- Boeing está listo para lanzar su nave espacial Starliner a la Estación Espacial Internacional para la NASA el martes.
- Antes de volar astronautas , Starliner debe completar con éxito este vuelo de prueba sin tripulación.
- Boeing probó este vuelo en 2019, pero un problema de software impidió que Starliner llegara a la ISS.
La nave espacial Starliner de Boeing intentará redimirse el miércoles, después de estropear su último gran vuelo de prueba en 2019.
El objetivo final de la compañía es llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA, como ya lo hace SpaceX.
Ambas compañías desarrollaron sus sistemas de lanzamiento a través del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, una competencia que otorgó fondos a compañías privadas para desarrollar nuevas naves espaciales listas para astronautas.
Pero antes de transportar personas, el Starliner debe completar un vuelo de prueba sin tripulación hacia y desde la ISS como parte del proceso de certificación de la NASA. Esa misión, llamada Prueba de vuelo orbital 2, o OFT-2, se lanzará el miércoles, 4 de agosto, a la 12:20 pm (hora Ciudad de México).
Starliner despegará sobre un cohete Atlas V desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
Boeing intentó este vuelo por primera vez en diciembre de 2019, pero resultó que uno de los relojes de la nave espacial estaba programado 11 horas antes de lo previsto. El reloj hizo que los motores de la nave espacial se dispararan con demasiada fuerza, demasiado pronto, un movimiento que se suponía que se produciría en una etapa posterior de la misión.
Eso hizo que la nave espacial consumiera el 25% de su combustible, lo que obligó a Boeing a omitir el acoplamiento con la estación espacial para salvar al Starliner de una falla total.
Ahora, la compañía confía en que ha solucionado los problemas con su nave espacial, por lo que es hora de volver a hacerlo.
«Ahora es el momento adecuado. Este equipo está listo, este vehículo está listo», dijo Kathy Lueders, administradora asociada de la dirección de vuelos espaciales tripulados de la NASA, en una conferencia de prensa la semana pasada.
Mira el lanzamiento de Starliner de Boeing en VIVO
La NASA planea transmitir el lanzamiento en la transmisión a continuación a partir de las 12:20 pm (hora Ciudad de México).
Si todo va según lo planeado, el refuerzo Atlas V debería desaparecer después de unos cuatro minutos.
Eso deja la etapa superior del cohete para darle a Starliner un último empujón hacia la órbita de la Tierra antes de que también se separe de la cápsula.
Starliner debería orbitar la Tierra solo durante la noche, alineándose lentamente para encontrarse con la ISS al día siguiente.
«Esa es la parte de este vuelo que, para mí, es tan crítica: atracar con la estación y luego, también en la parte trasera, pasar por toda la secuencia de desacoplamiento», dijo Steve Stich, quien administra el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una sesión informativa.
Si la nave espacial se engancha con éxito en un puerto de la ISS, los astronautas de la estación abrirán su escotilla y descargarán su carga: equipos y suministros científicos. Después de eso, está programado que el Starliner permanezca acoplado a la ISS para probar sus sistemas y su resistencia en el espacio, hasta que regrese a la Tierra unos días después.
El lanzamiento estaba programado originalmente para el viernes por la tarde, pero tuvo que retrasarse después de un percance en la ISS. El nuevo módulo de Rusia, Nauka, encendió sus motores inesperadamente después de acoplarse a la estación el jueves, que giró la ISS 45 grados.
Los controladores de vuelo recuperaron el control aproximadamente una hora después.
«Queríamos asegurarnos de tener algo de espacio para respirar para evaluar completamente la situación en la estación antes de agregar otro vehículo», dijo Lueders en una sesión informativa el jueves.
La investigación de Boeing sobre el vuelo fallido reveló más problemas
Durante el vuelo de prueba de Boeing en 2019, los ingenieros de la compañía revisaron rápidamente el software de la nave espacial mientras Starliner todavía estaba en órbita alrededor de la Tierra.
Al hacerlo, descubrieron y solucionaron otro problema, no el error del reloj, que podría haber sido catastrófico .
Mientras Starliner se prepara para volver a la Tierra, se supone que debe deshacerse de su módulo de servicio, un cilindro que contiene los motores principales de la nave espacial.
Esa parte está destinada a desprenderse del módulo de la tripulación, que contiene a los astronautas. Pero este segundo error de software podría haber llevado al módulo de servicio a recuperarse y estrellarse contra el módulo de la tripulación.
Eso podría haber hecho caer la cápsula de los astronautas o haber dañado significativamente su escudo térmico protector, haciendo que no sea seguro atravesar la atmósfera.
El descubrimiento de ese problema provocó una investigación de la NASA sobre la codificación y la cultura general de seguridad de Boeing.
Los administradores de la NASA en ese momento dijeron que el problema del software era probablemente un síntoma de problemas mayores en la empresa. Pero ahora, dijo Stich, «Boeing tiene una excelente cultura de seguridad».
Boeing solucionó ambos problemas y cambió parte del software de comunicaciones de la nave espacial.
«Siempre hay un poco de esa inquietud en ti», dijo Stich. «Esto es un vuelo espacial. El Atlas es un gran vehículo. Starliner es un gran vehículo. Pero sabemos lo difícil que es, y también es un vuelo de prueba. Y espero que aprendamos algo en este vuelo de prueba».
Por qué la NASA necesita a Boeing
Suponiendo que Starliner pueda llegar a la ISS y regresar sin problemas importantes, su siguiente paso será hacerlo nuevamente con astronautas a bordo: un vuelo de prueba con tripulación. Si todo va bien, ese vuelo podría lanzarse a fines de este año, dijo Stich.
La NASA confía tanto en Boeing como en SpaceX para reemplazar el transbordador espacial desarrollado por el gobierno, que dejó de volar en 2011. Después de eso, la NASA se basó únicamente en los cohetes rusos Soyuz para transportar a sus astronautas hacia y desde la ISS.
Luego, el Crew Dragon de SpaceX pasó las pruebas de la agencia, llevando a sus primeros astronautas a la ISS el año pasado. SpaceX ha volado con dos tripulaciones completas desde entonces.
La NASA espera agregar Starliner a su flota pronto para que la agencia ya no dependa de un solo sistema de lanzamiento.
Esta historia se ha actualizado con nueva información. Se publicó originalmente el 28 de julio de 2021.
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