas «más antiguas y notorias» como el PFOA, en parte porque son extremadamente difíciles de degradar. Además, los estudios demuestran que las sustancias químicas modifican el comportamiento de los organismos acuáticos a bajas concentraciones.
El PFOA dejó de producirse en Estados Unidos, pero sigue contaminando el agua potable. El estudio constituye la primera investigación «de la cuna a la sepultura» sobre el impacto ambiental del uso de bis-FASI en baterías de iones de litio. Aún no se han estudian los efectos de los bis-FASI en humanos.
¿Cuáles son otras maneras de exponerse a los bis-FASI?
Existen otras vías de exposición a los bis-FASI. Los datos sobre emisiones atmosféricas sugieren que las sustancias químicas pueden desplazarse a zonas alejadas de los centros de fabricación. También pueden filtrarse en el medio ambiente desde los vertederos, donde acaban la mayoría de las baterías de iones de litio.
Según el estudio, sólo se reciclan alrededor de 5% de las baterías de iones de litio. En 2040 podría haber aproximadamente ocho millones de toneladas de residuos de baterías de iones de litio.
Guelfo explicó que los científicos, ingenieros, fabricantes y responsables políticos deben desarrollar una tecnología de baterías y soluciones de reciclaje que no agraven la contaminación por PFAS.
«Tenemos que evaluar cuidadosamente estas sustancias químicas que se utilizan en infraestructuras energéticas sostenibles», subrayó Guelfo. «Deberíamos evaluarlas ahora, antes de que se convierta en un problema más generalizado. Tenemos la oportunidad de impulsar al máximo la idea de sostenibilidad», dijo.
Las demandas para cesar la producción de PFAS
Según el estudio, empresas como 3M, Solvay y Arkema son titulares de patentes de bis-FASI y anuncian su producción o uso. Los científicos centran su investigación en las zonas cercanas a las fábricas de estas empresas en Minnesota, Kentucky, Amberes (Bélgica) y Salindres (Francia).
3M ha fabricado PFAS durante décadas. El año pasado fue demandada por contaminar el agua potable con sustancias químicas persistentes y llegó a un acuerdo de 10,000 millones de dólares con varias ciudades y pueblos de Estados Unidos. 3M declaró que dejará de fabricar PFAS para finales de 2025.
Empresas como Chemours, DuPont y Corteva también accedieron a este acuerdo para pagar 1,190 millones de dólares, con el fin de ayudar a resolver miles de demandas.
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