- Los antiguos egipcios adoraban y momificaban animales, pero examinar esas momias de animales sin dañar los cadáveres es un desafío para los arqueólogos.
- En un nuevo estudios, los científicos revelan una nueva forma de mirar dentro de las delicadas momias utilizando un tipo de radiografía.
- Hicieron radiografías a tres momias: un gato, una cobra y un ave. La técnica de imágenes permitió a los investigadores aprender cómo vivían, morían y momificaban estos animales.
Los antiguos egipcios momificaron y enterraron millones de animales, a menudo tratando a criaturas como cobras, gatos y cocodrilos con la misma reverencia y respeto que le daban a los cadáveres humanos.
Eso es porque los egipcios creían que los animales eran reencarnaciones de dioses. Entonces, momificarlos y adorar a estos animales en templos sagrados era una forma de honrar a estas deidades, y los animales momificados también podían servir como ofrendas a esos dioses.
Pero para los arqueólogos, estudiar las momias de animales sin dañarlas es un desafío. Desenvolver una momia para ver más de cerca puede destruir el cadáver antiguo, lo que lleva a la pérdida de información crítica sobre cómo se mató o se conservó el animal.
Pero un estudio publicado en la revista Scientific Reports revela una nueva técnica que los científicos pueden usar para mirar debajo de los delicados envoltorios sin quitarlos.
Mediante el uso de escaneo micro-CT, imágenes que se basan en rayos X para ver el interior de un objeto, los investigadores pudieron identificar la especie y la forma de momificación de tres especímenes: un gato, una serpiente y un pájaro.
«La alta resolución de Micro-CT puede decirnos más sobre una momia animal: qué condiciones se mantuvo y cuidó en vida y cómo murió», dijo a Business Insider Rich Johnston, autor principal del estudio.
Al leer los escaneos, agregó, «eres la primera persona en miles de años que ve lo que hay dentro».
Esto es lo que descubrió el equipo de Johnston sobre las momias de animales
Los antiguos egipcios momificaron hasta 70 millones de animales, según los autores del estudio. Momificaron aves, cocodrilos, gatos, serpientes e incluso leones y cachorros de león.
Por lo general, estos animales fueron criados o capturados por cuidadores, luego asesinados y embalsamados por los sacerdotes del templo. Los órganos de las criaturas fueron extraídos y sus cuerpos secados y envueltos en sábanas.
Johnston eligió tres de esas momias de la colección del Centro de Egipto de la Universidad de Swansea en el Reino Unido. Cada uno tiene más de 2000 años
Universidad de Swansea
La primera fue una serpiente enroscada «envuelta como un paquete ovalado», dijo Johnston.
Usando la nueva técnica de imágenes, el equipo de Johnston identificó a la momia como una cobra egipcia juvenil. Encontraron evidencia de que los riñones de la serpiente estaban dañados, lo que indica que probablemente estuvo privada de agua durante su vida.
El escaneo también reveló que el cráneo de la cobra había sido aplastado parcialmente y sus vértebras rotas. Johnston cree que la serpiente murió después de ser azotada contra una pared o el piso
Richard Johnston / Universidad de Swansea
«Usaron a la serpiente como un látigo de toro», dijo, y agregó que «todo el lado derecho de su cráneo estaba dañado».
Los investigadores también encontraron que la boca de la cobra había sido envuelta a propósito en una posición abierta y su garganta llena con un tipo de resina llamada natrón.
Johnston dijo que la presencia de natrón indicaba que la serpiente posiblemente se sometió a una ceremonia de «Apertura de la boca» , un ritual de entierro que le permitió a la momia comer, respirar y disfrutar de las ofrendas en el más allá.
«Eleva al animal», agregó.
Sin la nueva técnica, el equipo no habría encontrado el natrón. Tampoco habrían podido identificar la especie a la que pertenecía la segunda momia, un pájaro
Universidad de Swansea
Los investigadores identificaron a esta momia como un cernícalo euroasiático, un ave de presa.
La alta resolución de la exploración (es aproximadamente 100 veces más precisa que una exploración CAT médica) les ayudó a medir los huesos del cernícalo.
No pudieron discernir cómo murió el cernícalo, pero confirmaron que el animal no murió por una lesión en el cuello como la serpiente.
Sin embargo, la momia final, que el grupo de Johnston identificó como un gato doméstico, probablemente murió de un trauma en el cuello
Las vértebras del cuello del gato se habían separado violentamente, lo que podría indicar que el animal fue estrangulado, dijo.
También es posible que los egipcios rompieran el cuello del gato después de su muerte para poder momificarlo con la cabeza en posición vertical.
La micro-tomografía computarizada permitió a Johnston ver los restos del gato con un detalle sin precedentes, incluso hasta los dientes
Un análisis de los dientes reveló que el gato era en realidad un gatito de 5 meses.
Johnston dijo que este tipo de imágenes es un gran avance, ya que no es «destructivo» para el esqueleto animal
«En el pasado, cuando la gente desenvolvía las momias, todo el interior se movía», dijo, y agregó que «sería difícil volver a poner el esqueleto en la posición en la que estaba momificado».
Además, el escaneo micro-CT permitió a los investigadores crear modelos 3D de las momias de los animales para su análisis.
«Hice una de las muestras tan grande como mi casa y vagué por ella, buscando algo nuevo cada vez», dijo Johnston.
Luego espera escanear un ibis momificado, un tipo de ave que los egipcios adoraban como sagrada, y quizás también un cocodrilo
Pero la técnica funciona mejor en objetos pequeños, dijo Johnston. Cuanto más grande sea la momia, menor será la resolución de cada imagen de micro-CT.
Es por eso que la técnica de micro-TC no funciona en momias humanas: son demasiado grandes para caber en la máquina de escaneo
Aún así, los investigadores han utilizado previamente la técnica de Johnston para examinar una mano cortada o una cabeza humana, dijo.
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