• Un ensayo clínico pionero administra por primera vez sangre cultivada en laboratorio.
  • Por ahora se están probando cantidades muy pequeñas de esta sangre para ver cómo funciona en el organismo.
  • El éxito de las pruebas derivaría en que los pacientes requieran menos transfusiones en el futuro e incluso ayudaría a fabricar tipos raros de sangre.
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Por primera vez en la historia, un innovador ensayo clínico realizado por científicos de Cambridge logró transfusiones de sangre cultivada en laboratorio. Específicamente, los investigadores realizaron una transfusión de glóbulos rojos cultivados a partir de células madre de donantes.

Hasta ahora se han administrado estos glóbulos rojos cultivados en laboratorio a dos personas, quienes no han registrado efectos secundarios adversos. La cantidad administrada de sangre fue pequeña para ver cómo funciona en el organismo, pero equivale a 5 o 10 mililitros. 

Ahora, los investigadores se preparan para un nuevo ensayo que, de resultar eficaz, podría revolucionar los tratamientos para personas con tipos de sangre raros o con trastornos sanguíneos como la anemia falciforme.

«Esperamos que nuestros glóbulos rojos cultivados en laboratorio duren más que los procedentes de donantes de sangre», apunta el profesor Cedric Ghevaert, investigador principal, catedrático de Medicina Transfusional y hematólogo consultor de la Universidad de Cambridge y del Servicio Nacional de Sangre y Trasplantes (NHS).

Las células sanguíneas cultivadas en el laboratorio son frescas, por lo que el equipo del ensayo espera que funcionen mejor que una transfusión de glóbulos rojos estándar, que contiene células de distintas edades.

El éxito de este ensayo derivaría en que futuros pacientes requieran menos transfusiones o se puedan fabricar tipos raros de sangre

Si el ensayo tiene éxito, podría derivar en que los pacientes que actualmente requieren transfusiones de sangre regulares necesiten menos a largo plazo.

Esto también reduciría las complicaciones derivadas de transfusiones de sangre frecuentes, como la sobrecarga de hierro. A su vez, las células cultivadas podrían emplearse solo en un pequeño espectro de pacientes con necesidades de transfusión muy complejas.

Sería «un gran paso para la fabricación de sangre a partir de células madre», según Ashley Toye, catedrática de Biología Celular de la Universidad de Bristol y directora de la Unidad de Sangre y Trasplantes del NIHR. 

Las celulas madres de la sangre donada se separaron utilizando perlas magnéticas, cultivándose luego para producir glóbulos rojos en un laboratorio de la Unidad de Terapias Avanzadas del servicio de Salud británico en Bristol. 

El proceso dura cercas de tres semanas. De una reserva inicial de medio millón de células madre se obtienen 50,000 millones de glóbulos rojos. Estos se filtran para obtener otros 15,000 millones que se encuentran en la fase de desarrollo adecuada para el trasplante.

Para el próximo experimento, 10 participantes recibirán dos minitransfusiones con un intervalo de cuatro meses; una de glóbulos rojos donados de manera estándar y otra con los cultivados en el laboratorio. Esto servirá para averiguar si las células jóvenes fabricadas en el laboratorio duran más que los producidos en el cuerpo. 

Este método también sentaría las bases para producir tipos de sangre difíciles de conseguir. Por ejemplo, en todo el Reino Unido solo están disponibles tres unidades del grupo sanguíneo Bombay, identificado por primera vez en la India, según la BBC. 

Una donación de sangre media le cuesta al sistema de salud británico cerca de 130 euros. El cultivo de la sangre costará mucho más; sin embargo, los investigadores no detallaron cuánto. Uno de los problemas es que las células madre se agotan, limitando la cantidad que podría cultivarse para las necesidades clínicas.

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