- Una nueva encuesta en la que participaron 913 mujeres en cuatro industrias diferentes encontró una cantidad preocupante de discriminación basada en la edad contra las mujeres en puestos de alto nivel.
- El 'edadismo' es la discriminación basada en la edad y se manifiesta de manera particular en el contexto de género.
- Para las mujeres menores de 40 años, el edadismo se manifiesta en forma de "incredulidad de rol" y cuando se les pasa por alto para trabajos o ascensos porque podrían quedar embarazada. La mayores de 60 suelen ser consideradas demasiado grandes.
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Julie O’Neill pasó casi tres décadas como una presentadora principal en la estación de noticias WCPO de Cincinnati. Pero, a principios del año pasado, su carrera dio un giro desgarrador.
A pesar de su cobertura de largo tiempo de los Cincinnati Bengals, a O’Neill la pasaron por alto en favor de un colega más joven y masculino para informar sobre la aparición del equipo en el Super Bowl de 2022. Poco después, dijo, comenzó a recibir quejas del director de noticias de la estación sobre un declive en su desempeño.
Desconcertada, comenzó a grabar imágenes de sus segmentos, con la esperanza de identificar y corregir cualquier error. El ejercicio solo la dejó más confundida. Según me dijo, su presentación parecía tan fuerte como siempre, e incluso su co-presentador estaba desconcertado por los comentarios.
Las tensiones entre O’Neill y sus jefes siguieron escalando, dijo, llegando finalmente a un punto crítico en septiembre cuando la convocaron a una reunión con la dirección. Le dijeron que ya no sería co-presentadora del programa matutino de la red y que su contrato no se renovaría después del 31 de diciembre. O’Neill recordó que el director general de la estación citó su reciente mención en el aire sobre la recuperación de un colega del COVID-19 —lo cual el colega había publicado abiertamente en las redes sociales— como la «irrespetuosa» gota que colmó el vaso.
«Hasta que comenzaron todas las críticas, había tenido evaluaciones de desempeño excelentes y nunca, nunca fui acusada de ser irrespetuosa o de hacer que la gente se sintiera incómoda», dijo O’Neill. En ese momento, tenía la sospecha de que su edad y género podrían haber jugado un papel en el repentino cambio de eventos, pero fue un mentor mayor y masculino quien le hizo ver la conexión de manera cristalina.
«Me dijo: ‘¿Cuándo cumples 55 años, Julie?'», dijo. «Y yo dije: 9 de enero. ‘Eso es interesante’, dijo. ‘Nueve días después de que venciera tu contrato, te sacaron del grupo demográfico de 18 a 54 años'», el rango de edad objetivo para las compras de publicidad en la televisión.
WCPO no comentó sobre el despido de Julie, pero la dirección ha dicho: «No estamos de acuerdo con muchas de las declaraciones que se han hecho. Como de costumbre, no hablamos sobre asuntos del personal en público».
La dirección de la estación nunca dijo que la edad de O’Neill fuera un factor en su toma de decisiones. Pero ella cree que no tenían que decirlo. En su opinión, «dejaron en claro que yo no era el futuro», dijo.
No hay una edad ‘ideal’ para las mujeres
El relato de O’Neill puede ser impactante, pero puede ser una historia demasiado familiar para muchas mujeres en puestos de liderazgo. Una nueva encuesta cualitativa de 913 mujeres en cuatro industrias diferentes (derecho, organizaciones sin fines de lucro basadas en la fe, educación superior y atención médica) encontró una cantidad preocupante de discriminación basada en la edad contra las mujeres en puestos de alto nivel. La investigación, publicada en Harvard Business Review, encontró que muchas informaron haber sido objeto de juicios relacionados con la edad que implicaban que no eran aptas para el trabajo.
Quizás el hallazgo más desalentador de la encuesta fue que el comportamiento edadista no se dirigía solo a una cohorte de edad. Para las mujeres menores de 40 años, el edadismo se manifestaba en forma de «incredulidad de rol», personas de alto rango (que con frecuencia son hombres) sorprendidos por su antigüedad, a veces incluso llamándolas con sobrenombres condescendientes como «chica» o dándoles palmaditas en la cabeza. Estudios anteriores también encontraron que a las mujeres en edad de procrear a menudo se les pasa por alto para trabajos o ascensos porque podrían quedar embarazadas.
Las mujeres de 60 años en adelante informaron ser ignoradas a pesar de sus habilidades y experiencia en favor de «ideas nuevas y frescas». Los rechazos debido a la edad resonaron en distintos grupos: a las mujeres que buscaban empleo, ascensos o bonificaciones se les decía que carecían de experiencia o tenían demasiada experiencia del tipo incorrecto. Muchas también describieron haber escuchado comentarios sobre la edad usados para desacreditar a otras mujeres que estaban en busca de oportunidades profesionales.
Amy Diehl, investigadora de equidad de género y una de las coautoras del nuevo informe, no se sorprendió por la prevalencia del ageísmo contra las mujeres más jóvenes y mayores que ella y sus colegas encuestaron. Pero quedó sorprendida por el grado en que las mujeres de mediana edad, como O’Neill, informaron haber experimentado discriminación relacionada con la edad en el trabajo.
«Cuando los hombres llegan a los 40 o 50 años, se considera que están en la cúspide de sus carreras», me dijo Diehl. Sin embargo, las mujeres de la misma edad siguen enfrentando «limitaciones relacionadas con la edad».
Es una triste ironía que las mujeres exitosas de mediana edad a menudo se les haga sentir como si fueran difíciles en su apogeo profesional. Los investigadores creen que esto sucede precisamente porque las mujeres de mediana edad sienten que tienen menos que perder al aprovechar su experiencia duramente ganada. Su confianza y competencia las hacen amenazadoras.
«Cuando tienes a una mujer en sus 40 o 50 años que ha avanzado en su carrera y probablemente esté más dispuesta a expresar su opinión, creo que eso intimida a los hombres inseguros en nuestra fuerza laboral», dijo Diehl. «Preferirían disminuir a esa mujer, no promoverla, mantenerla en su lugar. No es que no la quieran en el lugar de trabajo, solo quieren que esté en un papel que apoye a los hombres del trabajo y no compita con ellos. Y ciertamente no les dé una opinión contraria».
En la encuesta, las mujeres de mediana edad describieron una amplia variedad de desprecios por parte de superiores: preocupaciones sobre «problemas de menopausia» o acusaciones vagas de ser «difíciles de manejar». Otras informaron que se les decía que su fase de vida las ponía en riesgo de que «problemas familiares» obstaculizaran su desempeño laboral. La línea de comentario ha sido dirigida a profesionistas de todas las edades.
«Eres demasiado joven y luego, en un momento en el tiempo, se considera que eres demasiado mayor», dijo Diehl. «Realmente no hay un punto ideal para las mujeres».
El edadismo de género es ‘sexismo’
Si bien la discriminación por edad en sí misma puede no sorprender a muchos, el hecho de que las empresas sean tan descaradas al respecto es impactante, especialmente a la luz de los cambios culturales recientes.
Movimientos activistas como #MeToo y Black Lives Matter ayudaron a aumentar la conciencia pública general sobre el acoso sexual sistémico y el racismo. «Diversidad», «equidad» e «inclusión» son palabras que entraron en el léxico de la responsabilidad corporativa.
Las empresas lanzaron seminarios de sensibilidad en el lugar de trabajo y han ajustado sus prácticas de contratación; algunas incluso han establecido departamentos de recursos humanos enteros dedicados a DEI. Si estas iniciativas han tenido o no éxito en nivelar el campo de juego profesional, la mayoría de los trabajadores estadounidenses aprecian el esfuerzo.
A pesar de que las empresas han invertido en la creación de entornos laborales más justos —o al menos han invertido en un elaborado servicio de labios para la causa— la discriminación por edad contra las trabajadoras mujeres persiste y también se perpetúa a la vista de todos. Incluso el edadismo de género podría ser la forma de discriminación en el lugar de trabajo más aceptable en la actualidad; esto es aún más cierto para las mujeres que no son blancas o que abarcan múltiples identidades marginadas.
¿Cómo sucedió esto? La respuesta más probable es también la más simple. La edad es universal; todos tienen una. Así como se ha vuelto común debatir sobre las diferencias generacionales (reales o percibidas), la gente se siente bien discutiendo la edad abiertamente.
«El concepto de envejecimiento es algo que se socializa en nuestra estructura para ser aceptable señalar», me dijo Amber L. Stephenson, otra coautora del estudio. «Nos sentimos mucho más cómodos disparando en diferentes etapas de la edad o de la carrera, en comparación con otros tipos de prejuicios».
Pero los investigadores enfatizan que en nuestra sociedad obsesionada por la apariencia y la edad, usar la edad de una mujer en su contra en un entorno profesional es una máscara para expresar los sesgos de género que aún no hemos logrado superar como cultura.
«En lugar de ‘edadismo de género’, simplemente podemos llamarlo ‘sexismo’ porque eso es lo que es», dijo Diehl.
Leanne M. Dzubinski, la tercera coautora del estudio, estuvo de acuerdo: «Cuando lo ponemos todo junto, que a tantas mujeres, sin importar su edad, siempre se les dice que no tienen la edad correcta, entonces lo que vemos es que en realidad es solo una excusa para el sexismo, punto».
Preferirían mantenerla en su lugar
La investigación ha encontrado repetidamente que la imaginación pública de un «líder» aún es estática y regresiva. Los hombres son más propensos que las mujeres a ser percibidos como material de liderazgo y a ocupar puestos de liderazgo en todas las industrias.
Esto no pretende sugerir que todo esté bien para los hombres en el mundo laboral. Mucho se ha escrito sobre el constante declive del empleo entre los hombres estadounidenses de 25 a 54 años; encuestas recientes también han indicado que los hombres no son inmunes al edadismo en el trabajo.
En una encuesta de 2019 a 400 trabajadores estadounidenses de 40 años o más, más hombres que mujeres informaron experimentar o presenciar discriminación por edad en el trabajo.
La investigación también encontró que los solicitantes de empleo mayores enfrentan discriminación por edad sin importar el género, a pesar de una ley federal de 56 años que supuestamente los protege; como siempre, las estigmas raciales e identitarios juegan un papel significativo en predecir si las mujeres serán contratadas, promovidas o reconocidas por sus logros.
Es innegable que la discriminación por edad en el lugar de trabajo ocurre en todas las líneas de género; pero las experiencias cualitativas reveladas ayudan a ver cómo una cultura abierta en torno a la discriminación por edad alimenta el sexismo de siempre.
Los investigadores instan a las mujeres que reciben críticas superficiales o inmateriales en el lugar de trabajo a reconocer que los comentarios relacionados con la edad, o las evaluaciones negativas basadas en el carácter, como «ser difícil», son más propensos a reflejar las deficiencias de sus superiores que su desempeño.
O’Neill, la presentadora de Cincinnati, se ofrece como ejemplo. Después de dejar WCPO, se negó a firmar el acuerdo de confidencialidad que le daría derecho a un paquete de indemnización laboral. En su lugar, publicó un libro de memorias sobre su carrera. Su capítulo 13 detalla sus últimos meses impactantes en la estación de noticias donde había trabajado durante 27 de sus 31 años en la radiodifusión. Este verano, O’Neill presentó una demanda por discriminación por edad contra su antiguo empleador. Sus acusaciones incluyen su relato de su despido y la antesala del mismo. Cuando se le pidió un comentario, la estación dijo que no comenta sobre litigios pendientes.
«La gente podría mirar mi experiencia y decir, ‘No es personal. Es solo un negocio'», me dijo. «Yo digo que todos los negocios son personales porque involucran a las personas. Y tal vez eso suene un poco idealista, pero no me importa. Esa es la belleza de tener 55 años».
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