- El módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha detectado terremotos en Marte que provienen principalmente de una región: Cerberus Fossae.
- Los científicos que evaluaron esos temblores descubrieron pruebas de que hay lava fundida en las profundidades de Marte.
- El magma actual en Marte cambiaría la comprensión de los científicos sobre la historia y el interior del planeta.
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Los científicos han pensado durante mucho tiempo que Marte estaba muerto, en el sentido geológico pero últimos hallazgos sugieren que podría tener lava.
Es cierto que el planeta rojo está lleno de volcanes y que hay antiguos flujos de lava en algunos lugares. Pero este mundo frío y estéril parecía haber perdido su fervor volcánico hace mucho tiempo.
Ahora, utilizando un sismómetro en el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, los científicos han descubierto la primera evidencia de lava fundida en las profundidades de la superficie marciana.
La presencia de lava activa podría cambiar la comprensión de los científicos sobre la historia de Marte: desde su formación, pasando por el periodo en que pudo albergar vida microbiana, hasta la pérdida de su atmósfera y la fría roca que es hoy. Esto también influye en la manera en que los científicos entienden los planetas rocosos más allá de nuestro sistema solar, incluidos los que podrían albergar su propia vida.
Una serie de terremotos en Marte permitió a los científicos descubrir el posible punto caliente de lava. Inesperadamente, la mayoría de los temblores de mayor intensidad procedían de ese punto.
«Encontramos algo que no concuerda con lo que creíamos que era cierto», dijo a Insider Anna Mittelholz, científica planetaria del equipo de investigadores que realizó el descubrimiento.
Mittelholz recordó las palabras del investigador principal de su equipo, en referencia a hacer tambalear las creencias de los científicos: «Oh no, hemos roto Marte».
Los mayores temblores de Marte apuntan a una cámara subterránea con lava
InSight ha detectado más de 1,300 terremotos en Marte desde que aterrizó allí en 2018. Para sorpresa de los científicos, los temblores más potentes procedían todos de una región llena de grietas, llamada Cerberus Fossae.
En un artículo publicado este jueves en Nature Astronomy, los investigadores analizaron 20 de esos grandes temblores. Las ondas sísmicas transportan información sobre cada parte de Marte que atraviesan en su camino hacia InSight. Los investigadores descubrieron que ciertas ondas sísmicas se movían mucho más lentamente de lo que esperaban.
«La única respuesta que parecía tener sentido con esta observación es que la región tiene que estar caliente», dijo Mittelholz.
Eso indica la presencia de lava fundida, o «magma», en las profundidades de la superficie de Cerberus Fossae. Ese magma que se mueve o se enfría es probablemente lo que crea esos temblores, según Mittelholz, ya que los estruendos se originan entre 14 y 50 kilómetros por debajo de la superficie marciana, donde los científicos sospechan que está la cámara de magma.
«Es posible que lo que estamos viendo sean los últimos restos de esta región volcánica que estuvo activa o que el magma se esté moviendo ahora mismo hacia el este, hacia el siguiente lugar de erupción», dijo Simon Stähler, que dirigió el estudio, en un comunicado de prensa.
Es probable que el movimiento también esté causando terremotos más pequeños a nivel de superficie, al romper y desplazar la corteza del planeta en esa región».
«Estamos seguros de que hay actividad volcánica en esa zona. Es muy difícil explicar los datos de otra manera. Así que, a nivel local, yo diría que es bastante definitivo. Creo que la pregunta más importante es: ¿Qué podemos esperar a nivel global?» dijo Mittelholz.
InSight lleva el único sismómetro que se ha colocado en Marte. Es solo una estación en un lugar, y no puede detectar los terremotos más pequeños que ocurren lejos o en el otro lado del planeta. Por lo tanto, los científicos disponen de información limitada sobre la actividad sísmica de Marte y cualquier otro punto potencial de terremotos o magma.
Para obtener una imagen global de la actividad volcánica de Marte, la NASA tendría que enviar más sismómetros al planeta rojo.
Esta región volcánica y propensa a los terremotos de Marte es un misterio
Las naves espaciales que orbitan Marte han tomado imágenes de un montón de líneas de falla a lo largo de su superficie —regiones en las que hay una clara perturbación de los temblores del subsuelo— por lo que los científicos esperaban que InSight detectara terremotos de muchos lugares diferentes.
Sin embargo, Marte les ha sorprendido. Casi todos los temblores hasta ahora han procedido de Cerberus Fossae.
«Creo que habrá que averiguar qué significa esto realmente y por qué es así. ¿Qué tiene de especial Cerberus Fossae? Yo no diría que es lo que esperábamos ver», dijo Mittelholz.
InSight se está quedando sin energía, ya que el polvo se acumula en sus paneles solares. Su misión en Marte terminará probablemente antes de enero de 2023. Entonces no habrá ningún sismómetro allá que pueda recoger nueva información sobre las estructuras profundas del planeta.
«Este conjunto de datos de InSight estará ahí durante un tiempo. Han llegado tantos datos todo el tiempo que, en realidad, ha sido difícil tomar por completo toda la información que hay en ellos», dijo Mittelholz, y añadió: «Así que creo que se harán muchos estudios, incluso después de que InSight ya no esté operando».
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