- Cerca de 20 venados de cola blanca en Nueva York se infectaron con Ómicron este invierno, sugiere una investigación.
- El virus parece estar muy extendido entre los ciervos de Estados Unidos.
- Aunque esto genera preocupaciones sobre la propagación de nuevas variantes, los científicos esperan que los ciervos no lo transmitan a los humanos.
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Vaughn Cooper ve venados cola blanca todos los días en su vecindario en las afueras de Pittsburgh. Suele ser un lindo escenario pero ahora se sabe que son potenciales portadores de Ómicron, una variante del Covid-19.
La especie es común en la mayoría de los estados de Estados Unidos. Solo Pensilvania tiene alrededor de 1.5 millones de venados de cola blanca, alrededor de 30 por cada 2.5 km cuadrados; en el país hay alrededor de 30 millones de estos ciervos en total.
«Mi perro va tras el venado todas las mañanas», dijo a Insider Cooper, director del Centro de Biología y Medicina Evolutiva de la Universidad de Pittsburgh.
Ahora, las interacciones entre humanos y venados, o con otros animales, son una preocupación apremiante entre los científicos; ya que el coronavirus ahora parece generalizado en la población de ciervos cola blanca en ese país.
De hecho, investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania identificaron casi 20 venados cola blanca en Staten Island, Nueva York, que se infectaron con Ómicron entre diciembre de 2021 y enero de 2022. Sus hallazgos —que no han sido revisados por pares— marcan el primer informe de Ómicron extendiéndose a los animales salvajes.
Una extensión indirecta ocurre cuando una población altamente infectada transmite el virus a otra especie.
Estados Unidos está en alerta por venados cola blanca con Ómicron
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos detectó infecciones por coronavirus entre los ciervos cola blanca en 15 estados, dijo un portavoz del USDA al New York Times el lunes.
En un estudio publicado el año pasado, los investigadores de Penn State identificaron el coronavirus en aproximadamente un tercio de los venados de cola blanca analizados en Iowa entre septiembre de 2020 y enero de 2021. Otro grupo de investigación encontró el virus en un tercio de los ciervos que estudiaron en Ohio, desde enero a marzo de 2021.
«No esperábamos encontrar este nivel de infección generalizada», dijo a Insider Suresh Kuchipudi, director asociado del Laboratorio de Diagnóstico Animal en Penn State. «Fue bastante sorprendente, y también bastante preocupante».
A los científicos les preocupa que los ciervos puedan servir como reservorio del coronavirus, incluso después de que el Covid-19 se vuelva endémico en los humanos. En el peor de los casos, el virus podría evolucionar en los ciervos para evadir mejor la protección de las vacunas y luego extenderse a los humanos como una variante más letal.
Pero tal fenómeno no tendría precedentes, dijo Cooper. La mayoría de las personas en los Estados Unidos tienen cierta protección contra el virus por las vacunas o la infección natural. Esto dificulta que una nueva variante anule nuestras defensas inmunológicas existentes.
Un tercer animal podría transmitir Ómicron entre venados cola blanca y humanos
Pero los venados cola blanca no son los únicos animales que pueden contraer infecciones por coronavirus. De hecho, los científicos han detectado el virus en:
- Gatos
- Perros
- Hurones
- Visones
- Cerdos
- Conejos
Pero están prestando mucha atención a los venados cola blanca por varias razones. Además de ser muy vulnerables a las infecciones, esos animales abundan en Estados Unidos y viven muy cerca de los humanos.
«No hay evidencia de que haya algo especial en la biología de los ciervos que los convierta en un huésped más preocupante», dijo Cooper, y agregó: «Lo más importante es que están en todas partes. Son el ejemplo clásico de los cambios en las poblaciones humanas y animales provocados por por la civilización que promueve el desbordamiento».
Por ahora, los científicos no saben si los ciervos pueden transmitir el coronavirus a los humanos. Solo saben que el virus es bastante bueno para infectar a las poblaciones de ciervos. Los animales viven en manadas, lo que facilita que se transmitan el virus entre sí a través de la saliva o las heces.
Para que los ciervos infecten a los humanos directamente, «básicamente tendrías que ser un cazador», dijo Cooper. También es posible que los ciervos puedan transmitir el virus a los humanos a través de un huésped intermediario, como un roedor o una mascota doméstica.
Un venado cola blanca en Staten Island mostró evidencia de reinfección
Uno de los misterios más urgentes es si el mismo venado puede infectarse con múltiples variantes de coronavirus. En ese caso, los científicos no tendrían muchas esperanzas de que el virus desaparezca en las poblaciones de ciervos.
«Si encontramos que los ciervos pueden volver a infectarse, eso indica claramente la circulación continua del virus en estos animales», dijo Kuchipudi.
Su estudio identificó un solo ciervo en Staten Island con altos niveles de anticuerpos contra el coronavirus; que también estaba infectado con Omicron. En su análisis «insinúa la posibilidad de que los animales que estuvieron expuestos previamente puedan volver a infectarse», dijo Kuchipudi; pero por ahora, «es solo un animal».
Incluso si el virus se propaga de los ciervos a los humanos dentro de varios años, Cooper tiene la esperanza de que el muestreo genómico y la vigilancia de las aguas residuales puedan detectarlo de inmediato.
“Es legítimo estar preocupado por la posibilidad de que esto suceda, pero la buena noticia es que la vigilancia es tan fuerte, en general, que lo veremos cuando suceda”, dijo.
Pero Kuchipudi advirtió que los científicos aún tienen más que aprender sobre si los venados cola blanca son fuertes reservorios de mutaciones.
«Todavía no hemos captado del todo el alcance del problema». Agregó que «debemos ser cautelosos al concluir si es probable o improbable. La respuesta honesta es que aún no lo sabemos».
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