- Hace 49 millones de años una pequeña planta denominada Azolla hizo que el mundo pasara de ser un invernadero al comienzo de la Edad del Hielo.
- Este helecho, que crece rápido, con pocos nutrientes y muere al poco tiempo, combinado con un fondo marino salado y una capa superior de agua dulce, hizo un sumidero de carbono súper eficiente.
- Si se replica uno de los eventos de enfriamiento más rápidos en la historia de la Tierra, llevaría más de 30,000 años deshacer el daño atmosférico que se ha causado en los últimos 70 años.
Uno de los eventos más importantes que ocurrieron en el planeta fue el Azolla hace 49 millones de años. Entonces, una pequeña planta denominada así hizo que el mundo pasara de ser un invernadero al comienzo de la Edad del Hielo. Pero, ¿cómo enfría el mundo una pequeña planta?
Hace 49 millones de años el Ártico era muy diferente. Todas las masas de tierra estaban agrupadas a su alrededor, no había casquetes polares y tenía un clima agradable. Se asemejaba a un mar templado, aislado del resto de los océanos, según recoge Medium.
Las altas precipitaciones en los continentes vertieron toneladas de agua dulce rica en nutrientes en esta tranquila agua salada, lo que creó un coctel ambiental único. El agua salada más densa se hundió hasta el fondo y el agua dulce se quedó en la parte superior.
En este ambiente, Azolla floreció. Esta pequeña planta crece, se reproduce y muere muy rápido. Apenas necesita nutrientes, ya que obtiene todo su nitrógeno de la atmósfera.
Cada verano había una gran floración de Azolla en el Ártico, cubriendo todo el mar, que moría rápidamente. Así, cada año miles de toneladas de helechos Azolla se amontonan en el fondo marino sin descomponerse.
El hecho de que Azolla creciera rápido con pocos nutrientes y muriera al poco tiempo —combinado con un fondo marino salado y una capa superior de agua dulce—, hizo un sumidero de carbono súper eficiente.
Este efecto fue tan grande que en el transcurso del Evento Azolla (800,000 años) estos helechos sacaron 80% del dióxido de carbono de la atmósfera. La concentración de dióxido de carbono pasó de 3,500 partes por millón (ppm) a 650. Esta rápida disminución provocó la congelación de los polos y fue uno de los catalizadores de la Edad del Hielo.
Actualmente, hay alrededor de 410 ppm de dióxido de carbono, por debajo que cuando existían estos helechos. Pero entonces la tierra se asemejaba a un invernadero, algo que no ocurre actualmente.
¿Se puede aprovechar un sumidero de carbono de esta planta para combatir el cambio climático?
El evento Azolla redujo el dióxido de carbono global cada año en 0.0035625 ppm. Eso significa que llevar 410 ppm a 300 ppm costaría 30,877 años. Si se replica uno de los eventos de enfriamiento más rápidos en la historia de la Tierra, llevaría más de 30,000 años deshacer el daño atmosférico que se ha causado en los últimos 70 años.
Si se neutralizan las emisiones de dióxido de carbono durante las próximas décadas, se podrían mantener los niveles de por debajo de 450 ppm. Incluso entonces se necesitarán decenas de miles de años para restablecer la atmósfera. Aunque en escalas de tiempo geológico eso no es nada.
Así, si se neutraliza el dióxido de carbono a 450 ppm, se replica el evento Azolla y se espera pacientemente, quizás se pueda revertir el cambio climático, según Medium.
Pero, ¿se puede repetir ese evento que provocó la planta Azolla?
Lamentablemente, no hay ninguna parte del mundo que se parezca al Ártico de hace 49 millones de años. Y no se puede seccionar una parte de los océanos, ya que se perturbaría el importante equilibrio oceánico, afectando a toda su biodiversidad.
¿Se podría construir un lago artificial gigante en un desierto? Desafortunadamente, una presencia tan grande de agua desconfiaría de los patrones climáticos y los nutrientes globales.
Según Medium, otra opción es diseñar lagos ya existentes con enormes granjas de Azolla. Aunque para ello se debería acabar con toda la vida nativa y destruir ecosistemas únicos. Esto no parece una buena manera de salvar el planeta.
Por tanto, supondría un gran sacrificio y un nivel de compromiso nunca antes realizado por humanos. Sería necesario profanar algunos de los hábitats más singulares del mundo y trabajar durante decenas de miles de años solo para revertir 70 años de actividad humana.
