- Magnates tecnológicos como Elon Musk, Jeff Bezos y Bill Gates están invirtiendo en nuevas empresas de implantes cerebrales.
- Están "siempre intrigados por las cosas que podrían cambiar el juego", dijo un inversionista.
- Los científicos del cerebro dicen que la investigación de la interfaz cerebro-computadora ha logrado un progreso emocionante en los últimos años.
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La idea de conectar computadoras directamente a nuestros cerebros está pasando de la fantasía a la realidad, y algunos de los hombres más ricos y poderosos están invirtiendo dinero en el espacio y en chips cerebrales, persiguiendo una visión de que la tecnología algún día podría revolucionar la atención médica y la vida cotidiana tal como la conocemos.
A través de sus fondos de capital de riesgo, Jeff Bezos y Bill Gates respaldaron recientemente la startup Synchron de Brooklyn, Nueva York, que probó sus chip cerebrales en siete humanos.
Elon Musk se ha convertido en la cara pública de la industria de la interfaz cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) con sus afirmaciones sobre el potencial de su startup Neuralink; incluso cuando los expertos enfatizan que las técnicas neuronales de su compañía son ordinarias, en el mejor de los casos.
Peter Thiel, cofundador multimillonario de PayPal, invirtió el año pasado en Blackrock Neurotech de Utah, una nueva empresa de BCI más antigua que ha dicho que espera solicitar la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos pronto.
Los proyectos BCI han existido durante aproximadamente 50 años; sin embargo, hasta hace poco, la tecnología se relegaba en gran medida a estudios de laboratorio y experimentos únicos. (Hace más de una década, las personas que usaban gorras BCI ya jugaban pinball usando solo sus mentes). En los últimos años, las BCI han pasado de la clínica a la cabeza, el hogar y la vida de las personas; convirtiéndose en verdaderos dispositivos de asistencia.
Synchron ha desarrollado lo que quizás sea uno de los BCI más elegantes y mínimamente invasivos. Este es un pequeño chip equipado con electrodos que leen la mente y que se transporta a través de un vaso sanguíneo clave para comunicarse con el área del cerebro que usamos para producir movimientos voluntarios. El director comercial de Synchron le dijo a Insider que su dispositivo podría lanzarse comercialmente en unos pocos años, si la investigación clínica va bien.
«Todos los días, hay una idea fabulosa, nueva y realmente poderosa», dijo Christopher Moore, neurocientífico y director asociado del Instituto Carney para la Ciencia del Cerebro de la Universidad de Brown. «Es un placer ser parte de este campo en este momento».
La tecnología de chips cerebrales tiene potencial incluso más allá de la medicina
Si bien la investigación actual se centra principalmente en el uso de estos chips cerebrales en pacientes con afecciones médicas graves —como parálisis total, o en imaginar formas de tratar enfermedades como el Parkinson— las posibilidades de vincular cerebros con computadoras se extienden mucho más allá de la atención médica. Ese potencial a largo plazo ha llamado la atención de multimillonarios tecnológicos como Musk, Gates y Bezos.
«Elon, Gates y Bezos siempre están intrigados por las cosas que podrían cambiar el juego», dijo en una entrevista Robert Nelsen, un inversionista en biotecnología de Arch Venture Partners que ha invertido en Neuralink y Synchron.
Los chips cerebrales están pasando de la fantasía a la realidad
Una interfaz cerebro-computadora elimina el intermediario entre tu computadora y tu mente.
Al reconocer señales cerebrales predecibles, las BCI esencialmente leen tus pensamientos para lograr acciones concretas, como hacer clic con el mouse. Así es como Philip O’Keefe, un australiano al que le implantaron el dispositivo de Synchron en 2020. O’Keefe utiliza su BCI para jugar en línea, intercambiar mensajes de WhatsApp y encender y apagar las luces de su casa.
O’Keefe tiene ALS, una condición degenerativa que le dificulta usar los dedos y las manos; sin embargo, ahora no tiene problemas para usar su mente para navegar en línea.
«Todo lo que puedas hacer en una computadora, lo puedo hacer yo», dijo recientemente O’Keefe a Insider usando su BCI. «En esta etapa, soy un poco más lento de lo que tú serías, pero tengo la capacidad de hacer casi cualquier cosa, si quiero».
Aprender a usar la tecnología lleva meses de capacitación, durante los cuales tanto la BCI como la persona que la usa aprenden a realizar e interpretar de manera confiable los pensamientos clave: Da clic aquí; Muévete ahí.
Las posibilidades de las BCI no se limitan a clics de computadora o movimientos mecánicos
Los BCI también se están desarrollando para diagnosticar problemas cerebrales y tratar afecciones, incluida la depresión, a través de una estimulación cerebral profunda.
También podrían ayudar a descubrir secretos sobre cómo funciona nuestro cerebro. Esto daría a los científicos la oportunidad de mirar dentro de nuestras cabezas y observar nuestros circuitos neuronales en tiempo real.
«La gente está leyendo patrones de actividad del área del cerebro y detectando epilepsias antes de que puedan aparecer», dijo Moore, el neurocientífico de Brown. «Se avecina una clara aplicación clínica humana».
También hay aplicaciones más allá de la atención médica, como los videojuegos, la seguridad y la creación de soldados más poderosos.
La industria de chips cerebrales captura la imaginación de los magnates tecnológicos
La industria de BCI ha atraído inversiones de magnates de la tecnología, incluidos Musk, Gates, Bezos, Thiel y Vinod Khosla. Si bien la mayoría de estos multimillonarios invierten en otras ideas biotecnológicas, los magnates tecnológicos tienen una presencia descomunal en BCI, que sigue siendo un nicho de la biotecnología.
Ninguna startup de BCI se ha hecho pública, y la mayoría de sus rondas de recaudación de fondos han sido modestas en comparación con las biotecnológicas más grandes y maduras.
El elemento informático de BCI también es un «puente obvio» entre las computadoras y la medicina para las personas con experiencia en tecnología, dijo Nelsen de Arch. Los datos de los proyectos de investigación de BCI pueden atraer fácilmente a los ejecutivos más acostumbrados a mirar el código de la computadora que a interpretar los experimentos de biología.
«La gente piensa que el cerebro es la computadora más avanzada que existe», dijo en una entrevista Kurt Haggstrom, director comercial de Synchron. «¿Qué técnico no va a querer aprender y ser capaz de aprovecharlo y entender cómo funciona?»
El emperador tiene pantalones pero no camisa, todavía
A pesar de la emoción, Moore dijo que las BCI no podían recopilar datos que capturaran el espectro completo de lo que hace nuestro cerebro. Las BCI se centran casi exclusivamente en las señales eléctricas que se activan en el cerebro. Pero hay muchos componentes de cómo funcionan nuestros cerebros que no se miden a través de BCI y siguen siendo críticos para la función cerebral y cómo nuestros pensamientos crean comportamientos.
«No es que el emperador no tenga ropa», dijo Moore. «Está bien, el emperador tiene pantalones».
Si bien los BCI pueden observar, interpretar e incluso ajustar lo que hacen las neuronas que se disparan en nuestro cerebro, tienen limitaciones. Estas no capturan la imagen completa y compleja de todas las redes celulares dinámicas, no eléctricas (y aún poco conocidas) en nuestras cabezas que pueden tener un efecto sobre cómo procesamos la información y nos comportamos; desde lo que sucede dentro de nuestros vasos sanguíneos, hasta cómo se comunican las células especializadas llamadas astrocitos.
BCI es «obviamente una gran parte del rompecabezas», dijo Moore. «Pero piensa en todas las dinámicas potenciales que podríamos registrar en estos otros sistemas en el cerebro», agregó.
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