- En México se estima que para 2023, ya existían más de 350,000 personas afectadas por la enfermedad y para 2050, se espera que hayan 139 millones de personas afectadas en el mundo.
- Evidencias recientes apuntan a que la memoria semántica podría ser la primera víctima de la enfermedad.
- Cuando a una persona le cuesta seguir una receta o trabajar con números, sobre todo si antes no mostraba dificultad en ello, esta puede ser una señal de alerta.
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La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, una afección neurodegenerativa que afecta a la memoria; actualmente todavía no existe una cura.
En México se estima que para 2023 ya existían más de 350,000 personas afectadas por la enfermedad, según un informe de la Universidad Autónoma de Guadalajara. En 2030, el número total de personas en el mundo con demencia podría alcanzar los 78 millones y los 139 millones en 2050, de acuerdo a Statista.
Contraerla obedece a una combinación de edad, genética y estilo de vida, pero pueden tomarse algunas medidas para intentar reducir el riesgo. Entre ellas cuidar la alimentación, dormir lo suficiente y mantenerse activo socialmente.
Aunque la mayor parte de casos se den a partir de los 65 años, el alzhéimer no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. Cerca de 9% de los casos corresponden a demencia precoz.
El rasgo más característico de esta enfermedad es la pérdida progresiva de memoria y habilidades cognitivas. Si bien con la edad los lapsus a la hora de recordar pueden volverse más frecuentes, es normal olvidar algo; pero si se hace de manera frecuente, puede que salten las alarmas.
Tipos de memoria: a cuál afecta el azhéimer
Existen diversos tipos de memoria en función de la información que tu cerebro vaya a almacenar y del tiempo que vaya a permanecer guardada.
Está, por ejemplo, la memoria episódica, que incluye recuerdos personales de eventos que experimentas desde tus primeros años de vida. La memoria semántica, en cambio, es aquella que reúne recuerdos que no necesitan reactivarse poniéndolos en contexto. Es decir, tu conocimiento general sobre el mundo exterior.
Como indican las investigadoras del Laboratorio de Neuropsicología del Envejecimiento del centro de investigación del Instituto Universitario de Gériatrie de Montréal en un artículo de The Conversation, a pesar de que están relacionados, estos 2 tipos de memoria están respaldados por regiones parcialmente distintas del cerebro.
«La producción de recuerdos de eventos pasados involucra a los hipocampos, estructuras del lóbulo temporal medial que se ubican en la mitad del cerebro, así como al lóbulo frontal, que contextualiza estos recuerdos», decía el artículo.
«Por otro lado, los recuerdos de conocimiento general involucran las regiones parahipocampales, las estructuras ubicadas justo alrededor de los hipocampos y la parte anterior de los lóbulos temporales (polos temporales)», agregó.
Cuando se trata de identificar un caso de alzhéimer, ¿es más preocupante olvidar ese viaje que hiciste hace años con tu pareja o mezclar los nombres de dos ciudades?
La memoria semántica podría ser la primera víctima del Alzheimer
Normalmente, la enfermedad de Alzheimer se asocia con una disminución de la memoria episódica. «Los pacientes se quejarán de que no pueden recordar los eventos que vivieron, las conversaciones que tuvieron o las cosas que hicieron», matizaron las científicas.
Es este tipo de memoria el que se prueba con más frecuencia en neuropsicología cuando se evalúa la demencia, y también es el que se estudia en la gran mayoría de las investigaciones que se llevan a cabo sobre la enfermedad.
Sin embargo, tal y como enfatizan las investigadoras, por lo obtenido en su propio trabajo, algunas evidencias recientes apuntan a que la memoria semántica quizá se vea afectada primero.
«Incluso antes de olvidar los recuerdos de acontecimientos pasados, los pacientes muestran una disminución gradual de su conocimiento general», dijeron en el artículo.
Algunas señales de la demencia prematura
Aunado a esto, el año pasado científicos de Cambridge detectaron signos de deterioro cerebral en pacientes hasta 9 años antes de recibir un diagnóstico de demencia. Encontraron que deficiencias en áreas como la resolución de problemas, los tiempos de reacción y el recuerdo de números son más comunes entre quienes desarrollan después condiciones relacionadas con la cognición, como el alzhéimer.
Según un estudio que evaluó diferentes funciones cognitivas en personas mayores, aquellas que desarrollaron la enfermedad empiezan a tener déficits en la memoria semántica hasta 12 años antes de ser diagnosticados. Se producen entonces desorientación espacio-temporal, pérdida de objetos personales o dificultades en el habla.
El Alzheimer’s Association cuenta con una lista de señales de advertencia del azlhéimer y otros tipos de demencia. Según los datos, una de las más comunes en las primeras etapas de la enfermedad es olvidar información aprendida recientemente.
Entre las señales que pueden hacer necesaria una visita médica para una detección precoz, los signos característicos son cuando una persona comienza a pedir información repetidamente. O le cuesta seguir un plan, una receta o trabajar con números, sobre todo si antes no mostraba dificultad en ello.
Desde la web médica de Harvard, indican que debería haber preocupación si estos lapsus se vuelven persistentes o son extremos.
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