- La poliomielitis, la viruela del mono, el virus de Marburgo y otras enfermedades infecciosas están aumentando en todo el mundo.
- Los expertos dicen que no hay una sola cosa que impulse el aumento, sino que se ha estado gestando una tormenta perfecta de varios niveles durante algún tiempo.
- Los principales factores son el ritmo de los viajes internacionales y el aumento del contacto entre personas y animales.
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2022 ha sido un año excepcional para la propagación de enfermedades infecciosas a nivel mundial, y no se trata solo del Covid-19.
Primero fueron los informes de niños pequeños con una misteriosa insuficiencia hepática potencialmente mortal en Estados Unidos y Europa. A continuación, los casos de viruela del mono aumentaron en todo el mundo como nunca antes.
La meningitis ha matado al menos a una docena de personas en Florida este año, según los epidemiólogos del estado. Además, un parechovirus mortal infectó a recién nacidos en varios estados; al menos un bebé murió en Connecticut. Y en Australia y Bélgica reapareció la difteria, mientras en Ghana se identificaron por primera vez casos del virus de Marburgo.
La semana pasada, Nueva York anunció la presencia de poliomielitis en sus aguas residuales.
«Es como si todas las plagas bíblicas volvieran, ¿verdad?» dijo a Insider Madhukar Pai, experto en salud mundial de McGill.
No ocurrió de la noche a la mañana, y tampoco es un resultado directo de la pandemia. Sin embargo, los expertos en enfermedades infecciosas coinciden: el ritmo de estos brotes se está acelerando.
Pai y otros expertos de primer nivel afirman que no existe una explicación única y «simplista». En su lugar, hay al menos siete aspectos entrelazados que explican la tendencia.
«Definitivamente, no es algo que esperáramos que ocurriera en la salud pública. Pero es una situación que temíamos que ocurriera», dijo Jay Varma, experto en control y prevención de enfermedades. «Si lo pensamos casi como un evento deportivo, el ataque se ha vuelto más intenso —si tenemos en cuenta los virus y patógenos que hay— y nuestra defensa se ha debilitado al mismo tiempo».
Estos son los siete factores principales que impulsan los brotes de enfermedades infecciosas en 2022.
1. Los seres humanos y los animales tienen un contacto más cercano
A medida que el cambio climático empuja a las personas y a los animales fuera de sus hogares, las mascotas y los productos de origen animal viajan por el mundo, y la demanda mundial de carne alcanza máximos históricos, estamos entrando colectivamente en contacto con todo tipo de animales con mucha más frecuencia que antes.
«La interfaz hombre-animal se ha roto», dijo recientemente Larry Brilliant, que ayudó a erradicar la viruela.
La Organización Mundial de la Salud estimó en 2014 que 75% de los patógenos emergentes actuales «se han originado en los animales», una cifra que se aceleró en las últimas décadas.
La interacción entre humanos y animales es la manera en que los coronavirus se propagan por primera vez a las personas. El ébola, el VIH, el MERS, el SARS, la gripe y la viruela del mono también tienen reservorios animales. Cuando una enfermedad pasa de los animales a las personas, siempre tiene el potencial de generar un nuevo brote.
«El primer factor que impulsa la transmisión es el aumento de la interacción entre los seres humanos y los animales, en entornos que no son del todo naturales, o en entornos que son diferentes de los que había en el pasado», dijo Varma.
La deforestación, el aumento de ganado y el comercio ilícito de animales salvajes son factores que influyen.
«La población humana es ahora tan enorme que llegaremos a todo tipo de ecosistemas en los que nos encontraremos con organismos nuevos, a los que no tenemos mucha inmunidad previa», añadió Pai.
2. El ritmo de los viajes y las migraciones mundiales
La naturaleza global, interconectada y social de la vida moderna contribuye a propagar las enfermedades infecciosas entre las personas más rápido que nunca.
Cualquier enfermedad infecciosa en cualquier parte del mundo está a un solo vuelo de distancia.
«Cada vez que alguien sube a un avión, existe un riesgo muy pequeño de que lleve consigo algo nuevo», dijo a Insider Eric Rubin, redactor en jefe del New England Journal of Medicine. «Cuanta más gente sube a los aviones, más aumenta ese riesgo».
Es un juego de números. Y con el número de viajeros aéreos que se ha disparado, los nuevos patógenos pueden viajar muy rápido, y muy lejos.
En 2022, tanto la viruela del mono como la poliomielitis viajaron en avión, infectando a personas en nuevos continentes. Por el contrario, cuando los viajes mundiales se detuvieron en 2020, la gripe desapareció prácticamente durante un año.
3. El agravamiento de la crisis climática
Un artículo publicado en la revista Nature sugiere que la mayoría de los patógenos humanos de la Tierra se verán «agravados» por el cambio climático de alguna manera. Muchos de ellos ya lo han sido.
«Las enfermedades transmitidas por insectos están cambiando realmente sus patrones, porque los insectos que las transmiten tienen ahora un rango mucho más amplio», dijo Rubin, citando la manera en que el Zika —una vez una enfermedad contenida en África— se ha podido propagar a través de Asia y las Américas.
La chikungunya también es ahora una enfermedad global, no la amenaza regional que era antes.
«El trópico se ha trasladado a Europa y América del Norte», dijo Varma.
4. No hay suficientes vacunas de rutina para los niños
Durante la pandemia, las tasas de vacunación cayeron en picada en todo el mundo como no se había documentado en décadas. La OMS lo califica como el «mayor descenso sostenido de vacunación infantil en aproximadamente 30 años».
Si a esto se añade el retroceso de la vacunación que ya estaba en marcha en países ricos, alimentado por la desinformación y las dudas sobre las vacunas, era inevitable que se produjera un repunte en la propagación de enfermedades prevenibles por vacunación una vez que se suavizaran los cierres, el distanciamiento social y el uso de cubrebocas.
«Necesitamos que todo el mundo se vacune, o todos correremos riesgos», dijo Varma.
En algunas zonas del condado de Rockland, donde este año la poliomielitis dejó paralizado al menos a un joven no vacunado, solo 37% de los niños pequeños están al día en sus vacunas contra la polio. (Para contextualizar: a nivel nacional, casi 93% de los bebés están vacunados contra la polio).
5. El mundo entero está pagando el precio de años de abandono de los brotes de enfermedades en los países en desarrollo
«Durante todos estos años, los africanos tuvieron viruela del mono, nadie hizo nada, nadie les dio vacunas», dijo Pai. «Ahora, de repente, todas las naciones ricas se vacunan contra la viruela del mono».
Al final, dijo, «pagamos el precio» de una gestión de la enfermedad tan «arcaica» y corta de miras.
«Si la viruela del mono se hubiera gestionado mejor en África, no se habría extendido por todo el mundo. Si el Covid se hubiera manejado mejor en los países de ingresos bajos y medios, no habrían surgido nuevas variantes. Si el ébola se hubiera contenido en África Occidental, incluso antes de su propagación, no habría llegado a Estados Unidos», añadió Pai.
6. Nuestra percepción cambiante sobre las amenazas de enfermedades
También hemos sido moldeados por nuestras experiencias durante la pandemia, y no podemos evitar llevar ese conocimiento a las noticias sobre enfermedades infecciosas que leemos ahora.
En otros casos, se exagera, dijo Pai. «Algún pequeño brote ocurre en algún rincón de algún mercado en China, e inmediatamente todo el mundo se asusta».
Pero en muchos casos, la mayor preocupación está justificada.
Hoy en día, los científicos disponen de mejores herramientas que nunca para darse cuenta de lo que ocurre: secuenciar los virus, analizar los casos y hacer sonar las alarmas que hace años no podían.
«El Covid cambió realmente la manera en que nos damos cuenta de estas cosas», afirmó Rubin, refiriéndose tanto a los lectores de noticias como a los científicos profesionales. «Todos los días se informa de algún tipo de enfermedad en algún lugar del mundo», dijo, y eso se debe, en parte, a que todos les prestamos más atención que antes.
7. Aún no sabemos cómo ha afectado la exposición al Covid a nuestro sistema inmune
Las nuevas amenazas de enfermedades son especialmente alarmantes en este momento porque aún no tenemos claro qué efecto podría estar teniendo el Covid anterior en nuestras defensas inmunitarias.
«Aprenderemos en los próximos meses y años», dijo Pai, «si el coronavirus ensucia el sistema inmunitario en un grado u otro, lo que nos hace más susceptibles».
Le preocupa que la excesiva dependencia de los médicos a prescribir esteroides y antibióticos durante la pandemia pueda estimular más infecciones por hongos, superbacterias y resistencia a los antimicrobianos.
Se avecina otra pandemia. Podríamos detenerla, pero los expertos temen que «nos hayamos rendido»
Los científicos calculan que nuestras probabilidades de sufrir otra pandemia «pueden duplicarse en las próximas décadas», ya que los brotes de enfermedades alimentados por esta amplia gama de factores interrelacionados y complejos son cada vez más frecuentes.
Pero en lo que respecta a la prevención de enfermedades, «es mejor no pensar que las 10 plagas se han liberado simultáneamente», dijo Rubin. «Cada enfermedad es distinta», con características biológicas diferentes, razones distintas para emerger y modos de transmisión y prevención diversos.
«La respuesta es más inversión en salud pública, ¿no?» dijo Pai. A menudo se trata de «cosas a las que hemos renunciado», dijo, intervenciones que están «minadas», como el agua potable, el buen saneamiento, las vacunas, el acceso equitativo al tratamiento y la atención clínica, así como una sólida investigación sobre la enfermedad.
«Nuestro racismo en cómo pensamos sobre las enfermedades infecciosas acabará volviéndose contra nosotros, que es lo que está ocurriendo».
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