• Un equipo de científicos emplea microbios autóctonos de la Antártida para hacer labores de limpieza en el continente.
  • Los científicos actualmente usan microorganismos para limpiar la contaminación de hidrocarburos dejada por el diésel usado en las bases de la Antártida, pero ahora buscan microbios capaces de degradar el plástico.
  • De ser exitosos en su búsqueda, los científicos podrían generar un aporte relevante al problema ambiental que los plásticos presentan en la actualidad.

Un equipo de científicos argentinos que utiliza microbios autóctonos de la Antártida para eliminar la contaminación por hidrocarburos quiere ahora emplearlos para la degradación de plásticos.

Las bases antárticas utilizan diésel como fuente de energía para generar electricidad y calor; sin embargo, el transporte, almacenamiento y uso provoca focos de contaminación. Estos son inaceptables en un continente que debe mantenerse prístino según el Protocolo de Madrid de 1961 sobre protección ambiental, y deben limpiarse de alguna manera.

Para este trabajo de limpieza, las tareas de biorremediación han sido particularmente efectivas. Estas implican limpiar el suelo afectado por diésel en Antártida aprovechando el potencial de microorganismos y plantas autóctonas. Esta tecnología se concreta durante los tres meses que dura una campaña antártica y tiene una eficiencia de remoción del 60 al 80%.

Usando microbios para degradar hidrocarburos

El doctor Lucas Ruberto, bioquímico con orientación en biotecnología, explica cómo funcionan las técnicas de biorremediación:

«El núcleo teórico de este trabajo lo que hace es aprovechar el potencial de microorganismos autóctonos —o sea bacterias y hongos que habitan el suelo antártico, incluso cuando está contaminado— y hacer que esos microorganismos coman el hidrocarburo, que para nosotros es un contaminante y para ellos puede ser un alimento», dijo Ruberto a Reuters.

«Para eso, lo que hacemos es optimizar las condiciones: darle nitrógeno, darle fósforo, airearlo y corregir algunas condiciones de humedad, y básicamente con eso logramos que los microorganismos reduzcan de manera biológica, con un impacto ambiental muy bajo, el nivel de contaminantes», agregó por Zoom.

El equipo ahora investiga emplear microorganismos autóctonos para la degradación de plásticos

En su actual campaña a la Antártida, el equipo de Ruberto sumó un proyecto para investigar la degradación de plásticos por microorganismos antárticos. De ser exitoso, podría generar un aporte relevante al problema ambiental que éstos representan en la actualidad.

Los investigadores están aprovechando los conceptos aplicados en hidrocarburos como base para el desarrollo de tecnologías vinculadas a la degradación de plásticos. Esto debido a que ambos son polímeros, moléculas compuestas por cadenas largas que principalmente tienen carbono e hidrógeno.

«Este año incorporamos como uno de los proyectos del grupo buscar microorganismos autóctonos que sean capaces de degradar el plástico», dijo Nathalie Bernard, bioquímica y especialista en biodegradación de plásticos.

Los científicos trabajan arduamente en encontrar a los microbios capaces de degradar plásticos

Los investigadores reúnen muestras de plástico sumergidas en los mares de la Antártida. Después, en el laboratorio identifican cuáles son los microbios que viven en la comunidad asociada al plástico para entender si lo están comiendo y, por ende, degradando, o si lo usan como una balsa para flotar.

«Si encontramos alguno que efectivamente esté degradando el plástico, el siguiente paso sería entender cómo. Esto para poder, a largo plazo, buscar una forma de armar un proceso biotecnológico para degradación de polímeros a baja temperatura», agregó Bernard.

Para los científicos, trabajar en la Antártida como representantes de Argentina, que tiene presencia constante desde 1904 y es signatario original del Tratado Antártico de 1959, es un privilegio.

«Poder investigar en la Antártida es un sueño cumplido; es un lugar único, protegido, con ecosistemas muy particulares, así que poder investigar, poder hacer experimentos, poder contribuir con una pequeña porción de conocimiento a la comprensión de este continente es muy estimulante», concluyó Ruberto.

Con información de Reuters.

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