- ESPN cerrará su división de eSports en una medida que sorprendió a varios de sus redactores.
- Los recortes se producen como parte de una ronda más amplia de despidos de 300 personas.
- A principios de este año, ESPN se apoyó en su cobertura de eSports cuando las ligas deportivas frenaron por la pandemia del coronavirus.
- “Todos los que trabajamos para los eSports pensamos que estábamos trabajando en la construcción de algo que era muy importante para el futuro de ESPN”, dijo uno de los empleados despedidos.
Cuando la NBA, la NHL y otras ligas deportivas se detuvieron en marzo, los eSports cobraron mayor protagonismo en los medios de comunicación deportivos, incluido ESPN.
La cadena de cable comenzó a transmitir los torneos “League of Legends”, “NBA 2K” y “Rocket League” en su canal secundario. Además, su división de eSports, acostumbrada a cubrir eventos de todo el mundo de forma remota, siguió adelante. Cubrió campeonatos, concursos con transmisiones en vivo en Twitch y se expandió a los videojuegos en general.
Así que fue una sorpresa para algunos colaboradores de la división de eSports de ESPN cuando se les dijo, a principios de este mes, que sus trabajos serían eliminados como parte de los despidos masivos que recortaron 500 puestos en la compañía propiedad de Disney.
ESPN confirmó en un comunicado que cerraría su división dedicada a los deportes electrónicos.
“Hemos tomado la difícil decisión de cesar las operaciones de nuestro contenido y editorial diario dedicado a los eSports”, dijo la compañía.
“Reconocemos los eSports como una oportunidad para expandir nuestra audiencia, y continuaremos haciéndolo a través de la cobertura del equipo en general para eventos importantes y noticias de última hora”.
ESPN ya no producirá contenido de eSports
A los que todavía trabajan en la unidad de deportes electrónicos —que en su mayoría permanecen en sus funciones 60 días después de recibir el anuncio— se les dijo la semana pasada que ya no producirían contenido para la vertical, dijo un empleado despedido a Business Insider. Esta persona habló bajo condición de anonimato para proteger futuras oportunidades laborales, al igual que otros tres empleados despedidos o exempleados.
“Fue algo impactante”, dijo. “Todos los que trabajamos para los eSports pensamos que estábamos trabajando en la construcción de algo que era muy importante para el futuro de ESPN. Realmente lo demostramos durante la pandemia”.
ESPN saltó a los deportes electrónicos hace unos cinco años, cuando emitió su primer gran enfrentamiento; se abrió paso con el perfil de “ESPN Magazine” de Mina Kimes del prodigio del juego Faker; y comenzó a construir la división dedicada a los eSports que se lanzó a principios de 2016.
Otras compañías de medios deportivos, como Turner Sports y Yahoo Sports, también comenzaron a invertir más en dicha disciplina en ese momento, lo que indica que la categoría se estaba convirtiendo en algo popular.
ESPN y sus competidores buscaban los eSports para llegar a nuevas audiencias, particularmente a los jóvenes que no estaban gravitando hacia deportes como el futbol americano y el beisbol tanto como las generaciones anteriores.
Los eSports nunca se convirtieron en un gran negocio para ESPN
Fuentes internas y externas del canal de televisión dijeron que eso probablemente llevó a la eliminación de la unidad, ya que enfrentaba presiones para reducir costos en medio de la pandemia.
“Realmente se sintió como algo relacionado con los negocios por la pandemia”, dijo un exmiembro del personal. “No sé si estábamos perdiendo dinero en los eSports. Sé que no les hicimos mucho dinero”.
Un portavoz de ESPN se negó a comentar sobre las finanzas, pero dijo: “Nuestra cobertura diaria dedicada a los eSports finalmente no pudo lograr el alcance o la escala para abrirse paso o tener un impacto significativo, por lo que tomamos la decisión de destinar recursos a otra parte”.
El impulso de ESPN en los eSports significó competir con un nuevo conjunto de marcas
A medida que ESPN expandió su cobertura de eSports, la compañía enfrentó un panorama ya abarrotado de empresas emergentes y marcas de medios establecidas.
The Loadout, Dexerto, Esports Insider, The Score y The Esports Observer (propiedad de Sports Business Journal) son solo algunos de los medios que cubren de cerca la industria. Y la categoría tiene una gran cantidad de comentaristas independientes (a menudo denominados “shoutcasters”, en inglés) que comparten comentarios jugada por jugada durante los partidos con grandes audiencias de transmisión.
“Ahora ves más programas en YouTube, en Twitch y en otras plataformas de transmisión como Caffeine”, dijo Amish Shah, fundador de la organización de eSports ReKTGlobal. “Creo que hay una conexión diferente cuando siguen a tus streamers favoritos o tus profesionales favoritos”.
En YouTube, la audiencia mensual de ESPN Esport es pequeña en comparación con algunas compañías de medios.
Los resultados de ESPN cubriendo eSports
Desde noviembre de 2018, el canal de YouTube de ESPN Esport obtuvo 9.3 millones de visitas, según la empresa de análisis Tubular Labs. En contraste, el canal competidor Esports Talk obtuvo más de 78 millones de visitas en YouTube durante el mismo período, según el análisis de Tubular.
Por otro lado, ESPN Esports ha atraído alrededor de 62,000 suscriptores en YouTube hasta la fecha; mientras que el canal de deportes electrónicos de The Score tiene más de 1.5 millones de suscriptores.
Aunque los números de suscriptores de YouTube de ESPN se quedaron rezagados, algunos profesionales de la industria notaron que su cobertura de eSports dio credibilidad a la categoría, la cual continua luchando por ser considerada un deporte.
“Era realmente importante para los eSports tener esa credibilidad y validación de una publicación como ESPN”, dijo Cody Hock, cofundador de Up North Management Group, una agencia de talentos incipientes centrada en los creadores de juegos y deportes electrónicos.
“Los eSports están todavía en una etapa tan incipiente que hay otras publicaciones y empresas de medios que, si quieren empezar a cubrir temas, hay una gran cantidad de información y un montón de ventajas”, añadió.
“(ESPN) realmente ayudó durante los primeros días a poner los eSports en el mapa”, dijo Shah. “Creo que están haciendo un movimiento equivocado, porque todos saben que los deportes electrónicos y los juegos se están volviendo más fuertes y más grandes a nivel mundial”.
Los conocedores dicen que ESPN vio el valor de los eSports, pero la realidad comercial se interpuso en el camino
La visión de ESPN para los eSports era aprovechar las audiencias nuevas y más jóvenes en torno a los juegos, algunas de las cuales no estaban viendo los pilares de ESPN, como “SportsCenter”, dijeron varias fuentes que trabajaron en la unidad.
Se espera que la audiencia total de deportes electrónicos crezca a una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) de 9% entre 2019 y 2023 (de 454 millones en 2019 a 646 millones en 2023), según estimaciones de Business Insider Intelligence.
El grupo tenía la intención de cubrir los eSports de la misma forma en que se cubrieron otros deportes, escribiendo sobre las ligas, los equipos y las personalidades.
Si bien la unidad se lanzó bajo el mando del expresidente de ESPN John Skipper, se convirtió en una prioridad aún mayor bajo el actual jefe, Jimmy Pitaro, quien asumió el puesto más alto de la compañía en 2018.
En su discurso inicial a los empleados, Pitaro dijo que los eSports y las apuestas deportivas eran dos grandes oportunidades de crecimiento en las que quería centrarse.
Bajo el liderazgo de Pitaro, la presencia de ESPN en otras plataformas (como Twitter, Twitch y Reddit) también creció. La unidad de deportes electrónicos contrató en 2019 su primer líder de video dedicado únicamente a esta disciplina.
“Sabía que era un espacio digital en el que deberíamos estar”, dijo el exmiembro del personal. “Fue entonces cuando hicimos una transición más hacia el contenido digital”.
Así estaba conformado el equipo de ESPN eSports
El equipo de eSports de ESPN, que tenía alrededor de seis personas al final de su primer año, se expandió a aproximadamente 14 —incluidos editores, productores de video, talentos, y trabajó con una red de trabajadores independientes. Escritores como Tyler Erzberger, Jacob Wolf y Emily Rand acumularon más seguidores en sus redes sociales, con Erzberger superando los 120,000 seguidores en su cuenta de Twitter (@FionnOnFire).
Aún así, hubo desafíos.
Los eSports fueron más difíciles de vender para los patrocinadores que los deportes más importantes —como la NFL, la NBA y la NHL, que tenían muchos más seguidores en ESPN—, dijeron dos fuentes.
El equipo de deportes electrónicos comenzó a sentir las implicaciones de ese desafío este año, ya que el presupuesto de viajes se redujo. A fines de 2019, la asociación de ESPN con HP Omen, su patrocinador principal para su estudio con sede en Los Ángeles, también terminó, confirmó el canal de televisión.
“Si hubiera habido un patrocinador significativo, creo que habría sido un argumento más difícil de cortar toda la sección”, dijo Ryan Garfat, quien ayudó a lanzar la sección como editor en 2016 y dirigió la unidad durante un tiempo antes de partir en 2019.
La salida de ESPN de los eSports genera dudas sobre los esfuerzos de los medios deportivos tradicionales en el sector
El empleado despedido dijo que la salida de ESPN de los eSports generó dudas sobre la viabilidad de que los medios deportivos tradicionales se introduzcan en la categoría.
“Que ESPN simplemente se retire de algo que podría ser potencialmente muy importante para ellos a largo plazo envía un mensaje deprimente”, dijo. “Si esta gran empresa no puede vender eSports… ¿quién podrá?”
Yahoo, otro gran actor en los medios deportivos, también trató de ganarse a las audiencias de los deportes electrónicos contratando a expertos reconocidos como Travis Gafford y Taylor Cocke. No obstante, cerró la unidad un año después de su lanzamiento, en medio de la fusión de la compañía con AOL en 2017.
“La gente lo ha intentado y ha fracasado”, dijo el exmiembro del personal. “ESPN es sólo el último de la larga lista”.
Wolf, uno de los principales escritores de eSports de ESPN que ha rescindido su contrato con la compañía, dijo al presentador de YouTube de “The Minds of Media”, Blake Panasiewicz, que el fracaso de la televisora señaló más un problema con su enfoque para cubrir el sector que un problema con los medios de deportes electrónicos en grande.
“No creo que las fallas de ESPN sean indicativas de problemas con los medios de eSports”, dijo Wolf en el video, publicado el 13 de noviembre. “Creo que es indicativo del hecho de que no se pueden cubrir los eSports como se cubren los deportes y esperar que funcione a largo plazo. Porque esta audiencia es muy diferente en la forma en que interactúan”.
ESPN todavía no pierde la esperanza de incursionar en la cobertura de eSports
ESPN todavía planea incursionar en la cobertura de eSports, como dijo en su comunicado.
“Esto será a través de una cobertura continua del equipo de noticias más amplio, así como oportunidades de programación para ofrecer eventos en vivo en nuestras plataformas”, agregó el vocero de ESPN.
La compañía ESPN también tiene los derechos de los próximos eventos, incluidos “NBA 2K”, “Madden”, “V10 R-League” y “F1 Esports”, por ejemplo.
Sin embargo, las personas con las que habló Business Insider se mostraron escépticas de que ESPN pueda mantener una posición significativa en los eSports sin un esfuerzo concertado para fomentar esa audiencia.
“Los eSports han terminado esencialmente en ESPN debido a los recortes que han hecho”, dijo un segundo empleado despedido.
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