- Los plásticos están en todas partes: en nuestra comida, agua y aire, y algunas veces en nuestros órganos y sangre.
- El reciclaje no evita que los productos desprendan microplásticos que contaminan los cuerpos humanos.
- Los investigadores dicen que los plásticos deben eliminarse gradualmente por materiales menos tóxicos para proteger la salud humana.
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Es probable que el plástico se encuentre en la comida o el agua potable, y ahora los científicos temen que pueda estar fluyendo por nuestras venas, pese a su reciclaje.
Un pequeño estudio publicado el mes pasado encontró que la sangre de 17 de 22 personas contenía microplásticos; estos son fragmentos de plástico más pequeños que una semilla de sésamo. Es la primera vez que se detectan esos diminutos fragmentos de productos de combustibles fósiles en la sangre humana; sin embargo, el descubrimiento no sorprende a los investigadores de plásticos.
«Los plásticos están en todas partes», dijo a Insider Rolf Halden, director del Centro de Biodiseño para Ingeniería de Salud Ambiental de la Universidad Estatal de Arizona.
Estudios anteriores han encontrado microplásticos en los alimentos, el agua potable, las heces, las placentas y los pulmones de los humanos, y flotando en el aire que respiramos. Un análisis de 2019 estimó que el estadounidense promedio ingirió alrededor de 50,000 partículas microplásticas cada año e inhaló aproximadamente la misma cantidad. Otro estudio de 2021 estimó que la persona promedio ingirió el plástico equivalente a una tarjeta de crédito cada semana.
«Considero que al final todos estaremos expuestos», dijo a Insider Marja Lamoree, química de la Vrije Universiteit de Ámsterdam y coautora del estudio que descubrió microplásticos en la sangre.
Las consecuencias para la salud de esa exposición no están del todo claras. La investigación ha relacionado los productos químicos comunes en los plásticos —como el bisfenol A (BPA), los ftalatos y las sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS)— con un mayor riesgo de cáncer, problemas de fertilidad y desarrollo y trastornos hormonales. Un estudio sugirió que los microplásticos en los intestinos humanos podrían desencadenar una inflamación dañina e iniciar procesos asociados con el cáncer. Otro encontró que las partículas alteraban la función celular en las células pulmonares humanas.
Alternativas sostenibles al reciclaje de plástico
El reciclaje de plástico, una solución popular durante mucho tiempo a la contaminación, no nos está protegiendo. De hecho, algunos investigadores dicen que es una distracción.
«Por lo general, en las fiestas de cumpleaños, soy la persona en la sala a la que realmente no le gusta reciclar», dijo Lamoree. «Creo que es mucho mejor reemplazar el tipo de plástico con alguna solución más sostenible».
Un estudio de 2020 citado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente encontró que menos del 10% de las 7,000 millones de toneladas métricas de desechos plásticos en todo el mundo se han reciclado alguna vez.
Eso se debe a que es más barato fabricar plástico nuevo a partir de petróleo o gas, sugiere una investigación de NPR y PBS. Además, según el informe, el plástico se degrada cada vez que se recicla; por lo general, solo se puede reutilizar una o dos veces. Décadas de desarrollo tecnológico no han resuelto estos problemas.
«El reciclaje, en su mayor parte, ha fallado», dijo Halden.
Los plásticos que usamos en nuestra vida diaria arrojan partículas microscópicas en nuestros alimentos
Incluso si se reciclara más plástico, eso probablemente no evitaría que se acumulara en los cuerpos humanos. Los últimos años de investigación muestran que los plásticos que usamos a diario arrojan partículas microscópicas y sustancias químicas invisibles en nuestros alimentos, agua y aire. Esos plásticos ocultos no se pueden reciclar.
«Está en nuestra cadena alimenticia, está en nuestra ropa, en los textiles de nuestra casa. Caminamos sobre él; jugamos sobre él; dormimos sobre él. Lo usamos», Heather Leslie, química y ecotoxicóloga que dirigió el estudio de los microplásticos en la sangre, le dijo a Insider. «Mientras usemos estas cosas, pequeñas partes de ellas se liberarán».
En cambio, dijeron Leslie y Halden, las industrias deberían reemplazar los plásticos con materiales menos tóxicos que no persistirán en el medio ambiente durante décadas o siglos.
Los constructores pueden usar madera o baldosas en lugar de pisos de vinilo, y las escobas se pueden hacer con ramitas en lugar de polipropileno, agregó Leslie. Pero las sustituciones pueden ser más difíciles para muchos dispositivos médicos, vehículos, productos electrónicos, empaques de seguridad alimentaria y otras cosas que la gente usa todos los días que requieren piezas de plástico.
Aunque están lejos de reemplazar los plásticos a gran escala, los investigadores están diseñando materiales alternativos hechos de fuentes más biodegradables como hongos, bambú, azúcar y desechos de pescado.
«Creo que hay una solución. Está en el horizonte», dijo Leslie. «Tengo todo tipo de confianza en el ingenio humano de que podemos tener esto».
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