• Diversos estudios muestran que la nueva tecnología de Elon Musk puede alterar tu mente de maneras extrañas y preocupantes.
  • Evidencia convincente sugiere que estos dispositivos pueden causar cambios cognitivos más allá del alcance de sus aplicaciones previstas.
  • Este tipo de tecnología podría derivar en que las personas se vuelvan "adictas" a los dispositivos implantados.
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Elon Musk quiere, a través de Neuralink, ponerte chips cerebrales. Bueno, tal vez no en tu cerebro, sino en el de algún ser humano en alguna parte.

La startup de neurotecnología de Musk ha estado trabajando para implantar chips cerebrales en los cráneos de las personas desde que se fundó en 2016. Después de años de pruebas en animales, Musk anunció en diciembre que la compañía planeaba iniciar ensayos en humanos dentro de seis meses. (Aunque esta no era la primera vez que decía que estas pruebas estaban en el horizonte).

Neuralink ha pasado más de media década descubriendo cómo traducir las señales cerebrales en salidas digitales: imagina poder mover un cursor, enviar un mensaje de texto o escribir en un procesador de textos con solo un pensamiento. Si bien el enfoque inicial está en los casos de uso médico —como ayudar a las personas paralizadas a comunicarse— Musk ha aspirado hacer de los chips de Neuralink la norma, para, como él dijo, poner un «Fitbit en tu cráneo».

La compañía de Musk está lejos de ser el único grupo que trabaja en interfaces cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés), o sistemas para facilitar la comunicación directa entre el cerebro humano y las computadoras externas. Otros investigadores han estado estudiando el uso de chips cerebrales para restaurar los sentidos perdidos y controlar prótesis, entre otras aplicaciones.

Si bien estas tecnologías aún están en su infancia, han existido lo suficiente como para que los investigadores tengan una idea cada vez mayor de cómo los implantes neuronales interactúan con nuestras mentes.

Como lo expresó Anna Wexler, profesora asistente de filosofía en el departamento de Ética Médica y Política de Salud de la Universidad de Pensilvania: «Por supuesto que provoca cambios. La pregunta es qué tipo de cambios provoca y cuánto importan».

Intervenir en el delicado funcionamiento de un cerebro humano es un asunto difícil, y los efectos no siempre son deseables o intencionados. Las personas que usan chips cerebrales pueden sentir una profunda dependencia de los dispositivos, o como si su sentido de sí mismos hubiera sido alterado. Antes de llegar al punto en que las personas se formen para que les implanten un chip en el cerebro, es importante lidiar con sus peligros y trampas éticas únicas.

Chips cerebrales: De la ciencia ficción a una industria multimillonaria

En la película de 1974 «The Terminal Man», un hombre recibe un implante cerebral invasivo para ayudarlo con sus convulsiones. Si bien la operación inicialmente parece ser un éxito, las cosas salen mal cuando la exposición sostenida al chip lo envía a un alboroto psicótico.

Como suele ser el caso en las películas de ciencia ficción, un científico advierte del desastre al principio de la historia comparando los implantes con las lobotomías de las décadas de 1940 y 1950. «Crearon un número desconocido de vegetales humanos», dice. «Esas operaciones fueron realizadas por médicos que estaban demasiado ansiosos por actuar».

Si bien los humanos aún tienen que producir autos voladores, misiones humanas a Marte o diseñar robots humanoides convincentes, los chips cerebrales pueden ser la tecnología más importante para superar sus primeras representaciones en la ciencia ficción. Más de 200,000 personas en el mundo ya utilizan algún tipo de BCI, en su mayoría por motivos médicos.

Quizás el caso de uso más conocido sea el de los implantes cocleares, que permiten a las personas sordas, en cierto sentido, oír. Otro caso de uso destacado es en la prevención de ataques epilépticos: los dispositivos existentes pueden monitorear la actividad de la señal cerebral para predecir ataques y advertir a la persona para que pueda evitar ciertas actividades o tomar medicamentos preventivos. Algunos investigadores han propuesto sistemas que no solo detectarían sino que evitarían las convulsiones con estimulación eléctrica, casi exactamente el mecanismo representado en «The Terminal Man». Los implantes para personas con enfermedad de Parkinson, depresión, TOC y epilepsia han estado en ensayos en humanos durante años.

El auge de las empresas de chips cerebrales

Las mejoras recientes en inteligencia artificial y materiales de sondeo neuronal han hecho que los dispositivos sean menos invasivos y más escalables. Esto naturalmente ha atraído una ola de financiación privada y militar. Paradromics, Blackrock Neurotech y Synchron son solo algunos competidores respaldados por empresas que trabajan en dispositivos para personas con parálisis.

En noviembre del año pasado, una startup llamada Science dio a conocer un concepto de interfaz bioeléctrica para ayudar a tratar la ceguera. Y en septiembre pasado, Magnus Medical obtuvo la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos para una terapia de estimulación cerebral dirigida para el trastorno depresivo mayor.

Mientras tanto, Neuralink ha sido perseguido por un historial de promesas exageradas; por ejemplo, no cumplió con los plazos y, según los informes, desencadenó una investigación federal sobre denuncias de violaciones del bienestar animal. La firma de inteligencia de mercado Grand View Research valoró el mercado global de implantes cerebrales en 4,900 millones de dólares en 2021, y otras firmas han proyectado que la cifra podría duplicarse para 2030.

Por ahora, las BCI están restringidas al dominio médico; sin embargo, se ha propuesto una amplia gama de usos no médicos para la tecnología. La investigación publicada en 2018 describió a los participantes que usan BCI para interactuar con numerosas aplicaciones en una tableta Android. Entre las acciones que hicieron estaban escribir, enviar mensajes y buscar en internet simplemente imaginando movimientos relevantes.

Aplicación más especulativas incluyen jugar videojuegos, manipular la realidad virtual o incluso recibir entradas de datos como mensajes de texto o videos directamente, evitando la necesidad de un monitor. Esto puede parecer ciencia ficción; sin embargo, la realidad es que hemos llegado a un punto en el que las barreras culturales y éticas para este tipo de tecnología han comenzado a superar las técnicas. Y a pesar de la naturaleza ficticia de «The Terminal Man», su giro desastroso plantea preguntas reales sobre los efectos no intencionales de las BCI.

Una mente cambiada

No ha habido casos confirmados de desenfrenos violentos al estilo de «Terminal Man» causados por chips cerebrales; sin embargo, evidencia convincente sugiere que los dispositivos pueden causar cambios cognitivos más allá del alcance de sus aplicaciones previstas.

Algunos de estos cambios han sido positivos; después de todo, las BCI están destinadas a cambiar ciertas cosas sobre sus usuarios.

Wexler, profesor de filosofía de la Universidad de Pensilvania, entrevistó a personas con Parkinson que se sometían a una estimulación cerebral profunda. Este es un tratamiento quirúrgico que consiste en implantar cables metálicos delgados que envían pulsos eléctricos al cerebro para ayudar a reducir los síntomas motores. Wexler descubrió que muchos habían perdido su sentido de sí mismo antes de someterse al tratamiento.

«Muchos sintieron que la enfermedad les había robado, de alguna manera, quiénes eran», me dijo. «Realmente afecta tu identidad, tu sentido de ti mismo, si no puedes hacer las cosas que crees que puedes hacer». En estos casos, los chips cerebrales ayudaron a las personas a sentirse como si estuvieran volviendo a sí mismas al tratar la enfermedad subyacente.

Eran Klein y Sara Goering, investigadores de la Universidad de Washington, también notaron cambios positivos en la personalidad y la autopercepción entre las personas que usan chips cerebrales.

En un artículo de 2016 sobre actitudes y consideraciones éticas en torno a estimulación cerebral profunda, informaron que los participantes del estudio a menudo sentían que el tratamiento los ayudaba a recuperar un yo «auténtico» que había sido desgastado por la depresión o el trastorno obsesivo-compulsivo. «Empecé a preguntarme qué soy yo, qué es la depresión y qué es el estimulador», dijo un paciente. En una charla a finales de 2022 sobre una investigación similar, la neuropsicóloga Cynthia Kubu describió una mayor sensación de control y autonomía entre los pacientes que había entrevistado.

Los peligros de los chips cerebrales

Pero no todos los cambios que los investigadores han encontrado son beneficiosos. En entrevistas con personas que han tenido chips cerebrales, Frederic Gilbert, profesor de filosofía en la Universidad de Tasmania especializado en neuroética aplicada, ha notado algunos efectos extraños.

«Las nociones de personalidad, identidad, agencia, autenticidad, autonomía y yo son dimensiones muy compactas, oscuras y opacas», me dijo Gilbert. «Nadie está realmente de acuerdo con lo que significan; pero tenemos casos en los que está claro que las BCI han inducido cambios en la personalidad o la expresión de la sexualidad».

A través de numerosos estudios de entrevistas, Gilbert ha notado que los pacientes reportan sentimientos de no reconocerse a sí mismos; esto normalmente se denomina «distanciamiento» en la investigación. “Saben que son ellos mismos, pero no es como antes de la implantación”, dijo.

Algunos expresaron sentimientos de tener nuevas capacidades no relacionadas con sus implantes. Por ejemplo, una mujer de unos 50 años se lastimó al intentar levantar una mesa de billar porque pensó que podía moverla sola. Si bien cierto distanciamiento podría ser beneficioso, los casos negativos, conocidos como distanciamiento deteriorado, pueden ser bastante molestos. «Ha llevado a casos extremos en los que ha habido intentos de suicidio», dijo Gilbert.

Para las personas que usan chips cerebrales para ayudar con una limitación médica significativa, tiene sentido que el tratamiento tenga un efecto psicológico positivo. Pero cuando se trata de considerar chips cerebrales para uso popular, hay mucha más preocupación por las desventajas.

Un smartphone en tu cerebro

A medida que la tecnología mejora, nos acercamos a la visión de «Fitbit en tu cráneo» de Musk. Pero hay razones para ser cautelosos. Después de todo, si es fácil volverse adicto a su teléfono, piensa cuánto más adictivo podría ser si este estuviera conectado directamente a tu cerebro.

Gilbert me contó sobre un paciente que había entrevistado que desarrolló una especie de parálisis de decisión, eventualmente sintiendo que no podía salir o decidir qué comer sin consultar primero el dispositivo que mostraba lo que pasaba en su cerebro. «No hay nada de malo en tener un dispositivo que está completando una decisión», dijo Gilbert, «pero al final, el dispositivo estaba suplantando a la persona en la decisión, sacándola del círculo».

A veces, un paciente puede llegar a confiar tanto en su dispositivo que siente que no puede funcionar sin él. Gilbert se ha encontrado con muchos participantes que han caído en depresión al perder el apoyo para sus dispositivos y removerlos; a menudo simplemente porque un ensayo venció o se quedó sin fondos. «Uno crece gradualmente y se acostumbra», dijo en una entrevista un participante anónimo del estudio que había recibido un dispositivo para detectar signos de actividad epiléptica. «Se convirtió en mí».

Los chips cerebrales también son costosos de mantener

Este tipo de dependencia se complica aún más por el hecho de que los chips cerebrales son difíciles de mantener financieramente. También, a menudo requieren una cirugía cerebral invasiva para extraerlos y reimplantarlos.

Dado que los chips cerebrales aún se encuentran en gran medida en la fase de prueba, faltan estándares universales o apoyo financiero estable. A su vez, muchos dispositivos corren el riesgo de perder abruptamente la financiación. Los primeros usuarios podrían verse afectados por problemas en la cadena de suministro, actualizaciones de hardware o la quiebra de una empresa.

También hay preocupaciones de privacidad que vienen con una computadora que tiene acceso a tus ondas cerebrales.

«Si obtienes un dispositivo que te ayude a mover tu brazo protésico, por ejemplo, ese dispositivo detectará otras fuentes de ruido que tal vez no desees eliminar de tu cerebro», dijo Gilbert. «Hay mucho ruido de fondo, y este se puede descifrar. Ese ruido se convierte necesariamente en algún lugar de la nube». Alguien podría aprender mucho estudiando sus ondas cerebrales, y si un hacker logra acceder a tus datos, podría leer tu mente, en cierto sentido, buscando expresiones específicas de actividad de señales cerebrales.

Dado que los chips cerebrales todavía se limitan principalmente al campo médico, la mayoría de los primeros usuarios están felices de hacer este tipo de concesiones. «Si alguien tiene una discapacidad que hace que no pueda comunicarse», dijo Wexler, «generalmente está bastante feliz si hay una tecnología que le permite hacerlo». Pero, dejando de lado la idea de que las BCI no médicas probablemente introducirían una serie de nuevos problemas, es menos claro que las compensaciones valdrían la pena solo por tener un Fitbit en la cabeza.

Si bien todavía estamos muy lejos del futuro cyborg de mentes interconectadas electrónicamente profetizado por personas como Elon Musk, el crecimiento acelerado de la industria agrava la urgencia de las consideraciones éticas que alguna vez se limitaron a la ciencia ficción.

Si un chip cerebral puede cambiar partes clave de tu personalidad, las empresas no deberían apresurarse a ponerlas en la cabeza de las personas. Wexler me dijo que, si bien la mayoría de las personas en la industria no están tan dispuestas a usar un chip cerbreal como un producto de consumo, todavía creen que es probable que suceda. Si lo hace, dijo, «cambia todo el equilibrio riesgo-beneficio».

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