- El Telescopio Espacial James Webb detectó evidencia clara de dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta.
- El planeta, WASP-39 b, es un gigante de gas caliente que orbita una estrella similar al Sol a unos 700 años luz de la Tierra.
- Los instrumentos de Webb permiten a los astrónomos estudiar las atmósferas de mundos distantes con un detalle sin precedentes.
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Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb de la NASA detectaron de manera concluyente evidencia de dióxido de carbono en un mundo más allá de nuestro sistema solar.
El planeta, llamado WASP-39 b, es un gigante gaseoso que orbita una estrella similar al Sol a unos 700 años luz de distancia, donde las temperaturas son consistentemente de unos 900 grados Celsius.
Si bien el planeta se descubrió por primera vez en 2011, los sensibles instrumentos infrarrojos de Webb permitieron a los investigadores analizarlo en detalle. Debido a ello, detectaron definitivamente dióxido de carbono allí por primera vez.
Para comprender mejor los exoplanetas —o planetas alrededor de otras estrellas— los investigadores entrenan sus telescopios para medir la composición química de sus atmósferas. Lo hacen observando cómo la luz de las estrellas es filtrada por la atmósfera, que se sumerge en longitudes de onda muy específicas que corresponden a diferentes moléculas.
Utilizando el instrumento NIRSpec de Webb, los astrónomos observaron los gases y productos químicos presentes en la atmósfera de WASP-39 b el 10 de julio.
«Tan pronto como aparecieron los datos en mi pantalla, me llamó la atención la increíble función de dióxido de carbono», dijo Zafar Rustamkulov, científico planetario y miembro del equipo de exoplanetas en tránsito, en un comunicado. «Fue un momento especial, cruzar un umbral importante en las ciencias de los exoplanetas».
El telescopio espacial James Webb es capaz de encontrar otros componentes químicos que sustentan la vida fuera de la Tierra
«Detectar una señal tan clara de dióxido de carbono en WASP-39 b es un buen augurio para la detección de atmósferas en planetas más pequeños de tamaño terrestre», dijo en un comunicado Natalie Batalha, astrónoma que dirige el equipo de exoplanetas en tránsito.
Si bien el dióxido de carbono está asociado con la vida en la Tierra, los astrónomos suelen buscar los ingredientes que sustentan la vida (agua líquida, una fuente continua de energía, carbono y otros elementos) cuando buscan vida en mundos distantes.
Cuando la NASA reveló el primer lote de imágenes de Webb el 12 de julio, la agencia incluyó datos que mostraban la existencia de agua, junto con evidencia de nubes y neblina, en la atmósfera de un exoplaneta llamado WASP-96 b, que orbita una estrella similar al Sol.
Más descubrimientos son casi inevitables ya que las capacidades de Webb permiten vistas sin precedentes de las atmósferas de planetas distantes.
«Con el Telescopio Espacial James Webb, podemos explorar la composición química de la atmósfera de otros mundos, y si hay signos en ella que solo podamos explicar por la vida», dijo Lisa Kaltenegger, profesora de astronomía en la Universidad de Cornell y directora de la Instituto Carl Sagan, dijo anteriormente a Insider.
«Es un momento increíble en nuestra exploración del cosmos», dijo Kaltenegger, y agregó: «¿Estamos solos? Este increíble telescopio espacial es la primera herramienta que recolecta suficiente luz para que podamos comenzar a resolver esta pregunta fundamental».
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