• Los virus (incluido el coronavirus) acumulan errores genéticos, o mutaciones, con el tiempo.
  • Una cepa mutada del coronavirus, no la original que surgió en China, se ha vuelto dominante en todo el mundo.
  • Un estudio reciente sugirió que la cepa mutada es más transmisible que la original según la investigación en células.
  • Pero otros científicos dicen que aún no hay pruebas suficientes para saber si la cepa es realmente más contagiosa, por lo que no debería ser motivo de preocupación.

Una nueva investigación sugiere que una cepa mutada del coronavirus que se ha vuelto dominante en todo el mundo es más contagiosa que el virus original que surgió en China.

Un estudio publicado la semana pasada en la revista Cell descubrió que esta cepa mutada, denominada G614, puede infectar en el laboratorio más eficientemente las células humanas que su predecesora.

La mutación que diferencia la cepa se encuentra en la parte del genoma del virus que codifica la forma de su proteína espiga. Eso es lo que usa el coronavirus para invadir nuestras células, por lo que es posible que un ajuste allí facilite que el virus infecte nuestros cuerpos.

Pero según Emma Hodcroft, genetista del proyecto Nextstrain, no hay necesidad de entrar en pánico todavía.

«Algunos titulares expresan esto como un hecho. No lo es. La mayoría de los científicos no están tan preocupados por esto en este momento», dijo a Business Insider.

Nextstrain rastrea las mutaciones del virus a lo largo del tiempo y ha estado mapeando los cambios del coronavirus durante meses. Hodcroft dijo que su equipo aún no ha identificado una mutación que cambiaría significativamente la letalidad o infección del virus.

Tales mutaciones, aunque posibles, «ocurren durante décadas o siglos», agregó.

Una forma dominante del virus

Los genetistas clasifican la versión original del coronavirus como el «linaje D» o D614. Las cepas con la mutación G614 se clasifican como el «linaje G» y no aparecieron hasta febrero, según un estudio de preimpresión publicado en mayo.

Desde entonces, el linaje G se ha vuelto más común en Europa, América del Norte y Australia, según el virólogo Trevor Bedford, que trabaja con Nextstrain. Parece haber superado a sus homólogos de linaje D, que dominaban en Asia.

El estudio de mayo concluyó que el linaje G estaba superando al linaje D y, por lo tanto, debe ser «una forma más transmisible» del coronavirus.

cepa mutada coronavirus
Un trabajador desinfecta la Piazza dei Miracoli cerca de la Torre de Pisa en Pisa, Italia, el 17 de marzo de 2020. Laura Lezza / Getty Images

Pero Bedford y Hodcroft no ven eso como la única conclusión posible: el dominio de la cepa podría deberse solo a las circunstancias.

Los datos muestran que la mutación G614 surgió justo antes de que el coronavirus se extendiera a Europa. Por lo tanto, el linaje G podría simplemente «haber tenido suerte», según Bedford, y terminó siendo la versión que se extendió a países de Europa y América del Norte. Muchos de esos países no promulgaron bloqueos durante semanas después de que aparecieron sus primeros casos, lo que permitió que proliferara esa versión del virus.

De hecho, un estudio preliminar publicado en junio descubrió que ninguna mutación, incluida G614, estaba «convincentemente asociada con una mayor transmisión viral».

La cepa mutada del coronavirus G614 es más infecciosa en ciertos entornos de laboratorio

Para investigar más a fondo si el linaje G del coronavirus es más contagioso, los investigadores detrás del nuevo estudio midieron qué tan bien la cepa del coronavirus mutado puede invadir las células humanas en un laboratorio en relación con sus contrapartes del linaje D.

Diseñaron segmentos del coronavirus con la mutación G614 y los insertaron en un tipo diferente de virus llamado lentivirus. Luego midieron qué tan bien esas partículas de virus sintético podrían ingresar a las células humanas en una placa de laboratorio. Esas células humanas fueron alteradas genéticamente para incluir el tipo de receptor, ACE2, que el coronavirus usa para invadir una célula.

Los resultados mostraron que los virus que contienen la mutación G614 eran de tres a seis veces más infecciosos.

Los autores del estudio también examinaron a 999 pacientes con coronavirus de Sheffield, Inglaterra, y encontraron que las personas allí infectadas con el virus del linaje G albergaban más virus en sus vías respiratorias. Las personas con mayores cargas virales pueden propagar más virus, lo que puede hacerlos más contagiosos.

Sin embargo, los científicos no encontraron que los pacientes infectados con G614 tenían más probabilidades de requerir hospitalización que los pacientes infectados con D614.

No todos los científicos están convencidos

Algunas otras investigaciones preliminares también han sugerido que la mutación del linaje G mejora la capacidad del virus para invadir las células. Pero Hodcroft todavía es escéptico, ya que los científicos aún no están seguros de si las observaciones a nivel celular necesariamente se aplican a personas reales.

cepa mutada coronavirus
La gente se para en áreas designadas para garantizar el distanciamiento social dentro de un ascensor en un centro comercial en Surabaya, Indonesia, el 19 de marzo de 2020. Juni Kriswanto / Getty

«No sabemos cómo las cosas que vemos en un laboratorio escalan hasta el tamaño de un humano completo. La transmisibilidad en las células y las personas son juegos completamente diferentes», dijo.

Nathan Grubaugh, un epidemiólogo que no participó en el nuevo estudio, enfatizó un punto similar en una declaración: aunque la mutación G614 puede permitir que el virus se replique mejor en las células, dijo, «lo que no podemos decir es que es más transmisible o conduce a una enfermedad más grave.»

«No sabemos si esto ha tenido un impacto significativo en la pandemia de Covid-19», agregó Grubaugh.

‘Rara vez se trata de una sola mutación’

Todos los virus mutan con el tiempo; a medida que se replican, se introducen pequeños errores en sus códigos genéticos.

El proyecto Nextstrain recolecta muestras del coronavirus de todo el mundo y secuencia su composición genética, lo que ayuda a los investigadores a rastrear sus mutaciones a lo largo del tiempo.

Según Hodcroft, la mayoría de esas mutaciones son inocuas: «cambios sin sentido en las instrucciones genéticas del virus». Pero algunos, aquellos que ayudan a un virus a saltar entre especies o infectar a más huéspedes, pueden afectar la gravedad de un brote. Esos son los tipos de mutaciones que los investigadores de Nextstrain están buscando.

Hodcroft dijo que es muy difícil predecir qué pequeños cambios a nivel genético podrían aumentar para tener consecuencias perjudiciales en una pandemia.

cepa mutada coronavirus
Los pasajeros usan cubrebocas mientras viajan en un autobús en Tirana, Albania, el 6 de julio de 2020. Gent Shkullaku / AFP a través de Getty Images

Pero la mayoría de las veces, dijo, una mutación en solitario no es suficiente para hacer que el virus cambie drásticamente.

«Cuando los virus se están adaptando a un nuevo huésped, rara vez se trata de solo de una mutación. Hay algunas cosas que el virus tiene que tener en algunos lugares que, juntas, le dan la capacidad de infectar nuevas células, por ejemplo». dijo.

AHORA LEE: Más de 200 científicos de todo el mundo aseguran que la OMS subestima el riesgo de transmisión del coronavirus por el aire

TAMBIÉN LEE: Mongolia pone en cuarentena su región fronteriza con China y Rusia por casos de peste negra

Descubre más historias en Business Insider México

Síguenos en FacebookInstagram Twitter