- El rover Perseverance de la NASA está a punto de dejar caer un helicóptero desde su vientre y filmar sus vuelos.
- El Ingenuity es el primer rotocraft espacial y podría ser pionero en una nueva forma de explorar otros planetas.
- La NASA anunció que el helicóptero comenzará a volar a partir de la primera semana de abril.
El rover Perseverance de la NASA está a punto de lanzar desde su vientre al Ingenuity, un helicóptero de 1.8 kilos, y grabará imágenes de él volando sobre las llanuras marcianas.
El rotocraft de 85 millones de dólares podría ser pionero en un nuevo enfoque para explorar otros planetas. Aunque por ahora solo es una demostración tecnológica, el dron está configurado para realizar hasta cinco vuelos de prueba esta primavera. Dos cámaras en su parte inferior deberían grabar la superficie marciana mientras vuela.
La NASA anunció el miércoles que su equipo de helicópteros eligió una ubicación para estos vuelos. El primer despegue podría ocurrir tan pronto como la primera semana de abril. La agencia planea compartir más detalles en una conferencia de prensa el próximo martes.
Si tiene éxito, Ingenuity podría transmitir un video increíble. También se espera que Perseverance siga los vuelos con sus propias cámaras.
El éxito sería un buen augurio para futuras misiones que busquen explorar las lunas acuosas de Júpiter y Saturno utilizando tecnología de helicópteros.
Sin embargo, dado que nadie ha volado nunca un helicóptero en Marte, factores desconocidos podrían frustrar los intentos de Ingenuity. En enero, otra tecnología pionera de Marte, un «topo» en el módulo de aterrizaje InSight de la NASA que estaba programado para penetrar profundamente en la corteza del planeta, no pudo completar su misión debido a un suelo inesperadamente espeso.
«El helicóptero Ingenuity es un esfuerzo de alto riesgo y alta recompensa», dijo Matt Wallace, subdirector del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en una sesión informativa antes del aterrizaje del rover. «Siempre habrá alguna probabilidad de que surja un problema. Pero es por eso que lo estamos haciendo. Aprenderemos del problema si ocurre».
El helicóptero Ingenuity de la NASA volará a través de la fina atmósfera marciana
Después de que aterrizó en un antiguo lecho de un lago marciano en febrero, Perseverance comenzó a verificar sus sistemas y probar sus herramientas. Ahora el rover está entrando en una nueva fase de su misión: es la hora del helicóptero.
Debido a que la comunicación con las naves espaciales en Marte lleva unos minutos, los controladores terrestres en la Tierra no pueden dirigir el vuelo de Ingenuity en tiempo real. Así que los ingenieros han diseñado y programado el helicóptero para realizar hasta cinco vuelos de forma autónoma, en un lapso de 30 días marcianos (aproximadamente un mes terrestre).
Para atrapar suficiente aire en la fina atmósfera marciana, las cuatro palas de fibra de carbono del helicóptero tienen que girar en direcciones opuestas a unas 2,400 revoluciones por minuto, unas ocho veces más rápido que un helicóptero de pasajeros en la Tierra. Los paneles solares en la parte superior de la nave espacial deberían alimentar ese giro.
El primer vuelo de Ingenuity solo probará que el helicóptero puede elevarse unos pies del suelo, flotar durante unos 30 segundos y volver a aterrizar. A partir de ahí, cada prueba será más difícil que la anterior, culminando con un vuelo final que podría llevar al helicóptero a más de 300 metros de tierra marciana.
Incluso un vuelo corto sería un gran logro.
«Será realmente un momento de los hermanos Wright, pero en otro planeta», dijo MiMi Aung, gerente de proyecto del equipo de helicópteros, en una sesión informativa previa al aterrizaje. «Cada paso hacia adelante será el primero de su tipo».
Después de que Ingenuity termine sus vuelos, Perseverance comenzará su misión principal: conducir a través de un antiguo delta de un río y buscar signos de microbios alienígenas antiguos.
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