- En 2022 se reportaron episodios de desmayos masivos en al menos seis escuelas secundarias en cuatro estados que afectaron a 227 jóvenes.
- La histeria colectiva fue la teoría presentada por un equipo médico en Veracruz como causa de los desmayos.
- Los grupos escolares han sido el escenario por excelencia de los casos de enfermedad psicógena masiva en este siglo y el pasado.
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El 23 de septiembre de 2022, Esmeralda, de 12 años, salió del baño de niñas en su escuela secundaria en Tapachula, Chiapas, y se desmayó. Su mejor amiga Diala salió detrás de ella y también se desmayó; este fue el inicio de una ola de desmayos sin precedentes.
Durante la siguiente hora, nueve niñas más y un niño de la escuela secundaria pública Federal 1 colapsarían espontáneamente. Esto, en sus aulas, en el baño y en el patio de la escuela. Otros 22 estudiantes reportaron otros síntomas inusuales como vómitos y dolores de cabeza.
La mamá de Esmeralda, Gladys, recibió un mensaje de texto de su sobrina. Este decía que fuera a la escuela de inmediato.
Encontró a Esmeralda tirada en el pavimento del patio central de la escuela, sin poder hablar ni ponerse de pie. Diala estaba desplomada a su lado. Un grupo de otros niños enfermos yacía sobre sus espaldas.
“Esmeralda se desmayó y comenzó a convulsionar en el suelo”, dijo Diala más tarde. «No esperaba desmayarme también, pero luego me desperté en el suelo. No podía respirar bien, era muy rápido y mis ojos estaban rojos».
Varios de los estudiantes afectados informaron haber olido algo ahumado; Esmeralda dijo que le recordaba el olor de las hojas que se queman en las montañas. Eso llevó a sospechar que se trataba de marihuana.
Sin embargo, las pruebas de drogas dieron negativo. Varios estudiantes también recordaron haber visto un polvo en el baño que tenía un tono distintivo parecido a la mostaza. Más tarde, los administradores de la escuela encontraron una bolsa de sándwich con base de sopa de pollo y un informe de toxicología resultó limpio de drogas.
En el hospital, los médicos concluyeron que Esmeralda y los demás habían sufrido un ataque de pánico. A la mañana siguiente, todos los niños parecían haberse recuperado por completo. Las clases se reanudaron la siguiente semana.
Dos semanas después, el 7 de octubre, en una escuela secundaria en Bochil, un pueblo rural cerca de Tapachula, al menos 68 niños se desmayaron, vomitaron o se desorientaron. Decenas fueron hospitalizados.
Una niña afectada le dijo a un reportero de la revista Gatopardo que su boca se sentía como si estuviera «llena de hormigas». Esta vez, las pruebas encontraron rastros de cocaína en cuatro de los estudiantes afectados.
Cuatro días después, el 11 de octubre, hubo un segundo incidente en la Federal 1 de Tapachula; esta vez, 18 niños, nuevamente, en su mayoría niñas, se desmayaron.
Una vez más, Gladys recibió un mensaje de texto frenético y corrió a la escuela. Encontró a su hija caminando y hablando normalmente. Pero cuando Esmeralda volvió a entrar para usar el baño de niñas, volvió a oler el extraño olor a quemado y le pareció ver sangre. A través de una nube de mareos, logró salir de nuevo. “Mami no me siento bien”, le dijo a Gladys, y se desmayó.
Una vez más, en 12 horas, Esmeralda volvió a la normalidad.
Pero esta vez, la escuela cerró mientras los administradores no sabían qué hacer. Un equipo de perros recorrió los pasillos en busca de drogas. No se encontró ninguna.
Durante los siguientes dos meses, se reportaron episodios de desmayos masivos en al menos seis escuelas secundarias en cuatro estados, separados por kilómetros de distancia. Estos afectaron a 227 jóvenes, la mayoría mujeres. Varios estudiantes estuvieron enfermos durante días o semanas.
El presidente Andrés Manuel López Obrador, comenzó a incluir actualizaciones periódicas de la investigación del gobierno sobre los episodios de desmayos en sus conferencias matutinas.
Pero Gladys y los otros padres sintieron que no se acercaban a una respuesta.
Las teorias respecto a los desmayos
Gladys no creyó el veredicto de los médicos de que Esmeralda había sufrido un ataque de pánico.
Al igual que otros padres, le preocupaba que su hija hubiera sido drogada. Durante la primera visita al hospital, la familia pagó extra por análisis de sangre para marihuana, cocaína, opioides, metanfetamina y otras anfetaminas. Las pruebas cuestan 350 pesos. Fue un gasto considerable.
Todas las pruebas dieron negativo, pero Gladys se mantuvo escéptica. «Es posible que esté pasando algo en la escuela y no quieren que nos enteremos», dijo.
Más tarde ordenó una segunda prueba, de un laboratorio con mejores recursos y más caro en la Ciudad de México. Pasaron los meses y los resultados nunca llegaron.
Un conjunto diverso de teorías se planteó en las redes sociales y en la prensa: intoxicación por fertilizantes, una rara enfermedad bacteriana, «probable inhalación de humo». Un artículo en El País, postuló que una «sustancia desconocida» podría haberse escondido en las fuentes de agua. Otros sitios de noticias mencionaron una posible fuga de gas.
Con el tiempo, el consenso se asentó principalmente en torno a las drogas. Los episodios fueron evidencia de un aumento en el consumo de drogas por parte de los adolescentes o, lo que es aún más aterrador, de una jugada retorcida de los cárteles de la droga.
La prueba de esto, se debió principalmente al hecho de que los primeros episodios ocurrieron en Chiapas. Este es un camino popular para los traficantes de drogas y migrantes que se dirigen al norte. La teoría del cartel se alimentó aún más a mediados de octubre; ese mes los investigadores en Bochil anunciaron que estaban buscando a un hombre con tatuaje. Dijeron que lo vieron dando vueltas por la escuela el día de los episodios de desmayo.
Luis Villagrán, un destacado defensor de los inmigrantes en Tapachula que tenía sobrinas inscritas en Federal 1, dijo que los episodios podrían ser parte de un ritual de iniciación del cártel. Allí, los reclutas adolescentes tendrían la tarea de drogar a sus compañeros para demostrar su lealtad.
Si bien la mayoría de los padres evitaron la prensa, Gladys accedió a múltiples entrevistas.
Estaba indignada de que agraviaran a Esmeralda y los demás y de que los investigadores solo confiaran en que el público simplemente seguiría adelante. «Tienen que hacer algo, porque ¿y si un niño muere?»
Si Esmeralda y sus primas se enfadaban con esto, Gladys les decía: «¡Mira las noticias que están saliendo y cómo dicen que ustedes eran los malos!».
Poner una ‘tapa’ a la verdad
Después de que los episodios de desmayo se convirtieran en noticia nacional, yo estaba entre una multitud de periodistas que viajaron a Tapachula desde la Ciudad de México. Los periodistas se juntaron en la acera frente a Federal 1.
Una madre, que se identificó solo como Susanna porque le preocupaba que su hijo fuera atacado en represalia, dijo que creía que había drogas involucradas; y que muy probablemente las llevaron los propios adolescentes.
La escuela «definitivamente estaba poniendo un límite a la verdad». De hecho, ella estaba segura de que habría un tercer episodio de desmayo. «¿Sabes por qué? Porque no hay castigo para el responsable».
De hecho, Tapachula estaba inundado de rumores.
Los padres intentaron hacer algo al respecto
La madre de Diala trató de matricular a su hija en otra escuela, pero Diala fue rechazada. Como ella había estado entre los que se desmayaron, los administradores dijeron que les preocupaba de que Diala fuera adicta. Incluso temían que llevara drogas a clase.
Gladys se unió a decenas de padres en una conferencia de prensa frente a la Federal 1. Allí pidieron mayor transparencia a la escuela y al fiscal local. Se colocó una pancarta que decía «¡Exigimos una respuesta inmediata!» en letras grandes y rojas.
El 18 de octubre, Esmeralda y otros seis estudiantes del episodio original fueron llamados a la oficina del fiscal de Chiapas para ser interrogados por un psicólogo.
“Estas declaraciones nos van a dar líneas de investigación”, nos dijo el investigador principal, José Eduardo Morales Montes. Especialista en casos de menores, su despacho investigaba los episodios de Tapachula y Bochil. «Si un niño dice que le dio dulces a otra persona, seguiremos ese hilo hasta que sepamos qué papel jugaron los alimentos».
Durante cuatro horas, entrevistaron a los niños uno por uno. A cada niño se le obligó a meter los pulgares en tinta azul para las impresiones; ellos presionaron la tinta sobrante de sus dedos en los brazos de sus amigos y padres, haciendo pequeños tatuajes difuminados. Cuando cada uno salió de su entrevista, los demás en broma exigieron saber si habían llorado.
En el camino de regreso al vecindario, todos se sentaron en silencio, excepto Esmeralda y Diala. Ellas se susurraron mientras compartían una bolsa de Doritos.
Pero poco parecía salir de esas entrevistas. A medida que varias investigaciones llegaban a su fin, los lugareños se quedaron con resúmenes confusos y callejones sin salid. No hubo respuestas.
Un informe interno de la oficina del fiscal de Chiapas luego enumeraría tentativamente la causa del segundo episodio como «probable intoxicación por alimentos». Pero, en la página siguiente, el informe enumeraba «probable transmisión a través del aire» como el culpable.
En otro informe, el episodio de Bochil se atribuyó a una «probable intoxicación con estimulantes». La teoría en ese caso fue que habían contaminado el agua de la escuela con cocaína. Eso explicaba por qué cuatro de los estudiantes habían dado positivo por la droga, pero no parecía explicar el hecho de que otros 64 estudiantes, dieran negativo.
Las familias en Tapachula, Bochil y los otros pueblos afectados más al norte cerca de la Ciudad de México —Tlaxcala e Hidalgo— expresaron su frustración porque sus hijos aún podrían estar en peligro. Pero era poco lo que podían hacer.
Regresé a mi casa en la Ciudad de México junto con los últimos medios de comunicación nacionales, resignado a que tal vez nunca supiéramos qué había detrás de la breve pero alarmante epidemia de desmayos.
‘He estado anticipando algo como esto’
De regreso en la Ciudad de México, aprendí que no todos se habían rendido.
Carlos Alberto Pantoja Meléndez, uno de los pocos epidemiólogos de campo de México, se interesó por los episodios de desmayo. Cuando me comuniqué con él en su oficina en la Universidad Autónoma Nacional de México, me dijo que había recopilado lo que habían reunido los investigadores en los estados afectados y que había realizado su propio análisis.
Una por una, había descartado casi todas las teorías posibles.
Las drogas, que siguen siendo la narrativa preferida, podrían excluirse, dijo Pantoja Meléndez, ya que casi todos los estudiantes afectados dieron negativo en las pruebas de las drogas recreativas más comunes. “Si fueran drogas, ya lo sabríamos”, dijo. (En cuanto a los cuatro niños en Bochil y un estudiante de Hidalgo que dieron positivo por cocaína , Pantoja Meléndez señaló que podrían haber usado la droga semanas o meses antes del incidente, ya que las pruebas de cocaína son extremadamente sensibles).
Las bacterias estreptocócicas de los alimentos contaminados, el envenenamiento por insecticida relacionado con las granjas cercanas o el golpe de calor eran explicaciones plausibles, pero habrían requerido una multitud de coincidencias para que ocurrieran simultáneamente.
Debido a que el inicio de los síntomas fue inmediato —muchos de los estudiantes, incluida Esmeralda, no se sintieron mal antes de desmayarse— Pantoja Meléndez dice que la epidemia no pudo haber sido causada por nada ingerido por vía oral, ya que los órganos internos no tendrían tiempo para procesar la toxina.
El patrón de propagación a través de las escuelas tampoco coincidía con una toxina inhalada. La epidemia dejó una huella dispersa, en lugar de sacar aulas enteras como es costumbre en los casos de contaminación aérea. Además, muchas de las escuelas no están lo suficientemente cerca de granjas y fábricas como para verse afectadas por pesticidas, fertilizantes u otros productos químicos industriales.
En su opinión, solo quedaba una posibilidad, aunque improbable: la histeria colectiva, también conocida como enfermedad psicógena masiva.
Intrigado, programé una llamada de Zoom con uno de los principales expertos mundiales en histeria colectiva, el doctor Robert Bartholomew, profesor de psicología en la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda.
Bartholomew tiene un bigote canoso y la costumbre de interrumpirse mientras habla. En su fondo de Zoom hay una estantería con un gran volumen sobre los avistamientos de ovnis de Roswell.
Durante años, ha recopilado casos de enfermedades psicógenas masivas como monedas o cartas de Pokémon. Mantiene una base de datos de 3,500 ejemplos que se remontan a la Edad Media. Desde la década de los noventa, ha escrito más de 60 artículos académicos y varios libros sobre el tema.
«He estado anticipando algo como esto durante años», me dijo.
Histeria colectiva, la causa de los desmayos
La histeria colectiva fue la teoría presentada por un equipo médico en Veracruz, tras episodios de desmayos en la escuela Técnica 67 del estado el 17 de octubre, luego de que un análisis microbiológico de muestras de alimentos y agua tomadas de la escuela no revelara bacterias, drogas, o toxinas.
AMLO también había insinuado la teoría durante su conferencia de prensa diaria el 25 de octubre, calificando los episodios de desmayo como un «efecto de masa». Pero la idea tuvo poca aceptación ya que su propio gobierno parecía centrado en investigar el envenenamiento no intencional.
Era casi Navidad cuando hablamos, y Bartholomew me dijo que planeaba dedicar sus vacaciones de invierno a investigar los episodios de desmayos. Pronto, Bartolomé estaba ocupado solicitando documentos de la oficina del fiscal de distrito en Tapachula.
Todavía escéptico, contacté a otro experto en histeria colectiva, el doctor Simon Wessley, profesor del Kings College de Londres, y le conté sobre los desmayos. Respondió en un correo electrónico y estuvo de acuerdo en que los hechos parecían ser consistentes con una epidemia de enfermedad psicógena masiva.
«Parece un caso nuevo», dijo.
‘Una extensión de nuestros sentidos’
La histeria colectiva es un fenómeno psicológico raro en el que una persona exhibe un comportamiento inesperado como desmayos, gritos o espasmos, y luego otros en las proximidades de la persona replican los síntomas de forma involuntaria.
Los brotes pueden durar horas o meses y ocurren especialmente en ambientes con una jerarquía estricta y donde las personas pasan mucho tiempo juntas, como lugares de trabajo, centros religiosos y escuelas. Si bien a menudo es contagioso entre personas emocionalmente cercanas, como cuando Diala ve a Esmeralda desmayarse y luego se desmaya ella misma, también puede propagarse entre personas en el mismo espacio que no se conocen.
En la Edad Media, la histeria colectiva se conocía como «manía del baile»; una necesidad incontrolable de bailar. Durante el renacimiento y más tarde la era puritana, se le dio un significado religioso a la histeria colectiva y se etiquetaba a las víctimas como brujas o se pensaba que estaban poseídas por demonios.
En los tiempos modernos, los casos a menudo han sido provocados por un olor extraño, como el olor a quemado en Tapachula. El olor se percibe como una amenaza, lo que provoca una respuesta de lucha o huida.
Los adolescentes son más susceptibles a la psicosis masiva, pero se desconoce exactamente por qué. El único caso anterior documentado de enfermedad psicógena masiva en México fue en un internado de mujeres en 2007.
«Los adolescentes tienden a ser más ingenuos sobre la forma en que funciona el mundo, ¿verdad? Es más probable que crean en cosas como teorías de conspiración, extraterrestres», dijo Bartholomew. «Sé que lo hice cuando tenía esa edad».
Los grupos escolares han sido el escenario por excelencia de los casos de enfermedad psicógena masiva en este siglo y el pasado. En 1962 en Kanshasa, Tanzania, más de 1,000 escolares se vieron afectados por ataques de risa incontrolables durante meses. En 1965 en Blackburn, Inglaterra, 141 colegialas adolescentes se desmayaron en un día.
Varios se habían desmayado por la fatiga en un servicio de la iglesia y los obligaron a sentarse en un pasillo para recuperarse, donde sus compañeros de clase los vieron caminar, que es probablemente la forma en que se propagó la epidemia.
En los primeros años, los niños refugiados en Suecia comenzaron a experimentar una nueva condición psicológica en la que se retiraron a un estado de conciencia reducida denominado «síndrome de resignación». Entre 2016 y 2018, 50 niños de una escuela en Pyuthan, Nepal, lloraban y gritaban en masa en episodios periódicos.
Un diagnóstico de enfermedad psicógena masiva puede ser polémico. Quizás sea incómodo para los médicos y funcionarios locales culpar a un efecto psicológico, especialmente cuando las personas presentan síntomas físicos que podrían sugerir que existe un peligro concreto para una comunidad.
En 2011, varios estudiantes de una escuela secundaria en Leroy, Nueva York, desarrollaron espasmos incontrolables y comenzaron a tergiversar sus palabras. Cuando el Departamento de Salud del Estado de Nueva York presentó el diagnóstico de enfermedad psicógena masiva, los padres aparecieron en la televisión nacional para hacer campaña para desacreditarlo.
Lo que hizo que los episodios en México fueran tan interesantes, dijo Bartholomew, es que pueden representar algo relativamente nuevo, porque se propagan sin contacto social inmediato entre las personas afectadas.
¿Cómo podría la histeria extenderse a lo largo de cientos de kilómetros, a través de múltiples estados diferentes, entre personas que nunca interactuaron físicamente?
‘Tal vez finalmente obtengamos algunas respuestas’
Desde el principio, la suposición de trabajo había sido que no había conexión entre las escuelas intermedias donde se habían informado episodios de desmayos.
Pero a fines de marzo, Pantoja-Melendez escuchó de un epidemiólogo en Veracruz quien le dio información que desafiaba esa suposición. Durante su visita a la escuela Técnica 67, varios estudiantes mencionaron que formaban parte de un grupo de WhatsApp que también incluía a estudiantes de Federal 1 en Tapachula. La noticia de los episodios iniciales de desmayos se había compartido allí, dijo a Pantoja-Melendez el epidemiólogo, que pidió permanecer en el anonimato.
Fue la primera conexión concreta en las redes sociales entre dos grupos de personas afectadas.
Me había mencionado a Pantoja Meléndez ya Bartolomé y pronto descubrí que estaban trabajando juntos. Ambos creen que los episodios de desmayos en México fueron ejemplos de algo nuevo y alarmante: la histeria masiva que se propaga en línea.
La primera señal de que esto podría suceder se produjo durante los bloqueos de covid en Reino Unido, cuando se identificó una epidemia de tics en las adolescentes en el Reino Unido y luego en varios otros países. Los tics parecían haber comenzado después de ver videos de TikTok sobre personas con síndrome de Tourette.
En México, según Bartolomé, a medida que se corrió la voz en medios especiales, plataformas de mensajería y en las noticias sobre un «envenenamiento» o un ataque de un cártel en Tapachula, también creció el temor de que se extendiera a más escuelas. Esto, dijo Bartholomew, hizo que otros niños reprodujeran los mismos síntomas de los que habían oído hablar, a menudo después de sentir algo fuera de lugar, como un olor extraño.
«Solía ser que tenías que estar allí. Tenías que estar en la habitación», dijo Bartholomew. «Pero ahora las redes sociales son una extensión de nuestros sentidos, y siempre estamos tratando de ponernos al día… Creo que estamos al borde de una epidemia global mucho más grande».
Ocho meses después de aquel primer episodio en Tapachula, Pantoja Meléndez y Bartolomé son ahora los únicos que quedan investigando la epidemia de desmayos. Su enfoque ahora es mapear cómo cada episodio está vinculado a los que siguieron.
Este verano, equipos de la universidad de Pantoja Meléndez visitarán las seis escuelas afectadas para entrevistar a los estudiantes y sus padres sobre el uso de las redes sociales y lo que habían escuchado sobre otras escuelas en los días previos a cada episodio de desmayo.
Su teoría de trabajo es que internet, junto con la perturbación psicológica y del desarrollo de la pandemia, fue el agente de transmisión de un episodio de histeria colectiva.
«Estos niños estuvieron en sus hogares durante casi dos años. Eso es significativo en relación con la conexión entre el cerebro y el sistema inmunitario», explicó Pantoja-Melendez. «Hemos visto todo tipo de cosas extrañas suceder el año pasado».
De vuelta en Tapachula, Esmeralda es la única entre los 11 estudiantes que se desmayaron en ese primer episodio que todavía está inscrito en Federal 1. Los otros 10, incluida Diala, se han transferido.
Llamé a Gladys para contarle la teoría de Pantoja Meléndez y Bartolomé y avisarle que el equipo de epidemiólogos vendría a Tapachula. Todavía sospecha que su hija fue drogada, pero me dijo que estaba manteniendo la mente abierta.
Después de una incertidumbre tan dolorosa, Gladys dice que es significativo para ella que alguien se preocupe lo suficiente como para llevar a cabo la investigación. «Tal vez finalmente obtengamos algunas respuestas», dijo.
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