• La aparición de mutaciones similares del Covid-19, independientes entre sí, sugieren que el virus está evolucionando.
  • Sin embargo, científicos aseguran que el SARS-CoV-2 puede tener un límite en sus mutaciones.
  • Por lo que la comunidad científica se pregunta si el virus "ya presentó todas sus cartas" y esperan con cautela.

El rápido aumento de variantes mortales y más infecciosas del coronavirus que comparten nuevas mutaciones lleva a científicos a preguntarse si el virus SARS-CoV-2 ya mostró sus mejores cartas.

Las nuevas variantes detectadas por primera vez en Brasil, Sudáfrica y Gran Bretaña aparecieron espontáneamente en pocos meses a finales del año pasado.

Las tres comparten algunas de las mismas mutaciones.

Entre ellas se encuentra la mutación E484k, apodada «Eek» (una interjección de terror en inglés) por algunos científicos por su aparente capacidad para evadir la inmunidad natural a una infección previa por Covid-19 y de reducir la protección ofrecida por las vacunas actuales.

La aparición de mutaciones similares, independientes entre sí, que surgen en distintas partes del mundo demuestra que el virus experimenta una «evolución convergente», según científicos.

El virus tiene un límite en su evolución

Aun si continúa mutando, inmunólogos y virólogos sospechan que este coronavirus tiene un número limitado de maniobras en su arsenal.

El impacto de largo plazo para la supervivencia del virus, y si un límite en el número de mutaciones lo hace menos peligroso, está por verse.

«Es plausible que este virus tenga un número relativamente limitado de mutaciones para escapar de los anticuerpos antes de haber mostrado todas sus cartas, por así decirlo», dijo Shane Crotty, virólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla, en San Diego.

Esto podría permitir a los laboratorios estar encima del virus mientras desarrollan vacunas de refuerzo dirigidas a las variantes.

La idea de que el virus pueda tener un número limitado de mutaciones lleva circulando entre los expertos desde principios de febrero, y cobró impulso con la publicación de un artículo que muestra la aparición espontánea de siete variantes en Estados Unidos.

Una evolución en tiempo real

«Si quisiéramos escribir un pequeño libro de texto sobre la evolución vírica, se estaría haciendo ahora mismo», dijo en una entrevista el doctor Francis Collins, genetista y director de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

Los científicos vieron el proceso a menor escala en 2018, cuando el virus de la gripe aviar H7N9 en China pareció comenzar a adaptarse a los huéspedes humanos.

Pero ningún patógeno ha evolucionado bajo un escrutinio tan amplio como el SARS-CoV-2.

Wendy Barclay, viróloga y profesora del Imperial College de Londres y miembro de un panel asesor científico del gobierno del Reino Unido, dijo que está sorprendida por la «increíble cantidad de evolución convergente que estamos viendo» con el SARS-CoV-2.

«Hay estas mutaciones infames —E484K, N501Y y K417N— que están en las tres variantes preocupantes. Todo esto junto es una muestra de biología muy fuerte de que esta es la mejor versión de este virus en el momento actual», dijo Barclay.

No es que este coronavirus sea especialmente inteligente, dijeron científicos

Cada vez que infecta a las personas hace copias de sí mismo y con cada copia puede cometer errores, algunos son insignificantes, pero los que dan al coronavirus una ventaja de supervivencia tienden a persistir.

«Si sigue ocurriendo una y otra vez, debe estar proporcionando alguna ventaja real de crecimiento a este virus», dijo Collins.

Algunos especialistas creen que el virus puede tener un número limitado de mutaciones.

«No creo que vaya a reinventarse con más dientes», dijo Ian Jones, profesor de virología de la Universidad británica de Reading.

«Si tuviera un número ilimitado de trucos (…) veríamos un número ilimitado de mutaciones, pero no es así», dijo Michel Nussenzweig, inmunólogo de la Universidad Rockefeller de Nueva York.

A pesar de creer en la limitación de las mutación, los científicos se mantienen cautos

Sin embargo, los científicos siguen siendo cautos y dicen que predecir cómo mutará un virus es un reto.

Si hay límites en la evolución del coronavirus, eso simplificaría las cosas para los desarrolladores de vacunas.

Novavax adapta su vacuna para que responda a la variante sudafricana que, en las pruebas de laboratorio, parece restar eficacia a las inyecciones actuales.

El presidente ejecutivo, Stan Erck, dijo que el virus sólo puede cambiar hasta cierto punto y seguir uniéndose a los huéspedes humanos.

El experto espera que la vacuna «cubra la gran mayoría de las cepas que están circulando».

Si no es así, Novavax puede seguir adaptando su vacuna a las nuevas variantes, añadió.

Las mutaciones pueden compartir muchos rasgos

Los investigadores están rastreando las variantes a través de plataformas para compartir datos como la Iniciativa Mundial de Intercambio de Datos sobre la Gripe Aviar, que alberga enormes fondos de genomas de coronavirus.

Otros equipos están llevando a cabo experimentos que exponen al virus a anticuerpos para forzarlo a mutar. En muchos casos, aparecen los mismos cambios, incluido el infame E484K.

Estas pruebas contribuyen a un cauto optimismo, ya que las mutaciones parecen compartir muchos de los mismos rasgos.

Sin embargo, los expertos señalan se debe seguir rastreando al virus y ahogar su capacidad de mutación.

«Ha mostrado un conjunto muy fuerte de movidas de apertura», dijo Vaughn Cooper, especialista en biología evolutiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, sobre este coronavirus.

«No sabemos cómo se verá el final de la partida», agregó.

Con información de Reuters

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