• La cantidad de desechos espaciales en la órbita de la Tierra está aumentando a un ritmo alarmante.
  • Esto crea una serie de peligros, incluido el "síndrome de Kessler": un escenario teórico que podría desencadenar una reacción en cadena.
  • Con el aumento de los desechos espaciales surgen startups en el negocio de limpiarlos.

Durante las últimas dos décadas, la cantidad de desechos espaciales en órbita alrededor de la Tierra aumenta a un ritmo alarmante de alrededor del 100% cada década.

Eso llevó la cantidad total de desechos espaciales a más de 100 millones de piezas, y significa que una amenaza llamada «síndrome de Kessler» está muy cerca de convertirse en una realidad peligrosa.

El síndrome de Kessler, propuesto originalmente por el científico de la NASA Donald Kessler, es un escenario teórico.

En él que hay tantos desechos espaciales en órbita que una sola colisión desencadenaría una reacción en cadena, generando muchos más desechos espaciales. 

Esta amenaza inminente ha dejado a algunas empresas con la tarea de solucionar el problema urgente.

Desechos espaciales: una historia rápida

Los desechos espaciales son un problema que se remonta a marzo de 1958, cuando Estados Unidos puso en órbita el satélite Vanguard 1 y luego cesó las comunicaciones con él seis años después. 

Permaneció en órbita terrestre después de eso y, de hecho, todavía está orbitando la Tierra hasta el día de hoy.

Esto significa que la NASA y otras agencias espaciales de todo el mundo consideran que el satélite retirado es basura espacial.

Se espera que permanezca allí durante casi 200 años más.

El pequeño satélite debería caer en la atmósfera de la Tierra, donde el inmenso calor de la fricción del aire lo quemará en su viaje.

6,000 cohetes que provocan basura en el espacio

Desde Vanguard 1, la humanidad ha lanzado con éxito más de 6,000 cohetes al espacio, provocando que la cantidad de desechos espaciales crezca exponencialmente. 

Las directrices internacionales recomiendan que el operador de una nave espacial sea responsable de sacarla de la órbita terrestre baja dentro de los 25 años posteriores al final de su misión; desafortunadamente, es solo una recomendación, y solo alrededor del 60% de las misiones la siguen.

Aunque las empresas que luchan contra los desechos espaciales utilizan varios métodos, todas tienen el mismo objetivo de forzar los desechos a la atmósfera terrestre.

Lo anterior se debe a que la mayoría de las veces, una vez que los desechos ingresan a la atmósfera se queman. 

Algunas piezas llegan a la superficie, pero generalmente son relativamente pequeñas y es mucho más probable que aterricen en el océano que en un área poblada. 

A medida que mejoren las tecnologías y agencias ofrezcan más contratos para eliminar los desechos espaciales, se convertirá en un negocio lucrativo.

Es probable que los inversores hayan identificado este potencial de crecimiento, por lo que han comenzado a invertir en las empresas que podrán cumplir con esos contratos.

Las empresas que limpian la órbita

Ahora que los desechos espaciales suponen una seria amenaza para las futuras misiones espaciales, un puñado de jugadores se ha acercado para abordar el monumental y costoso problema.

Podría decirse que la más ambiciosa de estas empresas es ClearSpace de Suiza, que recientemente firmó un contrato con la Agencia Espacial Europea.

ClearSpace retirará los escombros de un cohete Vega, un vehículo de lanzamiento diseñado para transportar hasta 3,300 libras en órbita terrestre baja. 

El contrato proporciona a ClearSpace 104 millones de dólares, suficiente para cubrir el desarrollo de la nave espacial desorbitada, así como los costos de lanzamiento. 

Se lanzará en 2025 y será la primera misión activa de eliminación de escombros del mundo, llamada ClearSpace-1

La misión implicará una nave espacial especialmente diseñada que se reunirá con la parte superior del cohete, la capturará y luego la obligará a volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. 

Se estima que el costo de la misión es de 129 millones de dólares, que la compañía recaudará el resto del dinero con inversores.

Astroscale, con sede en Tokio, es otra empresa que actualmente desarrolla naves espaciales diseñadas para limpiar los desechos espaciales. 

A finales de este año, la compañía planea lanzar su misión de demostración End-of-Life Services by Astroscale encima de un cohete Soyuz ruso.

El propósito de esta misión será demostrar la capacidad de la nave espacial para encontrar y atracar escombros.

La empresa recaudó 204 millones de dólares en una serie de nueve rondas de financiación con 28 inversores diferentes: Hulic Co, Shimizu Corporation, aStart y más. 

Astroscale adquirió en junio de 2020 Effective Space, una empresa que fabrica naves espaciales destinadas a extender la vida útil de los satélites de comunicaciones, otra forma de reducir la cantidad de desechos espaciales con el tiempo.

desechos espaciales
Arpón de escombros de Airbus. 

Airbus demostró su capacidad a principios de 2019

Airbus, una corporación aeroespacial multinacional europea, también se aventuró recientemente en el negocio de la limpieza de desechos espaciales con un enfoque bastante único: utilizando un arpón de titanio. 

En la misión de demostración, en 2019, llamada RemoveDEBRIS, la compañía probó con éxito el arpón cuando enganchó un objetivo en órbita y lo devolvió a la nave espacial principal. 

Otros métodos experimentales para desorbitar los desechos espaciales probados durante la misión incluyeron una gran red y una vela de arrastre.

Parte de la tecnología experimental de Airbus iba a ser utilizada originalmente por el programa e.Deorbit de la Agencia Espacial Europea, pero la financiación del programa finalizó en 2018 cuando se consideró que sería demasiado costosa. 

En cambio, la financiación se transfirió a la misión ClearSpace-1.

El mundo entero ha pospuesto durante décadas la solución del problema de los desechos espaciales debido a su alto costo y dificultad. 

La comunidad espacial finalmente se está dando cuenta del problema y está dando los primeros pasos necesarios para abordarlo. 

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