- Los científicos han creado un mapa detallado de la geología debajo del hemisferio sur de la Tierra.
- Creen que un antiguo lecho oceánico podría envolver el misterioso núcleo de nuestro planeta.
- Los nuevos hallazgos podrían explicar por qué el núcleo es mucho más caliente que el manto que lo rodea.
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Hay mucho que aún no sabemos sobre el núcleo de nuestro planeta, que se encuentra a más de 2,890 kilómetros bajo nuestros pies.
Ahora, un nuevo estudio arrojó un descubrimiento que podría ayudar a los investigadores a entender los misteriosos procesos internos.
La investigación sugiere que el núcleo de la Tierra podría estar envuelto en un antiguo lecho oceánico que presenta montañas gigantes, cinco veces más grandes que el monte Everest.
Los investigadores hicieron este descubrimiento después de crear el mapa más detallado hasta ahora de la geología debajo del hemisferio sur de nuestro planeta.
Si se confirma, este lecho oceánico «reciclado» actuaría casi como una «manta» que atrapa el calor en el núcleo, según Samantha Hansen, autora principal del estudio y profesora de ciencias geológicas de la Universidad de Alabama.
La Tierra es como una planta de reciclaje gigante
Los científicos han estado confundidos desde hace mucho tiempo por la frontera entre el manto y el núcleo.
A unos 3,200 kilómetros bajo la superficie de la Tierra, las condiciones cambian: las temperaturas aumentan drásticamente y la composición de la roca cambia abruptamente de una masa sólida en el manto a un lodo de hierro viscoso en el núcleo.
Para comprender más sobre esta frontera, los científicos han estudiado las ondas sísmicas generadas por los terremotos. A medida que estas ondas se propagan desde el epicentro del terremoto a través del interior de nuestro planeta, proporcionan información sobre las entrañas de la Tierra.
«Admito que, para la mayoría de las personas, los datos sísmicos probablemente no son interesantes de ver. Es una línea ondulante que varía con el tiempo. ¡Pero esa línea ondulante contiene una cantidad asombrosa de información!», dijo Hansen.
Los científicos habían identificado previamente áreas de las llamadas zonas de velocidad ultra baja (ULVZ, por sus siglas en inglés) —áreas donde las ondas sísmicas se ralentizan inesperadamente— cerca de la frontera entre el núcleo y el manto.
Pero solo habían encontrado parches de esta estructura desconocida.
Hansen y su equipo se dirigieron a la Antártida para comprender hasta dónde podría llegar esa ULVZ. Colocaron equipos sísmicos en 15 estaciones en el continente y recopilaron datos durante tres años.
Descubrieron que la ULVZ era mucho más extendida de lo que se pensaba anteriormente. De hecho, estaba presente «en una parte significativa del hemisferio sur», lo que sugiere que esta capa cubre todo el núcleo, dijo Hansen.
La capa puede provenir de fragmentos reciclados de un antiguo lecho oceánico
Hansen y su equipo utilizaron modelos para comprender cómo pudo haber aparecido esta capa.
Para ellos, la respuesta estaba clara: la capa probablemente eran fragmentos de un antiguo lecho oceánico, engullidos a lo largo de las edades desde la superficie a medida que las placas tectónicas se estiraban y comprimían.
«A medida que los resultados se unieron, tanto desde el trabajo sísmico como desde los modelos geodinámicos, fue emocionante ver las similitudes entre ellos», dijo.
«Juntos, presentan un argumento convincente a favor de que los materiales oceánicos subducidos son la principal fuente de las ULVZ», dijo.
Debido a su composición, el lecho oceánico es un candidato perfecto para esta capa, según Hansen. Es muy denso, lo que significa que es lo suficientemente pesado como para hundirse a través del manto. También es probable que se vuelva más resistente al calor a medida que enfrenta una intensa presión en lo profundo de la Tierra.
Esto podría explicar por qué los cambios observados en la frontera entre el núcleo y el manto son tan marcados.
«Al tener esta capa adicional cubriendo el núcleo, el calor no podrá escapar tan fácilmente», dijo Hansen.
Es importante comprender cómo se mueve y escapa el calor del núcleo
Las variaciones de temperatura del núcleo controlan «dónde tenemos plumas del manto», las piscinas de lava que crean archipiélagos como Hawái, por ejemplo, dijo Hansen.
También influye en el campo magnético de la Tierra, dijo.
Antes de que podamos agregar esta nueva capa a los libros de ciencia, se necesitará más investigación para descartar otras explicaciones.
Algunos han sugerido que las ULVZ podrían deberse a otro material completamente desconocido, generado por las reacciones químicas únicas que podrían estar ocurriendo en la frontera. Otros piensan que los datos sísmicos extraños vistos en la frontera se deben a un estado específico de fusión que aún no entendemos completamente, dijo Hansen.
Sin embargo, si el equipo de Hansen tiene razón, esto podría proporcionar un nuevo capítulo en la historia de la formación de la Tierra.
«Si las ULVZ están asociadas con estos materiales subducidos, podrían ayudarnos a comprender mejor cómo funciona el ciclo general de la tectónica de placas y cómo ha evolucionado nuestro planeta a lo largo del tiempo», dijo Hansen.
Los hallazgos se publicaron en la revista científica Science Advances en abril.
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