- El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, descubrió el tercer planeta de Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
- El nuevo planeta, bautizado como Proxima d, orbita Proxima Centauri a unos 4 millones de kilómetros; es decir, menos de 10% de la distancia entre Mercurio y el Sol.
- La técnica con la que se descubrió el nuevo planeta puede abrir la puerta para encontrar vida inteligente en el espacio exterior.
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El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile, cuenta con hazañas especialmente relevantes para la humanidad, como el descubrimiento de un nuevo planeta con la mitad de la masa de Venus, otro oceánico y otro en la zona habitable en una estrella cercana: L 98-59.
También tomó la primera imagen de un planeta orbitando alrededor de dos estrellas, en un sistema solar binario conocido como Centauri b, aproximadamente a 325 años luz de distancia.
Ahora tiene un nuevo logro: encontró evidencia del tercer planeta que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar.
«El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de mundos nuevos e interesantes, al alcance de más estudios y futuras exploraciones», explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço de Portugal.
En un estudio publicado en Astronomy & Astrophysics, los astrónomos ofrecieron las características del nuevo planeta: tiene una cuarta parte de la masa de la Tierra y es uno de los exoplanetas más livianos jamás conocidos.
Entre los datos más relevantes que aporta el nuevo estudio, se puede destacar que Proxima d orbita Proxima Centauri a unos 4 millones de kilómetros; es decir, menos de 10% de la distancia existente entre Mercurio y el Sol.
La búsqueda de vida en otros planetas
VLT hace uso de una técnica conocida como medición de la velocidad radial o espectroscopia Doppler. El nuevo planeta, bautizado como Proxima d, fue descubierto usando dicha técnica, y esta podría ayudar a encontrar planetas que alberguen vida.
«La técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos», incide Pedro Figueira, científico de Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO).
ESPRESSO se complementará con el Very Large Telescope (ELT), también de ESO, aunque todavía está en construcción. Se espera que este telescopio sea capaz de descubrir nuevos exoplanetas habitables o que puedan albergar vida. Una hazaña que marcará los próximos años de la astronomía.
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