- A mediados de septiembre, los astrónomos anunciaron que detectaron un signo de vida microbiana potencial en Venus: la presencia de gas fosfina.
- El descubrimiento necesita una investigación de seguimiento. Afortunadamente, una nave espacial está programada para volar por Venus el miércoles por la noche.
- La nave espacial BepiColumbo pasará por el planeta en su camino hacia Mercurio.
- Uno de sus instrumentos podría confirmar la presencia de fosfina en la atmósfera de Venus, pero las posibilidades son escasas porque es posible que el instrumento no sea lo suficientemente sensible para detectar niveles bajos de fosfina.
Cuando Jörn Helbert vio que un equipo de astrónomos había descubierto gas fosfina en Venus, se emocionó.
La fosfina natural en la Tierra solo la producen las bacterias. Por lo tanto, la presencia de gas fosfina en Venus podría significar que el planeta alberga vida extraterrestre.
Pero Helbert, investigador planetario en el Centro Aeroespacial Alemán, estaba especialmente encantado por el momento del descubrimiento. Dio la casualidad de que una nave espacial que está usando para la investigación, el BepiColumbo, estaba en camino a Venus en ese mismo momento. Además, tenía un instrumento a bordo que potencialmente podría detectar fosfina en la atmósfera del planeta sobrecalentado.
«Es fantástico», dijo Helbert a Business Insider sobre el momento. «Poder tomar [estos] datos me hace muy feliz».
En el momento de la publicación del estudio de Nature a mediados de septiembre, el BepiColumbo estaba a poco más de un mes de Venus. Ahora, está cerca. Está programado para volar por el planeta a altas horas de la noche del miércoles 14 de octubre.
En su punto más cercano, BepiColumbo estará a unos 10,000 kilómetros de Venus, lo que podría ser demasiado para obtener una buena lectura. El instrumento de infrarrojos que Helbert tiene a bordo, llamado MERTIS para abreviar, es más adecuado para Mercurio, su destino final.
Después de realizar algunas pruebas con su equipo, Helbert dijo que determinaron que MERTIS podría medir potencialmente la fosfina en el planeta si hay mucha. El artículo de Nature estimó que la atmósfera de Venus tenía fosfina en solo unas 20 partes por 1,000 millones, que el instrumento MERTIS no pudo detectar.
«Según los cálculos que hemos realizado hasta ahora, si la fosfina está solo en el nivel informado en el artículo [Nature], lo más probable es que no seamos capaces de detectarla», dijo Helbert a Business Insider en un correo electrónico. «Si hay mucho más, podríamos verlo». Los niveles de fosfina tendrían que estar en algún lugar en el rango de partes por millón, dijo.
Detectando fosfina en Venus
El instrumento MERTIS, que mide la energía térmica emitida por los objetos, fue construido para estudiar la composición de la superficie de Mercurio. Los diferentes elementos emiten diferentes firmas de calor, que MERTIS utiliza para crear imágenes que los investigadores luego estudian.
«Básicamente, lo que estamos viendo es el calor que sale del planeta», dijo Helbert. «Por eso es fantástico para Mercurio, porque es un planeta muy caliente con una marca de calor fuerte».
Venus también es caliente, pero MERTIS fue diseñado para detectar minerales en la superficie de un planeta, no gases en su atmósfera, como la fosfina en Venus. Y para tomar imágenes infrarrojas detalladas de una atmósfera, se necesitaría un instrumento de mayor resolución, dijo Helbert.
«Para un instrumento de superficie, MERTIS tiene alta resolución», explicó Helbert. «Para la atmósfera, tiene baja resolución».
Una misión a Mercurio
BepiColumbo se lanzó en octubre de 2018. Lleva dos satélites: uno de la Agencia Espacial Europea y otro de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Su misión requiere que estos satélites exploren Mercurio desde diferentes ángulos.
BepiColumbo está programado para entrar en la órbita de Mercurio en diciembre de 2025. Sin embargo, antes de eso, tiene que reducir la velocidad lo suficiente como para ser capturado por la gravedad del planeta. Entonces, está volando por Mercurio seis veces, y antes de eso, por Venus dos veces, para usar las fuerzas gravitacionales de los planetas para frenar su velocidad.
Incluso si el equipo de Helbert no puede detectar la fosfina esta semana, pronto tendrán otra oportunidad: en agosto de 2021, la nave espacial volverá a volar por Venus. En ese momento, los científicos detrás de la misión habrán tenido casi un año para prepararse y habrán aprendido de ese primer sobrevuelo. Además, BepiColumbo se acercará mucho más a Venus la próxima vez, a solo 550 km de distancia.
Para detectar fosfina en el primer sobrevuelo, el equipo tendría que tener «mucha, mucha suerte», dijo Helbert a Forbes anteriormente. «En el segundo, solo tenemos que tener mucha suerte».
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