- El cofundador de WeWork, Adam Neumann, creó Flow en 2022 y prometió revolucionar la vida en departamentos.
- La startup, que recibió 350 mdd de A16z, está rodeada de secreto.
- Flow es menos innovadora de lo que sugerían los primeros informes sobre billeteras criptográficas y renta con opción a compra.
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Matthew Sorrentino, un joven corredor de seguros de vida, estaba sentado en el espacio de coworking de su rascacielos de Fort Lauderdale, Society Las Olas, cuando un hombre 1.9 metros de altura con cabello largo y oscuro se acercó para preguntarle si le gustaba el edificio.
El hombre le dijo a Sorrentino que era dueño de muchos bienes inmuebles. Luego, se presentó como Adam Neumann.
“No sabía quién era”, dijo Sorrentino. “De hecho, le propuse seguros. Él dijo: ‘No sé si hacen pólizas lo suficientemente grandes’”.
En los círculos tecnológicos, hay pocas figuras de las que se ha hablado más en los últimos años que Adam Neumann. El controvertido cofundador de WeWork renunció en 2019, tras acusaciones de autocontrato, mala conducta y un intento desastroso de salir a bolsa.
No obstante, en el soleado sur de Florida, a un mundo de distancia de Silicon Valley o Nueva York, Sorrentino y la mayoría de sus vecinos nunca habían oído hablar de Neumann.
Y mucho menos se habían dado cuenta de que eran esencialmente conejillos de indias para la misteriosa startup de bienes raíces residenciales del multimillonario: Flow.
Adam Neumann fundó Flow en el verano de 2022 tras de recibir un cheque de 350 millones de dólares (mdd) de Andreessen Horowitz, conocida como A16z, una de las firmas de riesgo más prestigiosas de Silicon Valley.
Fue la inversión más grande en la historia de la empresa. Esto instantáneamente hizo que Flow valiera 1,000 mdd en papel. Algunos inversores en tecnología se indignaron y argumentaron que Neumann no merecía una segunda oportunidad tan bien financiada.
“ESTO ES ASQUEROSO”, tuiteó en ese momento Kate Brodock, socia general del W Fund.
“Si una startup vale 1,000 mdd antes de lanzar un producto, probablemente sea una estafa”, tuiteó el inversionista ángel y presentador de podcasts Jason Calacanis.
El anuncio de financiamiento de A16z elogió a Neumann como un “líder visionario”. También estuvo lleno de retórica vertiginosa sobre la solución de la crisis inmobiliaria de Estados Unidos y la eliminación de la falta de alma de los departamentos.
Sin embargo, no hubo detalles específicos sobre cómo Flow realmente lograría estos elevados objetivos.
En el año y medio transcurrido desde entonces, ha habido poca información nueva. En una conferencia de A16z en febrero, Neumann esbozó cuatro “pilares” nebulosos para Flow:
- Es una empresa de gestión
- Una agencia de corretaje
- Una empresa de servicios financieros
- Un mecanismo para compartir valor con los inquilinos
En un comentario ampliamente burlado, Adam Neumann dijo que esperaba que los residentes instalaran sus propios baños para crear un sentido de propiedad. El espartano sitio web de la compañía todavía dice “próximamente”.
Pasé el año pasado hablando con personas que trabajan en Flow tratando de comprender mejor qué están haciendo Neumann y su personal de aproximadamente 150 personas.
Mis decenas de solicitudes para visitar uno de los edificios fueron rechazadas, con la respuesta habitual de que todavía no hay nada que compartir.
Finalmente, el mes pasado, la gente de Adam Neumann accedió a dejarme recorrer Society Las Olas, que será oficialmente el primer edificio de Flow a principios del próximo año.
También concertaron entrevistas con el personal y los residentes. El propio Neumann rechazó múltiples solicitudes para hablar oficialmente y prefirió, esta vez, mantenerse fuera de los titulares lo mejor que pudo.
“La gente quiere sentirse parte de algo”
Cuando entré al lobby de Society Las Olas, sentí como si estuviera entrando en un WeWork. Había divertidos letreros de neón en la pared (“Elige la felicidad”), coloridos muebles modernos de mediados de siglo, iluminación tenue y exuberante vegetación.
Más tarde me dijeron que el diseño era previo a Flow. Me aseguraron que Flow está planeando un rediseño más cálido y contemporáneo en los próximos meses.
Después de deslizar mi aplicación Flow en el sensor de un elevador, me llevaron a una sala de conferencias con paredes de vidrio en el piso 26. Ahí pude ver a los jóvenes residentes nadando en la alberca, con los pintorescos canales de Fort Lauderdale en la distancia.
Del otro lado, los Millennials tonificados se mezclaban en un “jardín de yoga” al aire libre revestido con pasto artificial. Adam Neumann lo visita cada pocas semanas y se reúne para tomar café junto a la alberca.
El edificio de 639 unidades de Fort Lauderdale es uno de los seis que posee Flow. Los otros están en Atlanta, Nashville y Miami. Adam Neumann compró las propiedades por más de 1,000 mdd en 2021. No hay una fecha establecida para cuándo los demás pasarán a ser considerados propiedades Flow.
De acuerdo con los primeros relatos de Flow, es posible que hubiera esperado una forma de vida radicalmente nueva. Se habló de carteras criptográficas y de un modelo de renta con opción a compra mediante el cual los residentes podrían generar capital.
Ninguna de las dos cosas sucederá pronto. Flow se centra en una propuesta menos innovadora: operar edificios de departamentos en los que a los residentes les encante vivir.
Me recordó a WeWork. Adam Neumann dijo que su objetivo era “cambiar el mundo” con su espacio de coworking. No obstante, en realidad, empresas como Regus llevan décadas practicando coworking. Neumann solo quería hacerlo mejor, más animado y más fresco.
Lo que escuché constantemente de la gente que trabaja en Flow fue esto: la mayoría de los departamentos tienen altas tasas de ocupación. Por lo tanto, los propietarios se han vuelto perezosos y complacientes, encomendando operaciones a empresas de administración de propiedades desalmadas que hacen lo mínimo.
El mantenimiento se aplaza. El gimnasio no es agradable. El personal llama por teléfono. Los propietarios solo quieren que se liquiden sus cheques de renta mensuales y les importa un bledo hacer felices a los residentes.
“Estamos tratando de darle la vuelta a eso”, dijo Adam Amar, quien trabajó en WeWork durante casi ocho años antes de unirse al equipo comunitario y de experiencia de Flow. “Estamos muy centrados en los residentes”.
Desde que Adam Neumann asumió el control, el mantenimiento ha limpiado las áreas comunes con más frecuencia, se ha reabierto un restaurante junto a la alberca, se ha agregado más seguridad y el gimnasio fue renovado con nuevos equipos y clases.
En lugar de un portero uniformado y solitario, en Society Las Olas te reciben cinco caras brillantes y amigables que atienden el llamado salón Resident Experience.
Luego está la aplicación Flow, que un ejecutivo de la startup describió como el “lubricante” del edificio.
La idea de un sistema en línea centralizado no es novedosa. Muchos departamentos permiten a los residentes pagar la renta, aprobar visitas y solicitar reparaciones a través de sitios web o aplicaciones de construcción.
Los dueños anteriores de Society Las Olas tenían una aplicación de construcción, aunque un residente me dijo que “no era nada eficiente”.
Se supone que la aplicación de Flow es más fácil de usar y más elegante. La startup ha dedicado más de 10 empleados de tiempo completo al proyecto.
Ellos han trabajado durante meses en la creación de una app que permita a los residentes desbloquear puertas, ver imágenes de seguridad y reservar clases fitness. Un servicio de noticias al estilo de Facebook transmite anuncios de eventos y mensajes de los residentes.
Tara Carter, una residente, dijo que la aplicación ayuda a crear un sentido de comunidad: “La gente quiere sentirse parte de algo”.
Premios y un patrocinio para perros
Todo en Flow se centra en conocer mejor a los residentes, dijo Amar.
“En primer lugar, es la idea de confianza y simpatía, porque si tienes eso con alguien, tendrás un mejor comienzo”, aseguró. “La segunda parte es que si sé en qué estás interesado, esas son áreas en las que puedo concentrarme”.
Le pedí a Amar que me explicara cómo sería exactamente eso. Explicó que si el agente de arrendamiento supiera, por ejemplo, que soy un gran amante de los perros, esa información se ingresaría en una base de datos a la que podrían acceder todos los que trabajaban en el edificio.
“Si a los cuatro meses de estar aquí te envío algunos premios para perros para dárselas a Roscoe, eso se siente como algo, ¿verdad?”, detalló Amar. “Es algo que estoy haciendo porque entiendo lo valioso que es para ti”.
También podría resultar lucrativo para la publicidad. Con el tiempo, Flow podría obtener el patrocinio de una empresa de alimentos para mascotas y organizar happy hours de marca en el edificio para los dueños de perros, añadió Amar.
Algunas personas pueden encontrar esto demasiado invasivo o explotador, optando por no compartir sus preferencias. El personal está capacitado sobre cómo involucrar a los residentes. Por ejemplo, a las personas no se les preguntaría sobre su orientación sexual o específicamente dónde trabajan. Sin embargo, se les podría preguntar qué tan lejos está su oficina o cuáles son sus pasatiempos favoritos.
Flow también espera que mantener más datos sobre los residentes ayude con las renovaciones, que quiere mantener lo más altas posible, ya que la entrega de departamentos reduce los márgenes de ganancia.
En la mayoría de los edificios, los inquilinos reciben un aviso de tómalo o déjalo en una fecha legalmente obligatoria antes de que finalice el contrato de arrendamiento, informándoles sobre su nueva tarifa.
Los gerentes de Flow encuentran esto como frío e impersonal. Su personal quiere un enfoque más personalizado, como invitar a los inquilinos a tomar un café con meses de anticipación para discutir áreas en las que el edificio podría mejorar.
“Son conversaciones en las que no se trata de una propuesta de negocios”, dijo Roxana Moreno, quien administra un futuro edificio Flow de 44 pisos en el centro de Miami. “No les estoy pidiendo que firmen allí mismo”.
Los plazos de arrendamiento flexibles o el pago anticipado podrían ser una opción para, digamos, un estudiante universitario que quiera quedarse solo nueve meses en lugar de un año; o alguien dispuesto a pagar varios meses de renta por adelantado.
Simplemente no esperes negociar demasiado el precio. Flow espera que sus ofertas sean lo suficientemente superiores como para cobrar una prima sobre otros edificios.
Las habitaciones de un dormitorio en Society Las Olas comienzan en 2,100 dólares, ligeramente por encima del promedio de 2,000 dólares en Fort Lauderdale, según Zumper .
Parece más probable que Flow compita con WeWork a que se asocie con él
En una conferencia en julio, Adam Neumann dijo que Flow “competiría o se asociaría” con WeWork. Desde que WeWork se declaró en quiebra el mes pasado, se ha especulado que Neumann podría recomprar su antigua empresa.
Por lo que pude ver, Flow no necesita a WeWork. En primer lugar, el acuerdo de no competencia de Neumann expiró a finales de octubre.
En segundo lugar, si estás utilizando el propio espacio de coworking de Flow, no habría razón para también pagar cientos de dólares al mes por una suscripción a WeWork, especialmente cuando más personas trabajan desde casa y el empleo por evento es cada vez más popular.
Sorrentino, el corredor de seguros, me dijo que relacionarse con sus vecinos ayudó en su carrera.
“La capacidad de establecer contactos con muchas personas diferentes a través del edificio me ha dado la oportunidad de ganar muchos más clientes”, afirmó. “Estoy en una industria de relaciones”.
Muchos edificios de lujo organizan fiestas llenas de alcohol, algo por lo que WeWork, con sus barriles de cerveza que fluían libremente, también era conocido en los primeros días. En Flow, se trata más de salud y superación personal.
Hace tres meses, Stu Lopoten, un abogado convertido en actor y preparador físico, se topó con Adam Neumann en el ascensor.
“Me dijo: ‘¿Cómo estuvo práctica de natación y cómo fue tu estancia aquí como residente?’”, recordó Lopoten.
Lopoten respondió a Neumann que el gimnasio se podía mejorar y que él era el mejor hombre para hacerlo. Cuando Lopoten salió del ascensor, Neumann lo puso en contacto con su personal, quienes aceptaron una prueba de tres meses.
Él ahora imparte clases fitness cinco días a la semana.
“Agregamos una clase de ciclismo, un club de carreras y nuestro número de clases pasó de cinco, seis o siete por clase a 15 o 20 por clase durante la semana”, dijo Lopoten.
Neumann, quien compró dos mansiones en Miami por 44 mdd en 2021, ha tomado la clase de entrenamiento en circuito de Lopoten, que contó que le gritó a él y a todo el equipo ejecutivo de Flow “en la cara durante una hora”.
“¿Cuántos propietarios están dispuestos a hacer eso?”, cuestionó.
Lopoten también aseguró que nunca ha visto una comunidad construida tan rápido como la de Flow.
Además de las clases de ejercicios, hay “días de demostración” regulares para que los residentes e invitados muestren sus negocios o cualquier otra cosa que quieran presentar. Por ejemplo, bienestar financiero o historia del vino.
“Yo lo llamo ‘compartir pasión’”, dijo Amar. “La idea es conectar a las personas con cosas que realmente les importan. Es un gran objetivo para nosotros”.
En los tableros de mensajes digitales del vestíbulo llamados Community Commerce, los residentes pueden anunciar servicios como detalles de automóviles o asesoramiento sobre salud mental.
Carter, que es agente de bienes raíces, dijo que ha generado tantos negocios viviendo en el edificio que “básicamente puede vivir casi gratis”.
¿Qué quiso decir Adam Neumann cuando dijo que Flow compartiría valor con los residentes?
Mientras hablaba con la gente de Flow, quería saber más sobre la promesa de Adam Neumann de que el edificio compartiría valor con sus residentes.
Se ha especulado que podría estar diseñando Flow como un modelo de renta con opción a compra.
Marc Andreessen, cofundador de A16z, sorprendió cuando criticó el modelo de renta actual en el anuncio de financiamiento de Flow.
“Puedes pagar renta durante décadas y aún así no tener capital, nada”, escribió Andreessen.
Sin embargo, no se está trabajando en nada parecido a la renta con opción a compra, dijeron las personas con las que hablé. El “valor compartido” podría eventualmente parecerse más a las millas de viajero frecuente o puntos de recompensa de tarjetas de crédito para los residentes.
“Queremos descubrir cómo hacer que los residentes sientan que realmente son dueños de lo que está sucediendo”, dijo Amar. “No sé cómo vamos a hacerlo todavía, pero es algo que esperamos lograr”.
Aún hay mucho en el aire sobre Flow, incluyendo detalles tan básicos como si la empresa será propietaria de la mayoría de sus edificios o simplemente los operará.
No obstante, a diferencia de la vertiginosa expansión de WeWork, esta vez Neumann y su equipo se están moviendo a un ritmo glacial. Tratan de mantener la cabeza agachada, acertar en los pequeños detalles y evitar la prensa negativa.
“Creo que algunas personas siempre se mostrarán escépticas por lo que aparece en los medios”, dijo Carter sobre las consecuencias de WeWork en Neumann. “Hasta ahora, estoy completamente impresionado con todo lo que ha aportado, por lo que he cancelado el ruido hasta que se demuestre lo contrario”.
Sin duda, algunos escépticos se reirán cuando escuchen que la idea de Neumann de 1,000 mdd es ser un propietario más atento. Muchos se preguntarán, tal como lo hicieron con WeWork, por qué Flow debería valorarse como una startup tecnológica en lugar de las empresas inmobiliarias a las que se parece más.
Y luego está el hecho de que la vida residencial conlleva riesgos mucho mayores que los de WeWork, donde los trabajadores cierran sus laptops y se van al final del día.
No obstante, como un Millennial que ha pasado la mayor parte de su vida adulta en departamentos de mala calidad con pocas esperanzas de poder pagar mi propia casa en el corto plazo, puedo ver el atractivo de vivir en un lugar donde el elevador no siempre esté roto y alguien envíe premios a mi perro.
Lopoten, que ha sido residente durante menos de un año, consiguió un nuevo trabajo, nuevos amigos e incluso una nueva novia, todo sin salir.
“Eso es lo que Adam está tratando de hacer aquí”, dijo. “Construir una comunidad donde la gente nunca tenga que irse”.
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